Olga de Pitray

“ Friquet le regarda avec stupéfaction, tandis que Germain changeait de couleur.
« Oui, continua tranquillement le général, j'ai un ami qui est un bon artiste et qui terminera. »
Germain poussa un cri et s'élança vers M. de Ryon.
« Terminer ceci ? s'écria-t-it en tremblant d'émotion : on toucherait à mon travail ? on changerait mon œuvre? le fruit de mes efforts, l'enfant de mon labeur? Quoi! ajouta-t-il avec un redoublement d'énergie, on ferait une chose pareille? Ah!
brisez cette œuvre plutôt! anéantissez ce qui m'est si cher ! » ”

“ Pendant ces paroles, auxquelles répondaient les sanglots des assistants, Julienne avait levé la tète. ; peu à peu elle s'était approchée. Quand son mari cessa de parler, elle ouvrit la bouche, et dit à voix basse comme une personne qui rêve : « Robert, est-ce toi? »
Le mourant la regarda ; il vit briller un éclair d'intelligence dans ces beaux yeux mouillés de pleurs, et, poussant un grand cri, il tomba à la renverse, tandis que Germain soutenait sa mère défaillante. Celle-ci entr'ouvrit les yeux et le contempla avec surprise. ”

“ « C'était pour Mahéru, l'huissier! je comprends tout, maintenant. Ah ! pauvre Germain !
— Silence! ne parlez pas de Germain, dit Julienne dont les yeux étincelèrent; il ne doit rien savoir, il faut l'éloigner du pays, puisqu'il ignore ce qui arrive. Jevais le chercher.
— Grand Dieu! arrêtez, madame Julienne 1 » s'écria Friquet, épouvanté du délire croissant de l'infortunée; mais elle, en proie à une nouvelle idée fixe, allait s'arracher aux étreintes de Friquet, lorsqu'un pas se fit entendre et le docteur Bonnel parut, débouchant d'un sentier. ”

“ Robert balbutia quelques mots, en regardant avec un amour désespéré ce beau jeune homme fort, bien développé et portant avec fierté ses dix-sept ans. Une légère moustache ombrageait sa lèvre supérieure ; il était grand, svelte et ressemblait d'une manière frappante à son père.
Germain regardait Robert, de son côté, et constatait avec une triste surprise le changement opéré en lui. Quoi! quelques semaines avaient suffi pour mêler des fils d'argent à sa
chevelure ! ”

“ Se mettant pieusement à genoux, Germain implora le Ciel; il pria son père et sa mère de le protéger, de lui donner des forces, puis il se leva et reprit résolument son voyage.
Bientôt le soleil apparut, radieux et chaud, mais pour les yeux fatigués du pauvre voyageur cette lumière était trop vive et l'éblouissait. La chaleur, succédant au froid humide, accablait le pauvre jeune homme et rendait chacun de ses pas plus difficile. ”

“ Ce dernier prit alors congé de lui et Robert revint près de Julienne pour la garder sans cesse, aidé de Porphyre, qui se prêtait au délire de la pauvre folle avec un dévouement admirable.
Quelle vie pour Robert! D'un côté Julienne, dont l'esprit égaré demandait à toute minute une surveillance minutieuse; de l'autre côté Germain, qui, habitué aux lettres fréquentes de sa mère, s'inquiétait et s'attristait de son silence.
Sur ces entrefaites, la mort délivra Friquet d'un tyran qu'il avait toujours redouté avec raison. ”

“ Elle favorisa donc les projets de Robert, et après sa première communion, Germain, les yeux pleins de larmes, annonçait à son ami son prochain départ.
A cette nouvelle, le visage expressif de Friquet se décolora, ses lèvres tremblèrent et il joignit les mains avec désespoir.
« Tu vas partir ! balbutia le petit malheureux; j' vivrai sans jamais te voir? Oh ! quel enfer sera ma vie ! »
Germain était vivement ému : il tendit la main à Friquet, qui la serra convulsivement dans les siennes. ”

“ Le docteur était surpris et radieux de cette cure merveilleuse.
« Pour le cœur d'une mère, dit-il un jour en confidence à Germain, rien n'est impossible.
— Je le vois, je ne l'oublierai jamais! répon-
dit Germain, avec un accent profond. Dans ma vie déjà si pleine de malheurs, j'ai désormais, pour me consoler et me ravir, l'image d'une beauté suprême : celle de ma mère, les yeux au ciel et implorant la Vierge pour tarir mes larmes!. » ”

“ Comme c'est l'ordinaire, chacun parlait de ceux qui étaient victimes de la saisie et s'il y eut quelque sympathie pour Julienne et pour Germain, en revanche on déchirait à belles dents la réputation de Robert. Il lui restait encore le petit bien du Vallon-Vert : s'il avait une lueur de bon sens, il devait travailler et en tirer le meilleur parti possible : tel était le sentiment général. ”

