Magdeleine Du Genestoux

“ Quant à l’autre, qui avait sauté à terre,... c’était notre amie Colette. Les cheveux ébouriffés par la course, les bras nus au-dessus de ses gants tannés, l’air furieux, les yeux étincelants de colère, elle regarda les jeunes bicyclistes d’un air plein de dédain et se détourna pour surveiller la manière dont son frère s’y prenait pour réparer la roue.
« Elle n’a pas l’air commode, la petite demoiselle ! » dit Arthur en riant.
Quelques instants après, l’automobile sauveteuse, qui remorquait celle des Dambert à l’aide d’une corde, passa près d’eux.
« Ils n’arriveront pas en haut ! » ”

“ Elle saute dans la voiture qu’entouraient toujours gamins et fillettes.
Cette curiosité enfantine l’agaçait. Une idée diabolique surgit dans son cerveau irrité. « C’était bon ! On se moquait d’elle, on l’empêchait de faire ce qu’elle voulait ! Eh bien ! Paul allait voir ce dont elle était capable, et les gamins aussi ! » Elle saisit le volant et fit entendre un coup de corne strident. La troupe d’enfants se dispersa comme une volée de moineaux. Puis l’automobile démarra. Sans s’inquiéter de ce qu’elle laissait derrière elle, Colette reprit le chemin de Vannes, abandonnant son frère ! ”

“ Personne ne connaissait le but de leur voyage ; on savait seulement que Charles et Arthur allaient visiter la Bretagne. La réunion fut joyeuse. Tous ces garçons partaient, les uns pour une plage, les autres pour la campagne ou la montagne. Les soucis, les mauvaises places, les compositions ratées, les pensums, les retenues, tout s’était envolé et chacun se voyait libre pour plus de deux mois. On mangea force babas, force éclairs, force tartes aux cerises ; enfin on vida une coupe de champagne et le doyen des invités porta un toast à Charles et à Arthur. ”

“ Voilà une expédition toute trouvée pour Arthur, dont les vacances sont toujours un problème pour moi ; j’ai une très grande admiration pour le docteur Lefrançois, qui est aussi savant qu’estimable et, pour une fois que l’on peut rendre un service à un homme de sa valeur, il faut en saisir l’occasion. Arthur est un bon garçon, dont toutes les qualités sont gâchées par un terrible défaut, une étourderie qui lui fait commettre les pires sottises. Si Charles pouvait lui mettre du plomb dans la tête, comme je le bénirais !... ”

“ « Qu’est-ce que ce bruit ? demanda Arthur.
— Oui... un son de grelot ; la route fait des courbes, c’est pourquoi il ne nous parvient qu’irrégulièrement.
— Écoute : on dirait le roulement d’une carriole.
— Oui... les pas d’un cheval...
— Le bruit se rapproche.
— C’est une voiture de paysan, dit Charles ; fais attention, garde bien la droite... La nuit, quelquefois, les chevaux ont peur et font des écarts... »
La voiture arrivait au grand trot, et bientôt le son des grelots s’entendit très distinctement. Le cheval ne marchait pas droit. ”

“ Pour nous, à bicyclette, ce n’est rien. N’est-ce pas, Charles ?
— Mais oui, répondit Charles.
— Je vous suis très reconnaissant... Je voyage avec deux enfants qu’on m’a confiés, commença le précepteur. Je suis répétiteur dans un lycée de Paris, et, pendant les grandes vacances, j’accompagne d’habitude des jeunes gens qui voyagent pour leur instruction. Comme je voulais visiter le Mont Dol dès le lever du soleil, mes élèves et moi, nous avons eu l’idée de louer cette voiture et ce cheval, car je sais conduire... »
Arthur sourit : « oui, mal conduire ! » pensa-t-il en lui-même. ”

“ Le train longea le canal d’Ille-et-Rance, ombragé de peupliers et de saules. Au loin s’étendaient des champs de bruyères roses parsemés, çà et là, de rochers gris. Les deux garçons se tenaient à la portière du wagon, parlant peu, ne voulant rien perdre du paysage. Un peu avant Saint-Malo, Charles tira un calepin sur lequel il écrivait son « journal », ses dépenses, et qui contenait, en première page, les conditions du concours ; rapidement il y inscrivit chiffres et notes.
« Voilà Saint-Malo ! annonça Arthur. Regarde, c’est beau ! » ”

