Ch. Cottu

“ Sans parler de l’Angleterre ni de la Russie, dont l’insatiable ambition ne se cache guère, l’Autriche, plus cauteleuse, travaille dans l’ombre à rassembler autour d’elle les différentes communions catholiques de l’Orient. Elle poursuit silencieusement son œuvre sans faire parade, comme la France, de la moindre mesure utile, et sans être entravée par les esprits superficiels qui professent une défiance systématique contre la religion. L’Autriche est trop habile pour essayer une propagande romaine au milieu de Grecs dont le mépris obstiné pour les Latins lui est connu ”

“ Quelques Grecs possèdent de grossiers pressoirs où ils jettent pêle-mêle les olives bonnes et flétries qu’ils pillent, comme les oiseaux, dans les champs abandonnés. L’huile épaisse est consommée par les habitans, et ne sort guère de Rhodes. Toutes les îles, toutes les rives d’Orient possèdent ainsi des forêts d’oliviers, qui croissent et meurent au hasard dans les campagnes dépeuplées. Le mastic sert principalement à parfumer une liqueur fort agréable à laquelle il donne son nom, et que les Grecs et les juifs livrent aux Turcs. ”

“ Les vieilles femmes ramenaient leur voile sur le visage ; des Turcs, seigneurs actuels de ces manoirs français, laissaient tranquillement retomber les jalousies après avoir reconnu la cause du bruit qui troublait l’éternel silence de ce cloître.
Ces habitations ressemblent à des forteresses ; tout est noir et carré depuis la base jusqu’au faîte. Des tourelles, signe de haute noblesse parmi ce peuple de nobles, s’élèvent aux angles de quelques maisons ; des meurtrières défendent les portes, des machicoulis s’ouvrent sous les terrasses. ”

“ On cherche, il est vrai, à remédier à ce fâcheux état de choses mais il reste encore beaucoup à faire pour renouer dans le Levant les antiques traditions françaises. A tort ou à raison, notre pays est regardé maintenant, par les populations chrétiennes d’Orient comme la puissance la plus dépourvue de sentimens religieux. Cet esprit d’irréligion et d’exagération politique qu’on nous reproche est l’écueil où vient souvent échouer la propagande des saines idées françaises à l’étranger, et c’est encore la cause qui retient des peuples portés d’ailleurs à suivre l’élan de notre civilisation. ”

“ Au bruit de nos pas, des pigeons bleus s’envolèrent à travers les fenêtres brisées. Quelques versets du Koran serpentent sur les murailles, et la tribune du muphti s’élève autour de nattes étendues dans le chœur, où les croyans s’agenouillent tournés vers l’orient. Les pierres du sol paraissent avoir été soulevées ; sans doute les musulmans y ont cherché ces richesses qu’ils croyaient ensevelies avec les cadavres des chevaliers ; de tout temps les Turcs ont pensé que les tombes des moines chrétiens recélaient des trésors qu’ils se procuraient par la magie. ”

“ Dans tous les lieux où l’esprit guerrier de l’Europe a laissé des traces de son passage, le peuple qui domine tous les autres, celui auquel le pâtre, le chamelier, le cicerone, attribuent les hauts faits d’armes et l’occupation des forteresses sur les crêtes sauvages, c’est le peuple français, qui a fini par donner son nom aux populations répandues en Orient. Allez en Grèce, on vous parlera de chevaliers francs, ducs d’Athènes et de Corinthe ”

“ Ils vont et viennent dans les campagnes, sur le quai, dans les bazars, ne se fatiguent jamais et rendent au chrétien ou au musulman toute espèce de services. Un bâtiment a-t-il laissé tomber l’ancre, l’on voit aussitôt monter à l’échelle de longues figures décharnées, la tête couverte d’une loque en guise de turban : ce sont les Juifs ; ils s’inclinent devant les officiers, les matelots et les mousses ; à chaque voyageur ils offrent tout bas ce qu’il peut désirer. ”

“ Les Turcs, qui se souviennent encore vaguement du siége, savent que ce basion isolé leur a coûté cher à emporter ; aussi l’ont-ils appelé la Tour des Chevaliers, comme pour conserver dans un seul monument la mémoire de plusieurs années de combats. L’entrée de la tour est sévèrement gardée, et les murs sont blanchis plus fréquemment que ceux des autres fortifications : les musulmans croient faire illusion aux étrangers, et s’abusent peut-être eux-mêmes, en voilant sous le badigeon les blessures de leurs édifices, qu’ils ne réparent jamais. ”

“ D’autres Grecs, répandus dans l’île, cultivent les terres que leur afferment les Turcs et les Juifs. Un firman du grand-seigneur interdit aux chrétiens le droit d’acheter des propriétés dans l’empire ; quelquefois les chrétiens éludent cette défense en faisant acheter par leurs femmes, considérées comme rayas ou esclaves, les biens qu’ils veulent acquérir. C’est grace à ce stratagème que les Francs parviennent à posséder en Turquie des maisons de campagne. Le Juif, regardé par les Turcs comme un animal domestique, est affranchi de cette loi, qui a été renouvelée depuis peu par le divan. ”