“ « Robert HARDY. »
«Deux cent vingt-cinq francs! C'est un vol, s'écria Julienne, les larmes aux yeux. Pacifique en vaut mille. Robert en avait refusé neuf cents francs, il y a quinze jours.
— Laissez donc, dit Fridoux, en regardant la pauvre femme avec une joie cruelle : c'est bien vendu et bien payé. Allons! bonsoir et sans rancune. »
Il partit alors triomphalement en emmenant le bel animal que Porphyre avait soigné jusqu'alors avec tant d'orgueil. ”

“ J'ai le pied cassé et le côté abîmé, répondit la pauvre mère avec effort. Ne me touche pas, mon enfant, tout mouvement est une torture.» Germain joignit les mains avec désespoir. Que devenir, pauvre mère? s'écria-t-il. Comment vous rapporter à la maison? Mais pourquoi êtesvous entrée dans ce taillis, mon Dieu ! vous qui connaissez si bien les environs?.
« Demande à Porphyre de t'aider à me glisser sur un brancard, reprit Julienne, évitant de répondre à la dernière question de son fils. Sur un matelas, je pourrai, je pense, être ramenée au Vallon-Vert. » ”

“ Quelle beauté sévère dans l'attitude de cette figure au front incliné ! quelle pensée profonde dans ces yeux! que de noblesse dans cette main étendue ! quel abattement dans ce bras qui retombe!.
Dans son orgueil jaloux de tout cacher jusqu'à entière perfection, Trévor ne voulut jamais faire voir à personne ce travail nouveau. De son côté, Germain, tout en se livrant avec passion à l'exécution de cette statue, redoutait le jugement du
public et n'avait même pas osé parler, dans ses lettres à ses protecteurs, de sa grande entreprise. ”

“ Envoyez Simplette, si c'est possible, aider Friquet à soigner son père, répondit le docteur, étonné de l'attitude gardée par Julienne : il lui faut quelqu'un, et si le malade parle encore, vous êtes sûre de la discrétion de cette brave fille.
— Ce sera fait, dit lentement Julienne; est-ce tout ?
— Non, dit le docteur troublé; je vous ordonne (vous entendez bien?) , je vous ordonne de vous soigner, pour l'amour de Germain. ”

“ Alors, se penchant avec une gracieuse lenteur vers le jeune homme palpitant d'espérance, elle lui parlait à voix basse du doux passé évanoui. Puis un frisson parcourait le corps de la pauvre égarée, ses yeux se détournaient et regardaient vaguement dans l'espace; sa bouche redevenait muette. les instants de bonheur filial étaient passés! Ces éclairs de raison faisaient ressortir les souffrances de Germain, chaque fois plus assombri par ces douloureux contrastes; mais son énergie grandissait avec la lutte. ”

“ Germain s'était élancé en courant. Il arriva au presbytère, tout haletant d'émotion, et là, se jetant aux genoux de Robert éperdu, il couvrit de baisers les mains tremblantes de son pauvre père à moitié évanoui.
Enfin on put s'expliquer; le curé écouta avec attendrissement le jeune homme raconter avec feu comment ses idées coupables avaient disparu en écoutant les nobles conseils du docteur, et Robert revint lentement au Vallon-Vert qu'il ne croyait plus revoir, appuyé sur le curé et sur son fils. ”

“ D'abord, son maître aimait à venir chez lui passer une soirée tranquille, égayée par la causerie spirituelle de Germain et par les saillies comiques de Friquet. Le charabia de Porphyre ajoutait du piquant à la conversation ; d'autres artistes, qui s'intéressaient à Germain, venaient souvent aussi dans ce petit logis gai, hospitalier et doux, où la vie s'écoulait, pure, utile et chrétienne. ”

“ Étonné de son attitude, le docteur ouvrait la bouche pour lui parler, lorsque le général lui saisit le bras et lui fit énergiquement signe de garder le silence.
Immobiles, le cœur ému, ils restèrent longtemps côte à côte, regardant avec admiration le jeune artiste se griser de travail. Quand il s'arrêta pour contempler son œuvre, puissante malgré ses incorrections, deux exclamations enthousiastes le firent tressaillir et chanceler.
cc Ah! brave enfant, s'écria le docteur hors de lui, en le serrant sur son cœur; mais c'est magnifique, ce que tu sais faire! ”

“ Friquet, à peine arrivé avec Simplette, vit cette scène de famille et appela Porphyre à grands cris pour l'en rendre témoin.
Comment essayer de décrire la joie de tous ces braves cœurs ? Elle se devine et se comprend ; presque tous avaient souffert et n'en sentaient que mieux le bonheur présent.
Il fut convenu que le mariage se ferait sans retard : le jeune ménage devait passer six mois à Paris et six mois à Beau-Désert, afin de ne pas entraver les travaux de Germain ; le général les accompagnait à Paris. ”

