Natalis Rondot

“ La monnaie et la médaille ont chacune un caractère propre, une raison d'être différente. Pour la monnaie, les faits de l'ordre politique, économique ou financier, les faits historiques s'imposent à l'attention, autant, sinon plus, que ce qui est du domaine de l'art et de la technique. Pour la médaille, l'art en fait le plus souvent l'intérêt et le prix.
Les monnaies et les médailles, à quelque époque qu'elles aient appartenu, ont été étudiées avec passion, étudiées pour elles-mêmes, étudiées comme preuves et comme enseignements. ”

“ Avec Philippe VI, le caractère de la monnaie s'est accentué. Sur le parisis d'or, le roi, assis sur le trône, a les pieds appuyés sur deux lions couchés ; sur l'écu d'or, il tient l'épée et l'écu ; sur le florin, il est à cheval, sous les traits de saint Georges perçant de sa lance le dragon terrassé, et l'ange d'or montre un ange couronné, tenant la croix et l'écu fleurdelisé et écrasant le dragon. ”

“ Le médaillon n'est plus le seul moyen de contenir dans une étroite surface la figure au droit et l'histoire au revers. On a tiré du petit tableau d'orfèvrerie du XIIIe ou du XIVe siècle et de la plaquette italienne du XVe et du XVIe siècles, une forme nouvelle et un effet nouveau. On a appliqué en même temps à cette sculpture des infiniment petits des procédés et une facture plus en rapport avec nos facultés de pénétration et d'élégance. C'est comme une renaissance d'ailleurs bornée à la branche de l'art la moins brillante ”

“ Ce travail, englobant tous les artistes qui ont exécuté des médailles, des monnaies, des jetons et des sceaux depuis les origines de l'art français jusqu'au XIXe siècle, eût été l'ouvrage définitif, que l'on ne refait pas et que l'on se contente de compléter par des suppléments successifs. L'énergie de Rondot et ses facultés restèrent intactes jusqu'à la fin, mais les forces humaines et la vie ont des limites : l'oeuvre imposante qu'il avait rêvée ne put être terminée. Sentant ses forces décliner, il voulut au moins résumer rapidement les résultats acquis et en faire profiter la science. ”

“ La médaille est une chose moderne. On ne peut pas assurer que l'invention soit italienne, mais il est certain qu'un Italien, Vittore Pisano 2 dit Pisanello, peintre et sculpteur, fut le véritable créateur de cet art nouveau, qu'il donna à la médaille, qui n'avait pas encore de nom, son caractère définitif et fit d'elle une oeuvre d'art, tout à fait distincte de la monnaie et du jeton, différente du médaillon romain, une oeuvre originale. ”

“ La monnaie imitée était, ainsi qu'on l'a vu, un moyen d'ornementation. Pour ne parler que de la ville dont nous connaissons le mieux les entreprises de travail, nous dirons que, au XVIe siècle, à Lyon, où les orfèvres se plaisaient à décorer leurs ouvrages d' « anticailles dorez », et à les faire « semés d'anticques » 2, on a fabriqué des monnaies d'or ou d'argent antiques. Jacques Gauvain, orfèvre, graveur et médailleur, est un des plus connus de ces imitateurs, et un autre orfèvre a pris sur les rôles des tailles la qualité de « faiseur de monoyes à l'anticque ». ”

“ Pisanello a fait, de 1443 à 1449, une vingtaine de médaillons du même genre, médaillons de plomb ou de bronze, modelés et coulés, qui ne ressemblent en rien à ce que les anciens ont produit en dehors de la monnaie. Ni dans le haut empire romain, ni à l'époque alexandrine, en Syrie ou en Asie Mineure, on n'a fait de pareilles oeuvres. Les joyaux avec effigie que le frère de Charles V avait possédés sont les seuls types antérieurs qu'on puisse citer. Ils rappellent toutefois le goût des Grecs ou plutôt des Italiens au XIVe siècle. Les ouvrages de Pisanello sont eux bien modernes. ”

“ Un des arts du dessin a eu cette fortune singulière que ses produits ont été inséparables des actes de la vie commune, et il est précisément celui auquel on a accordé le moins d'attention.
L'art auquel nous devons l'exécution des monnaies et des médailles n'est pas un ; il présente des branches très distinctes. Si les ouvrages sont différents, les procédés ne le sont pas moins, mais le même procédé a été appliqué aux monnaies et aux médailles : d'une part, la gravure et l'impression par le battage ; d'autre part, le modelage et la fonte. ”

“ Ces médailles sont des monnaies agrandies. Malgré leur module et leur apparence, elles ont été gravées et frappées. Ce sont de véritables pièces nationales. On leur a donné le type des monnaies d'or les plus répandues, et, dans ce premier monument de cet ordre, l'idée est aussi saisissante que l'art est élevé. On a même fait effort pour donner le portrait du roi. D'un côté, celui-ci, en armure, l'épée haute, est emporté d'un magnifique élan sur un cheval de guerre lancé au galop, et de l'autre côté il siège en majesté avec une sérénité que la fougue du guerrier rend plus marquée. ”

