“ Un matin, Angèle descendit au salon et y trouva une petite villageoise qui attendait Mme de Courville.
En voyant entrer Mlle Duverger, la jeune paysanne lui fit sa plus belle révérence. Angèle la regarda sans lui rien dire. Habituée à ne parler qu'à des enfants vêtus comme elle, elle croyait que le mérite consistait dans des vêtements plus ou moins beaux. Elle ne savait pas que souvent sous une robe de bure bat un cœur généreux et capable des plus nobles actions. Comment l'aurait-elle su? La pauvre enfant n'avait jamais entendu parler des malheureux qu'avec mépris. ”

“ Des larmes de joie coulèrent de ses yeux.
— Hélas! ma chère enfant, me dit-elle, jamais je ne me relèverai de ce lit de douleur. Je ne tarderai pas à me réunir à Dieu, notre bon père céleste. Cependant ma plus douce consolation dans ma dernière heure, c'est de n'avoir rien négligé pour votre éducation. Ah ! mes chers enfants, puisse votre cœur rester constamment pieux et bon!
Puisse-t-il se former au bien chaque jour davantage ! Ayez sans cesse Dieu devant les yeux, aimezle par-dessus tout, observez ses saints commandements et ceux de soti Église, et mettez en lui toute votre confiance. ”

“ Entraînée par les plaisirs, Lucile aurait presque oublié qu'elle avait une sœur, si Angèle ne lui eût pas écrit souvent.
Dans la société, Lucile fit la connaissance d'un jeune homme de l'extérieur le plus agréable. M. de Merville possédait tout ce qui devait plaire à un caractère comme celui de Lucile : une jolie figure, une taille élégante, une voix harmonieuse, des manières distinguées devaient nécessairement séduire celle qui n'avait appris à juger les hommes que sur les apparences. ”

“ Un respect filial, un amour sincère envers Dieu, une sainte frayeur de lui déplaire par le péché; en un mot, tous les attributs de la piété sont comme autant de plantes dont les germes ne peuvent être déposés trop tôt dans le cœur tendre et impressionnable des enfants, si l'on veut que l'éducation porte des fruits.
Les personnages des contes que l'on va lire sont des enfants pénétrés de respect, d'amour et de soumission envers les auteurs de leurs jours, leur donnant toute la
satisfaction possible et devenant la consolation et l'appui de leur vieillesse. ”

“ Quant au changement des pièces de cuivre en pièces d'or, c'est encore un mystère à l'heure qu'il est. Je ne sais ce qu'il en peut être; mais ce que je sais parfaitement, c'est que si vous continuez, ta sœur et toi, à être honnêtes, à aimer et à honorer votre mère comme vous l'avez fait jusqu'ici, la bénédiction de Dieu reposera sur vous, et vous ne manquerez jamais ni d'amis ni de bienfaiteurs parmi les hommes. ”

“ Comme il fait déjà sombre, je vais faire atteler sur-le-champ et leur envoyer la voiture.
Je m'offris à aller les chercher et les amenai.
L'aspect de la table élégamment servie, des bougies étincelantes, de l'argenterie resplendissante et des jolies corbeilles remplies de fruits les enchanta tous deux. Au moment où, la prière faite, chacun se disposait à prendre place, M. Walther dit, en s'adressant aux deux enfants : — Eh bien ! mes petits amis, où voulez-vous vous placer?
— Près de M. May, s'écrièrent-ils tous deux.
Pendant le souper, la conversation retomba bientôt sur l'incendie. ”

“ Angèle trouva dans Mme de Courville un guide éclairé qui sut lui rendre l'étude facile. De jour en jour elle devint plus digne de ses soins.
Laissons-la donc ; nous sommes sûrs maintenant qu'elle est dans la route du progrès, qu'elle ne s'en écartera pas, et que toujours elle avancera vers la perfection à laquelle doivent tendre toutes nos actions.
Revenons à Mme Duverger et à Lucile, que nous avons oubliées trop longtemps. ”

