Athénies

“ Une surveillance aussi étroite serait étrange, insupportable même dans un grand pays ; mais Athènes est une bien petite ville, et la Grèce tout entière a des dimensions fort restreintes ! Dans ce milieu resserré, où tout le monde se connaît, où chacun vit sous l’œil du voisin, où il est tout à fait impossible d’échapper à l’attention publique, on comprend que l’influence d’une femme et d’une reine, chez laquelle la grâce n’exclut pas la sévérité, soit acceptée sans trop de peine. Les Athéniens sont fiers de l’ordre parfait qui règne chez eux. ”

“ Dans les heureuses années de son adolescence, Athènes, enrichie du tribut que lui payaient des villes alliées qu'elle comptait par centaines, redoutée du grand roi qu'elle avait battu sur terre et sur mer, était la capitale politique d'un vaste empire, et en même temps l'ardent foyer où venaient se concentrer toutes les flammes du génie grec et d'où partaient ses plus purs, ses plus étincelants rayons. ”

“ Aujourd'hui ce rêve est à jamais relégué dans le domaine des chimères ; il faut se résoudre à entendre dans la vieille Athènes les clameurs confuses et les bruits discordants de la vie moderne , mais ces clameurs ont aussi leur éloquence ; car elles sont les cris joyeux de la Grèce qui recommence une nouvelle vie .
Aucun paysage ne répond mieux que les environs d' Athènes à l' idée que nous nous faisons de l' atticisme et de cette beauté parfaite que les Grecs semblent avoir atteinte . ”

“ Originaire des contrées orientales, mais semblable pour elles à ces germes qui se développent loin de la plante qui les a produits, la civilisation va jeter ses racines sur le sol fécond de la Grèce. Là, s'élèvent sur un espace étroit vingt nations célèbres; là, fleurissent, aux rayons de la liberté, le génie et la vertu. Athènes nous montre cette liberté, portée trop loin peut-être, mais séduisante dans son excès même, souvent orageuse, toujours brillante, et couvrant ses nombreuses erreurs du prestige des talents et de l'héroïsme. ”

“ Les anciens Athéniens, dirigés par de telles lois et de si sages et si prudentes institutions, se distinguèrent bientôt des autres peuples en tout genre de vertus, comme il convenait à une race que les dieux s’étaient plus à former et à élever par leurs soins vigilants. Beaucoup d’évènements glorieux pour votre ville sont consignés sur nos monuments et dans nos livres sacrés ; mais il en est un qui l’emporte sur tous les autres, par son éclat et par le courage qu’y déployèrent vos ancêtres. ”

“ La GRÈCE se fait un nom par la brillante et jeune cité qui a nom Athènes. Celle-ci, née d'une colonie égyptienne, commence la série de rois ouverte par Cécrops et que fermera Codrus. Mais d'autres villes se préparent à faire cortège à leur jeune reine, et de Sparte, d'Argos, de Corinthe, de Delphes, de Thèbes, de Messène, d'Olympie, de Mégare, de Sicyone, etc., il sera bientôt parlé dans tout l'univers.
La Grèce est le plus petit pays du monde; elle se fera la plus vaste contrée par les arts et les batailles. ”

“ Athènes, 24 décembre 1850.
Nous cassepétons de satisfaction d’être à Athènes. Et d’abord il nous semble être au printemps, comparativement à Constantinople qui, dans l’hiver, est une véritable Sibérie. Les vents de la Russie rafraîchis par la mer Noire vous y arrivent de première main. Ici nous retrouvons les myrtes et les oliviers, qui nous rappellent notre bonne Syrie. Et puis les ruines ! les ruines ! Quelles ruines ! Quels hommes que ces Grecs ! Quels artistes ! Nous lisons, nous prenons des notes ! ”

“ Dès qu’on arrive à Athènes, on est soumis à un examen minutieux sur les sentimens que l’on professe envers la Grèce. En quelques jours, en quelques heures, on est jugé. On est philhellène ou on ne l’est pas. Si vous ne l’êtes pas, l’accueil que vous recevez est toujours plein de politesse, car les Grecs pratiquent rigoureusement les lois de l’hospitalité, mais il est en même temps empreint de froideur. Partout où vous allez, vous sentez une certaine gêne ; à chaque parole que vous prononcez, un sourire contraint apparaît sur les lèvres de vos auditeurs ”

“ Car, sans aller chercher des exemples chez d’autres peuples, il vous suffit, Athéniens, de vos exemples domestiques pour être heureux. Vos ancêtres donc, que leurs orateurs ne flattaient pas et n’aimaient pas comme les vôtres vous aiment, commandèrent, l’espace de quarante-cinq ans, à toute la Grèce (10) soumise volontairement à leur empire ; ils amassèrent, dans le trésor public, plus de dix mille talens : ils exercèrent sur le roi de Macédoine la domination qu’il sied aux Grecs d’exercer sur un Barbare (11) ”