“ Eh quoi! dit le médecin avec énergie, allezvous agir en lâche et en impie? Voulez-vous anéantir une vie que vous laisse la divine miséricorde?
— La miséricorde! dit Robert d'un accent farouche; dites la malédiction. Que peut faire en ce monde un père haï et rejeté par son fils?
— Prier, expier et bénir Dieu des épreuves qui vous purifient, répondit le docteur avec force. ”

“ Grâce à cela, il subvenait aux dépenses de la maison : il n'avait pas rougi d'emprunter au pauvre Porphyre ses petites économies, et c'était avec cette somme qu'il avait commencé son triste métier.
Il put d'abord tromper beaucoup de monde : son ancienne réputation le faisait accueillir avec confiance par ceux qui ignoraient sa ruine, mais peu à peu ses friponneries s'ébruitèrent ; il eut le plus triste renom et il dut aller au loin pour y trouver des dupes. Ce fut pour cette raison qu'il se rendit un jour à la foire de X., escorté de l'inévitable Fridoux. ”

“ Le docteur le saisit par les épaules et le jeta dans les bras du général tout radieux.
«Embrasse ton bienfaiteur! s'écria-t-il, il t'a
fait libérer et il se charge de ton éducation artistique. »
Éperdu, le jeune homme regarda M. de Ryon avec un égarement plein d'anxiété.
a Il dit vrai! dit le général en souriant; l'artiste qui finira mon portrait, c'est vous ! » ”

“ Germain était désolé de causer tant de peine à son bon tuteur : il n'osa les suivre, car il savait que le docteur n'aimait, pas que l'on remarquât son émotion, et s'accoudant avec mélancolie sur un canapé, il regarda distraitement autour de lui. Tout à coup ses yeux brillèrent : il se leva vivement, et s'approcha d'un établi. ”

“ Il s'assit, ou plutôt il se laissa tomber sur un banc devant la maison d'un boulanger. Les émanations du pain que l'on sortait du four le firent regarder de ce côté. Ses yeux affamés furent remarqués par le boulanger, qui s'avança vers le pauvre jeune homme.
« Vous faut-il quelque chose, monsieur? » lui dit-il poliment.
Germain se troubla à cette question et se leva aussitôt.
« Je dois me rendre au château de BeauDésert, balbutia-t-il ; c'est à droite, n'est-ce pas?
— Oui, la grille vous l'indiquera, » dit le boulanger, étonné de se voir refuser. ”

“ Au douloureux étonnement de Julienne, les jours de marché et les jours de foire étaient devenus pour Robert des jours de dissipation et de désordre. Ses affaires changeaient de face, et le public commençait à s'étonner des allures dissipées d'un homme que tous admiraient jadis comme un des premiers parmi les plus honnêtes et les plus travailleurs. ”

“ Le modeste enterrement de Julienne se fit au milieu de la même solitude qui avait attristé le convoi de Robert : personne, hormis le docteur, Porphyre et Friquet.; celui-ci rageait, Porphyre marronnait, le docteur seul était calme.
« Patience! leur dit-il un jour; attendez à la Saint-Biaise. »
C'était la fête du village. Que signifiaient ces paroles? Friquet et Porphyre se le demandaient en se regardant tout surpris, mais ils ne purent rien dire à ce sujet, car Germain arrivait en ce moment près d'eux. Quoique accablé de douleur, le jeune homme se remit au dur travail des
champs. ”

“ Là Germain recevrait une pension suffisante jusqu'à ce qu'il fût en état de se suffire à luimême. Un petit appartement et un vaste atelier venaient d'être retenus pour le jeune artiste, dans un quartier tranquille de Paris. Il y serait là « avec Friquet, si ce dernier y consent », ajouta le général d'un air goguenard. Le pauvre garçon poussa un cri de joie. Il
avait écouté M. de Ryon d'un air morne, car il pressentait une séparation et la bonté du général dissipait ses craintes ! On juge de sa joie et de ses actions de grâces. ”

“ Un taureau énorme, renommé pour sa méchanceté, avait brisé la clôture d'un herbage à côté, et l'œil en feu, creusant la terre avec ses pieds, il allait s'élancer sur les jeunes filles dont la bannière éclatante excitait sa rage; mais, prompt comme l'éclair, un homme s'est élancé : c'est Germain !.
Adroit et résolu, il jette sa blouse sur la tête du taureau et l'aveugle pour quelques instants; l'animal se débarrasse furieusement de l'étoffe et
tourne sa rage contre Germain. ”

“ Le jeune homme regretta amèrement de ne l'avoir pas prié de l'accompagner ; il lui aurait remis tout de suite, en effet, l'argent qu'il allait toucher et il aurait pu s'en aller au VallonVert pour rendre compte au docteur et à ses amis de ce qu'il avait fait, tandis que, s'il devait aller plus loin rembourser le général, comment pourrait-il retourner au logis ?
Il se rassura en se disant que le général demeurait dans la ville, puisqu'il venait de l'y rencontrer et il se hâta d'aller toucher son argent. Tout en serrant avec soin ce qu'il venait de recevoir, il s'informa du logis de M. de Ryon. ”