“ Lorsqu’on se confie des secrets, on ne peut faire de la vitesse !
« Je n’ai pas de secrets pour lui ; mais si vous y tenez...
— Beaucoup... Alors vous promettez ? insista Colette.
— Je promets, » répondit Arthur.
Colette rapprocha sa bicyclette de celle d’Arthur et, se penchant vers lui, elle murmura tout bas :
« Eh bien ! nous cherchons le trésor de M. Toupie ! »
La fillette se redressa triomphalement en regardant Arthur, pour jurer de l’effet qu’elle produisait. Il fut foudroyant. Arthur s’arrêta net et Colette faillit dégringoler de sa machine. ”

“ À peine Charles et Arthur s’étaient-ils garés sur le bord du chemin qu’une carriole passa comme une flèche devant eux. Arthur poussa une exclamation étouffée. À la lueur des deux lanternes qui projetaient une vive lumière, il avait reconnu, dans la voiture, leurs voisins de table de l’hôtel de Saint-Malo !
C’était le « précepteur » qui conduisait. Si l’on peut appeler conduire, diriger un cheval de droite à gauche sur une route. ”

“ « Voilà, j’ai mis la main sur le trésor, avant tous les garçons. N’y ai-je pas droit ? »
— Mais il te refusera le trésor, voyons. Un concours, c’est un concours, et les conditions données sont immuables.
— Eh bien, je triompherai pour l’honneur !
— Bravo ! bravo ! petite sœur ! Voilà qui est chic ! » s’écria Paul, rempli d’admiration.
Lorsque Colette émettait une idée aventureuse, ou même parfaitement saugrenue, il se trouvait toujours un membre de la famille pour l’approuver, de sorte que la fillette était assurée de triompher. ”

“ À peine avait-il fait quelques pas qu’il se trouva face à face avec Arthur et Colette qui couraient ; en le voyant, les deux étourdis se mirent à gesticuler avec frénésie et à pousser des cris joyeux.
« je suis sûre, dit colette, que vous trouverez le trésor. » « Holà ! Où te cachais-tu ?
— Nous vous cherchions partout... L’auto va être réparée, cria Colette d’une voix perçante afin de dominer celle d’Arthur.
— Mais où allons-nous ? demanda ce dernier. Que te dit Élisabeth ? Parle-t-elle du concours ? » ”

“ Nous confierons les enfants à Mlle Marlvin.
— Mais nous ne pouvons demander un tel service à Mlle Marlvin, dit M. Tourneur.
— Oh ! tranquillisez-vous, répondit Colette d’un ton assuré. Pourvu que Mlle Marlvin n’aille pas en automobile, elle surveillerait volontiers cent cinquante diables d’enfants ou conduirait à la foire un troupeau de petits cochons. »
colette fit des confitures. Tout le monde de rire en entendant la phrase de Colette.
« Où nous dirigeons-nous ? demanda Arthur.
— Eh bien ! dit Charles, suivons le conseil d’Élisabeth, allons à Polignac. » ”

“ Lorsqu’ils eurent avalé le brûlant et excellent potage que le vieille Brigitte avait posé sur la table, Charles commença d’un air triomphant :
« Louis, mon frère, as-tu lu ce matin le Coq gaulois ?
— Non, je t’avoue que je n’ai lu aucun journal ce matin.
— Alors, tu ne connais pas le concours de cet excellent M. Toupie ?
— Non ! Qu’est-ce que c’est que M. Toupie ?
— C’est un homme tout à fait extraordinaire... il offre un trésor au jeune garçon qui saura le découvrir dans le coin de France où il est caché ! »
Louis regarda son frère, n’ayant pas l’air de comprendre ce qu’il disait. ”

“ On a toujours l’emploi d’une somme d’argent, lorsqu’on est, comme nous, sans fortune. En tout cas, j’espère que tu le mettras de côté... pour plus tard.
— Eh bien ! pas du tout, mon vieux, tu es dans l’erreur la plus profonde. Si je trouve le trésor de M. Toupie, je te le donne ; nous quittons Versailles, nous nous installons à Paris : toi qui as toujours regretté d’être obligé de t’établir sitôt ton diplôme conquis et de ne pas pouvoir poursuivre des recherches scientifiques, tu travailles pour toi, moi pour moi, et voilà ! ”