“ Tant que les fouilles de l’Asie-Mineure libérée ne nous auront pas rendu en aussi grand nombre les monuments du vieil art ionien, nous n’aurons, pour en juger approximativement, que certaines œuvres de l’Athènes archaïque.
Athènes était reconnue par les Ioniens d’Asie-Mineure comme le point de départ de leur émigration. Ils avaient emprunté leurs dynasties aux descendants des héros achéens, que l’invasion dorienne avait chassés du Péloponnèse et que les Athéniens, les premiers, avaient accueillis et élus pour rois. ”

“ Athènes est un de ces noms magiques qui réveillent en nous des images auprès desquelles toute réalité est insuffisante ou même ridicule. L’imagination seule, cette fée merveilleuse, peut de loin nous dépeindre un théâtre digne des évènemens que ce mot nous rappelle, mais elle perd sa puissance devant l’implacable vérité. Tout rêve de jeunesse s’enfuit à l’aspect de la moderne capitale de la Grèce, et l’on ne sait, quand on l’a vue, comment encadrer dans ce qui existe les souvenirs du passé. ”

“ Grèce , qu' Athènes est une méchante petite ville , que les Athéniens sont de vains discoureurs , que l' Attique est un désert hanté par des Klephtes , et qu' en fait d' antiquités on n' y voit que des temples éventrés et des statues sans tête !
Et cependant , de toutes ces vierges immortelles qui ont conduit le chœur de l' humanité et qui s' appellent Babylone , Thèbes , Jérusalem , Athènes et Rome , Athènes est sans contredit la plus grande et la moins profanée . Athènes a été le cerveau du monde et les Athéniens les propagateurs ardents et les apôtres de la pensée et de la liberté . ”

“ Depuis qu'Athènes a plus de dépendances extérieures, plus de colonies et de comptoirs, une marine plus florissante, un commerce plus actif, plus de citoyens se trouvent habituellement retenus par leurs occupations et le soin de leur fortune loin de l'Agora. Il n'y a jamais eu à Athènes autant de différence qu'il y en avait à Rome et qu'il y en a chez nous entre les gens instruits et aisés d'une part, et de l'autre, le matelot, l'artisan, le laboureur; cette différence était pourtant déjà bien plus marqués du temps de Lysias que du temps de Solon ou d'Aristide. ”

“ Athènes, dit-il en terminant un des meilleurs chapitres de son discours, Athènes a tellement dépassé les autres peuples par le génie de l'éloquence et de la philosophie, que de simples disciples chez elle sont admis comme des maîtres chez les autres, qu'elle a fait du nom de Grec moins le nom d'un peuple que le signe de l'intelligence même, et qu'on désigne par ce nom les hommes qui participent à notre éducation plus encore que les hommes qui partagent notre origine1. ”

“ Au milieu de la décadence de la Grèce, Athènes qu', dans les jours de sa puissance, avait honoré la philosophie et les lettres, leur dut, à son tour, de conserver plus longtemps quelques restes de son ancienne splendeur. On n'y balançait plus, à la tribune, les destins de la Grèce et de l'Asie; mais c'est dans ses écoles que les Romains apprirent à connaître les secrets de l'éloquence ; et c'est au pied de la lampe de Démosthène que se forma le premier de leurs orateurs. ”

“ La Grèce a, dans le nombre de ses villes et de ses républiques, une cité qui en est comme la tête et la fleur : c'est Athènes, où elle reluit dans tout son éclat, se recueille et se résume dans toute sa force. ”

“ Une ère nouvelle s'ouvrait pour la Grèce après les victoires des Athéniens à Marathon, à Salamine, à Platée et à Mycale. Athènes devient la grande cité grecque où s'affirme par des oeuvres immortelles le génie national. Pour un temps très court les divisions séculaires des cités doriennes et ioniennes cessent et les monuments de l' Acropole semblent caractériser magnifiquement l'unité des peuples de race hellénique par la fusion des deux arts grecs. ”

“ Pour ce qui est des Grecs, je les connaissais fort peu après quatre mois de séjour en Grèce. Rien n’est plus facile que de vivre dans Athènes sans se frotter aux naturels du pays. Je n’allais pas au café, je ne lisais ni la Pandore, ni la Minerve, ni aucun journal du cru ; je ne fréquentais pas le théâtre, parce que j’ai l’oreille délicate et qu’une fausse note m’offense plus cruellement qu’un coup de poing : je vivais à la maison avec mes hôtes, mon herbier et John Harris. J’aurais pu me faire présenter au palais, grâce à mon passeport diplomatique et à mon titre officiel. ”

“ Les Athéniens, descendants des antiques Pélasges aborigènes, auxquels s’étaient associés de nombreux immigrants refoulés chez eux par les invasions doriennes, les Athéniens furent dans l’histoire ceux qui représentent le mieux ce type héroïque de la cité dont l’individualité changeante se distingue si bien dans l’unité supérieure de la Grèce. ”