“ A cette époque, Lucile avait neuf ans, Angèle en avait huit : il était donc nécessaire de s'occuper de leur éducation. J'entends par éducation, non ces talents futiles, ces riens que la plupart des mères enseignent à leurs filles, dans l'espoir de les faire briller aux yeux de leurs connaissances, mais apprendre à se vaincre soimême, faire trouver le bonheur dans l'accomplissement de ses devoirs : voilà des principes d'éducation avec lesquels on ne pourra s'éloigner longtemps de la vertu, et qui aideront toujours à supporter les peines de la vie. ”

“ Monsieur et respectable Curé, Veuillez ne pas vous formaliser de ce qu'un Chétif enfant prenne la liberté de vous écrire. Je ne suis, il est vrai, qu'un pauvre petit berger ; mais je n'en porte pas moins la plus vive affection à toutes les brebis qui composent mon troupeau. Si j'ai un morceau de pain, je me fais un plaisir de le partager avec elles. Je compatis à tout ce qui peut leur arriver de mal; et si l'une ou l'autre vient à s'enfoncer une épine dans le pied, je mets tous mes soins à l'en délivrer, et mes petits agneaux sont de ma part l'objet d'une prédilection toute spéciale. ”

“ Monsieur le colonel m'ordonna ensuite de faire monter ma sœur; il l'accueillit avec la plus grande bonté, lui dit mille choses flatteuses, lui donna les trois kreutzers rouges et ajouta : — Partage-les avec ta mère et ton frère, et sois toujours aussi bonne fille et aussi bonne sœur que tu l'as été jusqu'ici. Ces kreutzers doivent vous être à tous deux un agréable souvenir, qui vous rappellera sans cesse cette vérité : « Dieu récompense la piété filiale. » ”

“ Quelque cas qu'il fît cependant d'un esprit cultivé et des sciences utiles, il estimait encore davantage la piété et la vertu ; c'est lui qui m'a inspiré un saint respect envers Dieu et l'horreur de tout péché. Dieu veuille le lui rendre dans l'autre monde !
Maintenant, ma bonne mère, disposez-vous à vous mettre en route, et à vous fixer pour toujours auprès de nous. C'est le désir de M. et Mme Walther, qui vous enverront leur voiture et leurs chevaux. Ma chère fiancée vous fait ses salutations avec une vénération et une affection toutes filiales, et vous demande votre bénédiction maternelle. ”

“ La mort, ce passage d'une vie de misère à une autre plus heureuse, était incompréhensible pour leur jeune intelligence.
Lucile et Angèle éprouvaient la privation de leur premier ami; il n'était plus la pour partager leurs jeux et leurs plaisirs ; c'était ce qui causait leur chagrin ; mais à cette époque de la vie les
sentiments sont trop mobiles pour qu'on puisse pleurer longtemps. ”

“ Je lui racontai que je m'étais chargé du garçon en question et lui avais fait apprendre le métier de menuisier; que sa sœur Marie se trouvait à ton service ; que ces deux enfants avaient une conduite exemplaire, mais que leur mère, Hélène Muller, était morte.
— 0 mon Dieu! s'écria le vieillard en fondant en larmes. Paul et Marie, ce sont mes enfants.
Qu'il m'est doux d'apprendre qu'ils sont encore en vie ! Mais que ma bonne, ma fidèle épouse soit morte, voilà ce qui me perce le cœur. ”

“ Au reste, puisque la mort de ma femme a été si édifiante et si chrétienne, c'est une grande consolation pour moi, et je ne suis sensible qu'au bonheur d'apprendre que mes enfants sont pieux et bons, que Marie s'est distinguée par sa tendresse filiale en soignant sa mère jusqu'à son dernier soupir, et Paul par la probité avec laquelle il vous a rendu votre bague, et qu'ils se conduisent si bien l'un et l'autre. Je ne puis assez remercier le bon Dieu de les avoir si paternellement assistés. ”

“ Mme de Courville connaissait peu sa belle-sœur : depuis son veuvage, elle vivait retirée du monde.
Elle savait que Mme Duverger avait été bien jeune livrée à elle-même; cependant elle fut surprise de la frivolité de ses goûts et de son peu d'aptitude aux occupations sérieuses. La manière dont ses nièces étaient élevées l'affligea. Elle craignit les conséquences d'une semblable éducation. ”