“ Un cri d’indignation, poussé par l’auditoire, interrompit le récit d’Arthur.
« Attendez ; en m’étalant, j’écrase les gâteaux qui restaient et j’ai une rapide vision de crème au chocolat mélangée par terre avec du rhum, des fruits, du sirop... et de la poussière. »
M. Tourneur, Mme Saint-Paul, Paul Dambert, Mlle Marlvin se mirent à rire ; mais Charles, Colette et Paul ne souriaient pas.
« Alors ? dit Colette.
— Je bondis sur ma bicyclette pour rattraper Procope qui détalait à toute vitesse avec ses élèves. « Ho là ! criai-je. Arrêtez-vous ! » Plus je criais, plus ils filaient... ”

“ « Eh ! que voulez-vous ? Si c’est pour remorquer votre automobile, c’est bien inutile. Nous sommes pressés.
— Ce n’est pas pour l’automobile, c’est pour moi.
— Pour vous !
— Mais oui ; conduisez-moi jusqu’à Saint-Savin, je vous en supplie. Je suis dans une inquiétude...
— Elle a l’air un peu drôle, la dame, » dit le conducteur de la voiturette à son camarade.
Charles jugea bon d’intervenir.
« Messieurs, je vous prie instamment de conduire cette dame à Saint-Savin ; vous ferez un acte charitable. En chemin, elle vous expliquera dans quelle angoisse elle se trouve et vous comprendrez. » ”

“ Le bruit de la voiture s’affaiblissait peu à peu et bientôt on n’entendit plus le son des grelots qu’à intervalles.
« Ça va vite, une carriole, même mal conduite ! s’écria Arthur. Nous aurions dû louer une automobile. Nous serions déjà au Mont Dol. »
Des minutes passèrent. Puis, soudain, on entendit une galopade et Charles et Arthur n’eurent que le temps de sauter à bas de leurs machines et de se jeter dans le fossé pour éviter le cheval de la carriole qui s’était emporté et, à toute allure, reprenait le chemin de son écurie, traînant après lui un des brancards de la voiture. ”

“ Ils se remirent en marche, arrivèrent à un carrefour, en vue de Roques, mais décidèrent de ne point s’y rendre pour l’instant et d’aller d’abord au lac du Bouchet. Le pays, éminemment pittoresque, les enchantait. La vue du lac du Bouchet surtout, qui occupe le cratère d’un ancien volcan et dont les eaux immobiles sont entourées d’un cadre verdoyant de forêts et de pâturages, leur arracha des cris d’admiration.
Mais là, ils constatèrent que le Puy avait entièrement disparu derrière le plateau. Arthur prit une figure tellement consternée que Charles se mit à rire. ”

“ Colette se redressa et regarda la figure d’Élisabeth qui avait un peu rougi en disant ces mots ; elle devinait que sa jeune amie aurait accepté de faire la promenade avec un réel plaisir. N’avait-elle pas dit, un instant auparavant, qu’elle n’était jamais montée dans une automobile ?
Colette, pour la première fois peut-être de sa vie, réfléchit, et immédiatement une idée lui vint du cœur.
« Écoutez ! Écoutez ! Élisabeth ira avec Paul en auto... et ils feront de la vitesse ; pendant ce temps, moi, je soignerai ses frères et sa sœur. » ”

“ Je rencontre Arthur, dans l’avenue de Paris, son capuchon enfoncé sur sa tête. « Tu as froid ? — Non : pourquoi ?
— Mais tu as ton capuchon. — C’est qu’il pleut. » Je le regarde stupéfait : il rit en s’apercevant de son erreur, et me prend par le bras en s’écriant :
« C’est en Bretagne qu’il faut aller, tu entends, en Bretagne... C’est plein d’églises, de calvaires, de statues où l’on se rend en pèlerinage. Je vais aujourd’hui « potasser », comme nous disons au lycée, le guide de Bretagne ». ”