“ La beauté de la race grecque est tellement célèbre, et les voyageurs s’attendent si fermement à trouver en Grèce la famille de la Vénus De Milo, qu’ils se croient mystifiés lorsqu’ils entrent dans Athènes.
Les Athéniennes ne sont ni belles ni bien faites ; elles n’ont ni la physionomie spirituelle des Françaises, ni la beauté large et opulente des Romaines, ni la délicatesse pâle et morbide des femmes turques. On ne voit guère dans la ville que des laiderons au nez camard, aux pieds plats, à la taille informe. ”

“ Athènes sans gloire, Athènes obscure ne saurait être votre patrie. Eh bien! qu'elle soit la reine de la Grèce, la mère des arts et de la civilisation, le berceau des grands hommes, le théâtre des grandes choses; mais qu'elle récompense dignement le génie, qu'elle honore dans Phidias l'interprète et le favori des dieux, et qu'elle n'envie pointàla postérité le portrait d'un homme qui créa le Jupiter d'Olympie et la Minerve d'Athènes. ”

“ C’est qu’Athènes, il y a vingt-cinq ans, n’était qu’un village albanais. Les Albanais formaient et forment encore presque toute la population de l’Attique, et l’on trouve à trois lieues de la capitale des villages qui comprennent à peine le grec. Athènes s’est peuplée rapidement d’hommes de toute nation et de toute espèce ; et c’est ce qui explique la laideur du type athénien. Les belles Grecques, qui sont rares, ne se rencontrent que dans certaines îles privilégiées, ou dans quelques replis de montagnes où les invasions n’ont pas pénétré. ”

“ Ainsi, quand vous parcourrez l'histoire des peuples de la Grèce, vous apprendrez que les Athéniens eux-mêmes, les plus civilisés de tous, avaient non seulement des dieux pour le ciel, la terre, l'eau et le feu ”

“ Quel enchantement pour l' homme qui sent l' idéal , que d' embrasser d' un seul coup d' œil , dans leurs vives oppositions de formes et couleurs , les montagnes qui ont vu marcher les dieux , et les cités qui ont vu naître les héros de la poésie et des arts . Athènes seule manque au tableau ; les Grecs s' en dédommagent en découvrant , dans les vapeurs de l' orient , Constantinople et ses sept collines ”

“ Voilà tout Athènes ! Les passans portent presque tous l’habit européen ; de loin en loin seulement on aperçoit un élégant pallicare à la taille de guêpe, à la démarche prétentieuse, vêtu de la fustanelle albanaise, de la veste brodée d’or ou d’argent, et coiffé d’un grand chapeau de paille. La ville, sans animation, sans mouvement, a une physionomie mesquine et bourgeoise où l’on cherche en vain le caractère étranger, la couleur orientale. ”

“ Athènes, qui ne pouvait cesser d’être la ville des arts, Athènes, qu’Alexandre avait ménagée comme le théâtre où se donnaient les couronnes de la renommée, n’était plus que suspecte et tremblante sous les soldats macédoniens, devenus rois tour à tour, après le conquérant de l’Asie. ”

“ Athènes, la Grèce, évocation de la vie antique, au milieu de ces champs qui en restent tout imprégnés, sur cette terre dont chaque labour émeut encore, après vingt siècles, les ineffables souvenirs endormis entre chaque sillon et rejette dans l’atmosphère vibrante les visions exquises des chairs nues et roses sous les chlamydes transparentes, le rythme discret des jambes alertes dans les cnémides d’or... ”

“ La Grèce et surtout Athènes au génie si humain, si mesuré, si fin, si délicat, si précis, ami de la clarté autant que de la noblesse et de la pureté, Athènes fut l'institutrice de Rome et par Rome du monde entier et de nous-mêmes. ”

“ Mégille, votre ville nous a bien ou mal servis en cette rencontre ; je prenais sur-le-champ le parti de vos concitoyens contre ceux qui en parlaient mal ; et j’ai toujours conservé pour Athènes toute sorte de bienveillance. Votre accent me charme ; et ce qu’on dit communément des Athéniens, que quand ils sont bons, ils le sont au plus haut degré, m’a toujours paru véritable. Ce sont en effet les seuls qui ne doivent point leur vertu à une éducation forcée ; elle naît en quelque sorte avec eux ; ils la tiennent des Dieux en présent ; elle est franche, et n’a rien de fardé. ”

“ Si vous commencez, ô Athéniens! par fournir les subsides que je demande; si, après avoir tout disposé, vaisseaux, fantassins, cavalerie, vous astreignez par une loi l'armée entière à rester sous les drapeaux; si, devenus trésoriers et dispensateurs de vos fonds, vous demandez compte de la campagne au général, vous ne prolongerez plus sur la même matière des délibérations sans fin et sans résultat. Autre avantage, Athéniens : vous enlèverez à Philippe le plus riche de ses revenus. Quel est-il? ce sont les dépouilles ravies sur mer aux alliés d'Athènes, et qu'il fait servir à combattre Athènes. ”