“ Le goût des médailles et des médaillons a été très vif en France au XVIe siècle et jusqu'au milieu du XVIIe siècle ; pour le satisfaire, on a entrepris, principalement dans la première moitié du XVIIe siècle, de faire des reproductions. J. C. ou J. G. paraît avoir été un des fondeurs qui se livraient à cette industrie et qu'on appelait des mouleurs de médailles. On connaît de lui plusieurs médailles coulées, les unes modelées par des modeleurs ou par lui-même, les autres surmoulées. Il en a fait à l'effigie de personnages même anciens, du XVe et du XVIe siècle. ”

“ Avec quelque passion qu'on ait cultivé l'art de l'allégorie au XVIIe siècle, on ne lui donna pas la même portée. Des membres de l'Académie française eurent le devoir de pourvoir à la décoration des jetons ; Quinault, Charles Perrault, Santeuil, François Charpentier, l'abbé Tallemant, y appliquèrent les ressources de leur esprit. Le père Ménestrier fut chargé souvent de cette besogne, et l'on voit, en lisant le Mercure, quelle érudition variée et quel esprit délié exigeait l'invention des devises. Sous Louis XIV, on les soumettait toutes à Colbert qui en faisait le choix. ”

“ Les ducats et les testons italiens servirent de modèle ; on n'en frappa qu'à Paris (Pl. 1, fig. 4) , à Lyon et à Tours 2.
Le dessin de la monnaie fut donc tout autre, au moins au droit ; il fut fait dans le genre, mais non pas dans le goût italien. Les tailleurs ne pouvaient guère accomplir cette tâche nouvelle ; il fallait faire de la figure humaine une étude à laquelle ils n'étaient pas préparés. L'art devenait plus élevé, et il se forma, par la force des choses, une école de graveurs de monnaies. L'art de la gravure des monnaies prit naissance en France ”

“ Dupré n'a pas eu d'égal ; fierté et finesse, sincérité et souplesse, il y avait de tout dans son génie. Un seul maître a mérité par une oeuvre unique de prendre place auprès de lui; mais Jacob Richier, qui devra sa célébrité au médaillon de la marquise de Treffort, appartient à la Lorraine par son origine et au Dauphiné par sa retenue pour la connétable de Lesdiguières ; il se rattache cependant à Lyon par des travaux. Au cours du XVIIe siècle, dix médailleurs se sont succédé qui ont repris et poursuivi l'oeuvre que Dupré avait laissée interrompue. ”

“ Quoi qu'il en soit, le mot métalle, métaille, médalhe, médaille, fut appliqué, à la fin du XVe siècle, aux monnaies qui n'étaient plus dans la circulation et aux pièces qu'on fit à l'exemple des Italiens et qui n'avaient qu'une valeur historique ou artistique.
En la même année 1494, une médaille, d'un style différent, était faite à la double effigie d'Anne de Bretagne et du Dauphin Charles-Orland. Charles VIII et Anne de Bretagne firent avec leur fils, le 29 juillet 1494, leur entrée à Vienne en Dauphiné. ”

“ Le type, sous les Mérovingiens (au droit, une tête de profil, rarement de face ou de trois-quarts ; au revers, une victoire ou une croix) , a été d'abord la copie de la monnaie d'or impériale, et, comme cela s'était passé chez les Gaulois, ce type, modifié à dessein ou inconsciemment, perdit bientôt son caractère primitif. La monnaie finit qu'à n'être plus qu'une oeuvre barbare. On gardait cependant le sentiment de l'importance de la beauté de l'empreinte monétaire, et l'on en a la preuve. Des monétaires 1 ont fait eux-mêmes le dessin et la taille de la monnaie. ”

“ Les Carolingiens ont fait une révolution monétaire. Pépin le Bref et Charlemagne ont arrêté l'esprit de cette réforme : ils ont fait entrer largement l'argent dans la circulation monétaire, ils ont contenu les monétaires dans une subordination rigoureuse et ont repris le droit souverain de la signature de la monnaie. Ils ont aussi introduit de nouveaux types, plus simples : une légende, un monogramme, une effigie, un temple, une croix. ”

“ Guillaume Dupré, qui doit être né vers 1575 et qui est le premier de nos médailleurs, devait commencer en 1600 la longue suite d'oeuvres qui ne peuvent être comparées qu'avec celles des Italiens du XVIe siècle. Avant de nous arrêter à ce maître, nous reviendrons sur les mouleurs de médailles.
La recherche des médailles n'a pas été moindre au XVIIe siècle qu'au XVIe. Etienne Pasquier écrivait, en 1555, à Ronsard : « c'est un vice qui nous est propre que, soudain que nous voyons quelque chose succéder heureusement à quelqu'un, chacun veut être de sa partie. » ”