“ Il ne reste rien à Rhodes de la puissance de l’île fortunée qui, avec ses galères, résistait aux successeurs d’Alexandre et aux barbares ; il n’y a plus de traces de cette prospérité de deux siècles qui s’abritait sous le fier étendard de la croix. L’île n’est maintenant qu’une savane magnifique où la nature verse en liberté tous les trésors d’une sauvage végétation que l’homme ne vient jamais ni diriger ni contraindre ”

“ De temps en temps arrive un navire qui vient chercher des bois de construction pour l’arsenal de Constantinople. Alors le gouverneur loue des Grecs qui vont abattre sans choix dans l’intérieur les arbres encore debout ; mais comme les Turcs ne prévoient rien et ne songent jamais à l’avenir, personne ne surveille les ouvriers, qui ravagent les collines charmantes dont les chênes et les sapins auraient une valeur incalculable pour les petites marines des Sporades et des Cyclades, où le sol est complètement déboisé. ”

“ Les Juifs sont en grand nombre à Rhodes, où, comme dans toutes les villes turques, ils habitent un quartier séparé dont ils ne peuvent franchir l’enceinte après le coucher du soleil ; tous sont marchands et font des affaires avec une avidité insatiable, depuis l’armateur de navires et le maître de cent chameaux jusqu’au vendeur de parfums avariés. ”

“ Dociles à leur génie national, qui depuis ne s’est pas démenti, les Grecs devinrent les facteurs de l’Asie, des villes de Syrie et d’Égypte ; leurs petits bâtimens couvrirent l’Archipel, et en même temps que se comblaient le Pirée et les autres ports de la Grèce soumise, les sacolèves arrivaient en foule à Rhodes, qui devint comme l’entrepôt des différentes échelles du Levant. ”

“ Ces marchands de pastilles et de babouches qui rôdent dans les bazars, ou qui restent assis sur un mauvais tapis au coin d’une échoppe, ont des fortunes que les amendes et les confiscations ne sauraient tarir. Les Grecs, qui exploitent aussi l’Orient, ne peuvent, quels que soient leur activité, leur adresse et leur amour du gain, lutter contre les Juifs, qui semblent, comme l’aimant, attirer à eux le métal. Le Grec est bavard, il se décourage facilement et dispute autant pour un para que pour un sac de piastres ”

“ Plus tard, quand Soliman envoya ses janissaires et ses pachas avec l’ordre de rapporter au sérail les clés de la ville ou leurs têtes condamnées, l’Europe resta sourde au cri sublime de l’agonie des hospitaliers ; en vain les frères parcoururent les royaumes, en vain les poètes chantèrent dans les cours galantes devant les dames et les nobles, les épisodes de cette Iliade chrétienne ; les jours de foi et de chevalerie n’étaient plus : l’Angleterre devenait protestante ”

“ Les vins du Levant sont doux ou capiteux, et ne peuvent servir à l’usage ordinaire des Francs ; celui de Rhodes seul, mitigé avec de l’eau comme ceux de France, remplacerait avantageusement, surtout par le prix, les vins d’Europe. La vigne croît sans efforts et n’exige qu’un léger travail ; mais si elle était mieux cultivée, et si les principes les plus simples de la fabrication étaient connus des ignorans vendangeurs, Rhodes fournirait des vins précieux, aussi recherchés que ses fruits savoureux, qui en ce moment sont à peu près les seuls produits envoyés par l’île sur les côtes voisines. ”

“ Des tourelles rondes ou carrées surgissent de tous côtés ; quelques-unes sont surmontées de la toiture en pointe du moyen-âge, mais la plupart, ainsi que les maisons, se terminent en terrasse, où le soir les femmes se rassemblent pour jouir de la beauté des nuits orientales. La jetée est bordée de cafés avec des lits de bois en plein air sur lesquels les Turcs d’un côté, les Grecs de l’autre, restent étendus une partie de la journée. ”

“ La plupart des Turcs désirent vendre leurs terres de trois et quatre lieues d’étendue qu’ils ne savent et ne peuvent cultiver : que les chrétiens obtiennent la liberté d’acquérir, et sans secousses, sans bouleversemens, la surface de ce magnifique pays sera transformée, le sang jeune et actif d’Europe affluera dans les veines de ce paralytique, qui n’attend pour se lever que le loucher du doigt de Dieu ”

“ Jamais les Israélites ne se révoltent dans l’enceinte des murs, où souvent ils sont plus nombreux que les Turcs, qui défendent aux chrétiens d’habiter les places fortes, mais qui laissent le Juif dormir leurs pieds. Aussi, malgré la réprobation universelle qui l’accable, malgré le mépris qui le suit partout et qui fait que chrétiens, mahométans, se croiraient souillés par son contact ; malgré le yatagan suspendu sur son cou grêle, le Juif se répand partout en Orient ”

