M. de L***

“ Tout cela contraste bien tristement avec les belles idées dorées que nous nous faisons en France sur l’émancipation des esclaves ; il est amer de penser que la liberté, dont nous faisons, nous autres, un si profitable et si noble usage, ne serve, pour d’autres hommes et dans d’autres lieux, qu’à détruire les bons résultats obtenus par l’esclavage. ”

“ Ôtez l’esclavage, et ces intelligences comprimées vont prendre l’essor, et ces cœurs étouffés vont s’épanouir, et cette activité garrotée va se développer et s’étendre, et des hommes vont naître de ces esclaves, des créatures actives et nobles de ces créatures lourdes et dégradées. Mais c’est qu’il n’en est pas ainsi. C’est qu’on dit aux nègres : Travaillez pour votre propre compte, afin que vous acquériez quelque propriété personnelle ; et les nègres ne veulent pas. ”

“ Tout bien considéré, il nous semble que c’est sous l’influence de ce double enseignement qui ressort si bien, selon nous, de ce qui se passe aujourd’hui en Amérique à l’occasion des esclaves, c’est-à-dire, c’est en nous défiant de nos opinions libérales et de la connaissance imparfaite que nous avons des choses d’outre-mer, que nous devrions peut-être envisager les affaires de nos colonies, affaires que l’intérêt même de notre marine et de notre agriculture rend si importantes, et que les instigations exagérées de certains organes de la presse française rendent si difficiles et si brûlantes. ”

“ Il y a même, en cela, un point que nous ne remarquons pas assez ; il y a une manière malheureusement différente pour le gouvernement de la métropole et pour les habitans des colonies, d’envisager cette même question de l’émancipation. Le gouvernement n’a pas précisément tort de s’occuper surtout, dans les grandes mesures qu’il prend, des résultats à venir qui pourront en dépendre ; il regarde toujours à un demi-siècle ou à un siècle devant lui ; les particuliers, eux, ne peuvent et ne doivent pas avoir cette prévoyance ; ce qui leur appartient, c’est le temps présent, et non le temps à venir. ”

“ Ah ! si l’esclavage les empêchait de devenir meilleurs qu’ils ne sont, si les maîtres faisaient obstacle aux sentimens d’ordre, de paix, de travail, de moralité, de propriété, qu’ils pourraient avoir, ce serait bien différent ; si on leur défendait de travailler pour leur propre compte, et de se familiariser ainsi avec les idées d’acquisition légale, de transmission et d’hérédité ; si on les empêchait de se marier, d’avoir des femmes et des enfans légitimes, et d’entrer ainsi dans la famille, qui est le centre de toute civilisation, alors on aurait raison ”

“ Lorsque la législation d’un pays est faite de pièces de rapport, de dispositions diverses et successives, comme aux colonies, ne faut-il pas voir, avant d’en parler avec assurance, si la disposition qu’on blâme est actuellement en vigueur, et même si elle a jamais été appliquée ? Malheureusement il paraît que même les hommes de position grave n’en jugent pas ainsi ; ils se récrient contre la peine du fouet appliquée à une femme, pour avoir chanté la Parisienne ! ”

“ Le travail de l’agriculture étant fait par les esclaves, il est par cela même frappé de réprobation ; dès qu’un esclave devient libre, il témoigne extérieurement de sa liberté moins par son repos lui-même que par son éloignement du travail de la terre. Les affranchissemens partiels ont donc pour premier effet d’enlever des bras à l’agriculture, sans les utiliser ailleurs, car la quantité toujours croissante des affranchis diminue dans une proportion semblable leurs autres moyens d’emploi. ”

“ La fustigation est établie dans toutes les colonies ; seulement, chez les Anglais, les coups de fouet se comptent par douzaines, tandis que chez nous ils se comptent par unités. Le nombre de vingt-neuf n’est, en général, jamais dépassé. Certainement, s’il était possible de remplacer le châtiment physique par le châtiment moral, cela vaudrait mieux ; mais quelle prise morale peut-on avoir sur des noirs esclaves qui ne pensent guère, et qui à peine savent parler ? ”

“ Du reste, un vœu que nous devons faire en finissant, et contre lequel il est impossible qu’un homme de bonne foi ait quelque répugnance, c’est que lorsque le gouvernement se décidera à traiter directement les matières coloniales, il ne s’en rapporte qu’à lui-même, et qu’il envoie sur les lieux une commission d’enquête, chargée de vérifier les faits et d’expérimenter les témoignages. On l’a fait pour Alger, pourquoi ne le ferait-on pas pour les colonies des Antilles et de la mer des Indes, qui nous sont bien plus inconnues ? ”