“ Autour des matelots se pressent des femmes voilées, vêtues de tuniques de toutes couleurs, les pieds dans des bottines de maroquin ; des nègres à la face écrasée, la tête couverte d’un lambeau d’étoffe écarlate ; des enfans presque nus ; des juifs aux robes flétries, glissant dans la foule sans toucher personne ; des Grecs bavards à la mine effrontée ; des soldats gênés dans l’affreux uniforme moderne, e de riches Turcs qui passent gravement couverts de longues pelisses aux manches tombantes. ”

“ On ne peut alors s’empêcher de douter que la civilisation moderne dissipe jamais cette torpeur funeste que la terre en fleurs et le ciel le plus doux ont toujours fait peser sur la Turquie. Si l’on en excepte les hautes classes, l’Osmanli vit de rien ; énervé par la chaleur, il mange peu : de l’eau pure, quelques légumes frais, des fruits, des pâtisseries, un mouton cuit entre des pieux les jours de fête suffisent à ses besoins ; un tapis étendu à terre, sous un arbre près d’une source, sa pipe qu’il fume avec lenteur, du café préparé sur une pierre, le ciel qu’il regarde et où son ame se perd ”

“ Le 30 octobre 1522, durant le siége, deux mois avant la prise de la place, dans l’intervalle d’un de ces repos que les Turcs épuisés laissaient aux chrétiens, une scène terrible se passait dans ce lieu, aujourd’hui si désert. Les colonnes et les murs étaient tendus de noir ; le grand-maître, blessé, restait assis sur son trône ; les hauts dignitaires de l’ordre entouraient Villiers de l’Ile-Adam. Tous se tenaient debout l’épée à la main dans des stalles surmontées de leur écusson et de leur bannière ; plusieurs bancs vides indiquaient le nombre des chevaliers tués sur les murailles ”

“ Les autres états européens ne craignent pas de se rendre ridicules en se proclamant les défenseurs de leur foi ; ils entrent dans la route que la France n’aurait pas dû quitter. Les Russes schismatiques appellent à eux les Grecs, l’Autriche catholique rallie les catholiques dispersés, l’Angleterre enfin vient d’envoyer un évêque et des missionnaires protestans à Jérusalem. ”

“ Il voit l’empire qui s’écroule et il courbe la tête : peut-être à l’heure suprême aura-t-il un de ces réveils terribles qui font que tout un peuple se sacrifie dans une dernière bataille ; ou bien, vaincu à l’avance, n’ignorant même pas son avenir, il se soumettra sans murmure à l’ordre d’Allah ”

“ Ces deux religieux ; pauvres comme Job, vivent de la charité des chrétiens et de la chasse de frère Paolo, qui dès le matin rôde dans les bruyères ; il est connu partout, chacun lui fait bon visage, et remplit volontiers les vastes poches de son froc. — Vous n’avez donc pas de prêtres demeurant à Rhodes ? Non, ils ne font que passer, tantôt l’un, tantôt l’autre ; ils baptisent, ils confessent, donnent la communion, puis ils repartent.
Ces paroles me firent faire un triste retour vers le passé. Autrefois, sous le règne de Louis XIV, la France était la reine des nations chrétiennes en Orient ”

“ Les champs de bataille que j’avais parcourus jusqu’alors portaient de riantes moissons ou de vertes prairies ; mais là, autour de la ville, rien n’est changé : devant la mer qui les a portés au rivage, ils sont tous étendus à la place où ils ont combattu ; la terre n’a pas été fouillée par la charrue, et quand, selon la croyance musulmane, Asraël, l’ange de la mort, passe en revue, dans les nuits d’orage, les lugubres bataillons, chacun se trouve à son poste près des mêmes remparts, toujours debout. ”

“ Cette montagne boisée, ces champs magnifiques, les castels disséminés dans les bois d’oliviers que nous dominions du regard, appartenaient à ce Turc. Dévot musulman, il n’avait qu’un désir, celui d’aller à la Mecque avec ses enfans et de pouvoir ceindre le turban vert, marque distinctive de ceux qui ont accompli le saint pèlerinage. ”

“ Arrivé sur les remparts, le héraut lui enleva sa cuirasse, la montra au peuple en criant : Ceci est la cuirasse du traître et félon Amaral ! Et il la brisa à coups de masse ; puis on le dépouilla le chevalier de ses cuissarts, de ses brassarts, de tous ses vêtemens, et celui qui avait vendu ses frères pour le sourire d’une fille du prophète, revêtu de la casaque d’un esclave rameur, monta sur l’échafaud, où le nègre, après lui avoir coupé la main, lui trancha la tête, qui fut exposée sur une pique à la vue des infidèles. ”

“ En résumé, les exportations de Rhodes consistent en bois de construction, en fruits secs, en olives, en éponges fort belles, qui se trouvent aux abords de l’île. Les importations se réduisent aux grains nécessaires à la population, qui ne sait pas tirer de son territoire le blé et le maïs, qui pourraient y venir avec facilité. Une trentaine de barques suffisent à ce commerce : les Grecs seuls naviguent, ils vont et viennent, partent avec quelques caisses et rapportent un chétif chargement de grains ”