“ Le résultat immédiat du bill d’émancipation a été une aggravation de position pour les esclaves, par cette raison générale que les maîtres, placés désormais, non plus vis-à-vis d’esclaves, mais vis-à-vis d’ouvriers qui font leurs conditions et qui vendent leur travail, ont retiré tous les adoucissemens, tous les dons volontaires auxquels ils s’étaient eux-mêmes en quelque sorte astreints, et qui seraient désormais sans motif envers des personnes étrangères. ”

“ Quand on supposera, ce qui n’est pas, qu’un planteur est inaccessible à tout sentiment de générosité et de pitié, on ne peut pas supposer qu’il soit inaccessible à la voix de son intérêt privé. Or, cet intérêt privé lui dit que sa fortune est attachée à la santé de ses esclaves ; que, s’il les blesse, ils ne travailleront pas, et que, de plus, il sera forcé de les nourrir comme à l’ordinaire, puis de payer les soins du médecin et la dépense des remèdes. ”

“ Les magistrats nommés pour contraindre les esclaves au travail, selon les nouveaux règlemens, n’ont bientôt plus suffi à leur rude besogne, et on a été obligé de déférer cette magistrature à chaque maître vis-à-vis de ses esclaves ; singulière fiction à laquelle les noirs n’ont pas gagné grand’chose, car les douzaines de coups de fouet qu’ils reçoivent, qu’elles soient appliquées par le maître au nom de sa puissance propre, ou au nom de sa puissance déléguée, n’en ont pas moins la même valeur sur les épaules où elles tombent. ”

“ Qui se serait jamais attendu à voir, à connaître, à éprouver que des esclaves ne seraient pas sensibles au bienfait de la civilisation qu’on leur apporte, et qu’ils ne reconnaîtraient ce beau présent de la liberté, que pour la faire servir à la fainéantise et au vagabondage ! Nous autres, nous faisons de beaux calculs, qui n’ont d’autre défaut que de reposer sur de fausses données, que de compter sans l’hôte, comme dit le proverbe. Nous établissons fort savamment qu’en général le travail des esclaves est au travail des libres d’Europe comme 4 est à 30, ce qui peut être vrai ”

“ Il paraît certain que les nègres sont ainsi fort lents à tout ce qu’ils font, ce qui entraîne une grande perte de temps. C’est donc un calcul très faux d’imputer à l’esclavage seul la lenteur des nègres à l’ouvrage, et de supposer qu’une fois libres, ils ressembleront en tout aux ouvriers européens. Il était d’ailleurs bien facile de se convaincre du contraire. Il y a beaucoup de nègres libres, et leur travail n’est guère plus productif que celui des esclaves. ”

“ Nous nous trouvons heureux de ces nouveaux citoyens auxquels la civilisation ouvre ainsi l’entrée de la grande famille politique, et nous allons par la pensée au-devant d’eux, comme s’il s’agissait de chrétiens du seizième siècle arrachés aux infidèles de Fez ou de Maroc. ”

“ Certainement, le travail des esclaves est de beaucoup au-dessous du travail des libres, et pour de bonnes raisons de plus d’une espèce. D’abord, dans le cas des colonies d’Afrique et d’Amérique, les esclaves sont des noirs, race que l’expérience fait reconnaître comme peu intelligente et peu active. Ceux qui ont vu les Antilles et les autres colonies à nègres, sont demeurés tout surpris de la lenteur inouie que les libres de race africaine mettent eux-mêmes dans leurs travaux. ”

“ C’est dans cet état de choses que les journaux de France, et, il faut bien le dire, l’esprit public, ont demandé la réorganisation intérieure des colonies, et l’émancipation des esclaves. Pour nous, qui sommes façonnés aux idées et aux besoins de notre civilisation, nous ne trouvons à cela rien que de naturel et de légitime ; nous y voyons par-dessus tout la satisfaction d’un principe, et, comme la chose ne nous touche guère, nous ne nous en inquiétons pas autrement. Les planteurs, eux, sont dans une situation bien autre ”

“ Il en est de l’agriculture comme de la guerre, comme de tout ; on n’y est pas également apte. Le capitaine John Ross raconte, dans l’histoire de son dernier voyage, que les habitans des terres les plus septentrionales de l’Amérique font un trou à la glace, et attendent quelquefois douze heures en silence et sans bouger qu’un veau-marin y vienne renouveler l’air de ses poumons, pour le saisir. ”

“ C’est pour nous un fait inoui, fou, absurde ; mais c’est pour les noirs, à ce qu’il paraît, un fait très logique et très naturel ; pour eux, liberté signifie repos, sommeil, vagabondage. Vous aurez beau leur dire que l’homme n’est ici-bas que pour travailler selon ses facultés ; que la vie est à ce prix ; que la terre ne rend que ce qu’on lui donne ; que qui n’a pas une saison pour semer, n’a pas non plus une saison pour moissonner ”

“ Voilà dans toute sa réalité la situation matérielle des esclaves aux colonies françaises. Ajoutons qu’elle est subordonnée quelque part à la situation des maîtres, et que ceux-ci sont poussés ou arrêtés dans les améliorations, selon la bonne ou la mauvaise fortune ; la case reçoit toujours le contre-coup de l’habitation. Quand l’année est productive et la vente des denrées avantageuse, le régime général des esclaves s’améliore ; non pas qu’ils éprouvent jamais les rigueurs du besoin, en aucun cas ; mais ils participent à mille douceurs que l’augmentation du revenu rend possibles. ”

“ Cependant, malgré ces causes permanentes de désordre, qui s’agrandissent chaque jour, on peut dire, qu’à part les grandes tentatives de révolte, auxquelles les esclaves se laissent quelquefois aller collectivement, et par l’effet de suggestions étrangères, les crimes sont beaucoup plus rares aux colonies qu’en France. La statistique de Bourbon, que nous avons déjà citée, nous fait connaître qu’il n’y a guère de condamnation capitale dans l’île qu’environ tous les six ou sept ans, et qu’il arrive même de voir s’écouler des périodes de quinze ans, sans qu’on en trouve une seule. ”

“ À part toute idée noble et humaine, qui naît dans le cœur d’un colon tout aussi bien que dans le nôtre, il y a donc de plus l’intérêt de la prospérité privée qui bride sa colère, qui désarme sa justice, et qui épargne au nègre une foule de punitions que notre loi civilisée ne nous épargne pas. ”

“ Le gouvernement anglais, sérieusement occupé de ses colonies, s’y prend à l’avance pour essayer de nouveaux moyens de colonisation, qui deviendraient indispensables, si les noirs affranchis persistaient dans leur indolence et dans leur peu de goût pour le travail salarié. Des navires anglais viennent prendre des habitans de l’archipel des Açores pour peupler l’île de la Trinidad, où ils les transportent avec l’espoir d’y acclimater une active et bonne population. ”

“ Ce que nous allons dire n’est pas pour faire aucune comparaison, et n’a pour but que de rendre clairement notre pensée ; mais enfin, qu’on mette des moutons en liberté, et l’on n’aura jamais que des moutons. ”

“ On en fondera aussi, et sans tarder, à Antigues, à la Dominique, à la Jamaïque, à Sainte-Lucie, dans toutes les colonies anglaises, par la raison bien simple que les nègres trop jeunes et trop vieux, ne pouvant pas gagner leur vie, seront obligés de mendier ou de voler, maintenant que, n’étant plus esclaves, ils ne seront plus nourris par les planteurs. Du reste, il ne paraît pas que l’Angleterre se fasse illusion sur les résultats futurs du bill d’émancipation, et sur le sort probable de ses colonies. ”

“ D’après les documens réputés les plus exacts, la population esclave de nos colonies, soit aux Antilles, soit à la mer des Indes, monte environ à 270,000 individus. Dans la statistique de Bourbon, dressée en 1832 par le directeur de l’intérieur, nous trouvons que le chiffre des personnes libres s’élève à 27,247, et celui des esclaves à 70,458. Un fait qui nous a paru remarquable, c’est que les femmes esclaves ne s’élèvent qu’à 24,292, à peu près une femme pour deux hommes, et que néanmoins, malgré cette disproportion de sexes, il y a eu dans l’année 1,563 enfans. ”

“ La fustigation est encore une chose qu’il ne faut pas juger de première impression. Sans que nous veuillons précisément lui ôter ce qu’elle a de rigoureux, il nous semble qu’elle est considérablement grossie par la perspective. ”

“ Ce sont des esclaves, c’est-à-dire des gens sans aveu, sans ressource, sans père, sans mère, sans enfans, sans famille, sans liens d’aucune sorte, qui sont jetés sur la place publique, et qui apportent une intelligence ignorante à séduire et deux bras oisifs à armer aux instigateurs de révolte, qui ne manquent pas là plus qu’ailleurs. ”

“ Qu’on y mette des nègres, et l’on n’aura que des nègres, c’est-à-dire malheureusement des individus fort grossiers, fort enclins au vagabondage, peu portés au travail, et encore moins ouverts aux choses morales. ”

“ Une chose presque incroyable pour nous, c’est que les esclaves auxquels on accorde le temps nécessaire pour cultiver leurs jardins, et qui trouvent dans ce revenu de quoi satisfaire à une foule de superfluités, se refusent habituellement à ce travail. ”

“ Cette expérience de la fainéantise native des nègres, faite pendant trente ans par la Guadeloupe, est d’un bien funeste augure pour le moment où les nègres seront émancipés ; et il est difficile de concevoir que ceux qui refusent de travailler un jour pour eux-mêmes, travailleront six jours pour autrui.
La masse des esclaves diminue un peu tous les ans par les affranchissemens partiels ; nous autres, en France, qui ne savons guère les choses lointaines, nous nous réjouissons fort quand le Moniteur publie à des époques fixes et éloignées le nombre des affranchissemens annuels. ”