“ Dès qu'elles les eurent aperçus, un cri d'étopnement échappa à Mme de Courville : c'étaient sa belle-sœur et sa nièce, toutes deux tellement changées qu'elle put à peine les reconnaître.
Angèle se jeta dans les bras de sa mère; mais il lui fallut bientôt s'en arracher pour donner des soins à sa sœur, dont l'état de faiblesse était alarmant. Les secours d'Achille devinrent nécessaires.
On transporta la malade dans une chambre, où des soins lui furent prodigués; mais de semblables accidents se répétèrent les jours suivants. La pauvre Lucile était devenue poitrinaire. ”

“ Vous serez charmée de faire la connaissance de votre future belle-fille. C'est une jeune personne parfaitement élevée et une demoiselle accomplie sous tous les rapports. Je m'estime très-heureux d'avoir bientôt pour épouse la fille de parents aussi honorables ; et ce bonheur, je ne le dois qu'à la bonne éducation que vous avez su me donner, et dont je ne puis assez remercier et vous-même, ô la meilleure des mères, et mon digne père défunt. Ah ! que n'a-t-il assez vécu pour
partager notre joie! ”

“ Mlle Duverger faisait le bonheur de Mme de Courville, qui, chaque jour, remerciait Dieu d'avoir répandu tant de douceur sur sa vie.
Non loin de sa terre était située celle de M. Durosier, vicillard septuagénaire. Achille, son fils, lui consacrait tous les instants de son existence. Désirant se rendre utile à ses semblables, Achille avait étudié la médecine et s'était fait recevoir docteur.
Tous les paysans étaient soignés par lui sans qu'il leur en coûtât rien. Dans ses exercices de bienfaisance, Achille eut souvent occasion de voir Angèle. ”

“ Vous voulez que votre fille soit heureuse, et vous l'élevez de manière à la rendre un jour misérable ! Ne sentez-vous pas le vide que vous éprouvez déjà vous-même, maintenant que votre jeunesse est passée? Regardez autour de vous; hélas!
vous n'y verrez que des gens qui, voulant profiter de votre engouement pour le monde, vous aident à dissiper la fortune que votre mari avait acquise par vingt années d'un travail laborieux! Les gens sensés vous plaindront, mais ne vous approcheront pas!
Mme Duverger, ennuyée du séjour de Saint-Denis, revint à Paris. ”

“ Les fines étoffes qu l'on porte à la ville ne conviennent point à une fille de la campagne.
— Tu as raison, ma chère Marguerite, me dit Mme Delorme; tiens-t'en à ton joli costume villageois, que je trouve charmant. Tu ne serais pas la première jeune fille de la campagne qui, en déposant sa mise simple et champêtre, aurait aussi échangé l'honorable simplicité des mœurs du village contre la vanité et l'indécence. Crois-moi, fais un meilleur usage de ton argent.
Pour en revenir aux pièces d'or, je ne puis rien faire de mieux que de vous les retourner. ”

“ Faire le bonheur d'un pauvre orphelin, c'est une action si méritoire que Dieu ne manquera pas de la récompenser. Et votre bague, tout enchâssée
qu'elle est de beaux brillants, vous deviendra plus précieuse lorsqu'elle vous rappellera une bonne action, ainsi que les larmes de reconnaissance que versera, de toute l'effusion de son cœur, Votre respectueux serviteur, Paul MULLER.
LETTRE DIXIÈME.
Marie à Paul.
Tannenberg, le 30 août 1806.
Surcroît de joie, mon cher frère! Il n'y a plus de doute, Dieu prend vraiment soin de faire prospérer ceux qui l'aiment. ”

“ Daigne le Ciel m'accorder la sagesse nécessaire pour préserver mes enfants de tous les dangers du corps et de l'âme, et pour les arracher à la séduction, si jamais je les vois exposés à tomber dans ses piéges, avec autant de courage qu'en a montré leur généreux libérateur pour les arracher à la fureur des flammes. ”

“ C'étaient deux jeunes enfants demeurés dans les flammes. Les parents , dans leur consternation, n'avaient pu le remarquer plus tôt. Le père, pâle comme la mort, était là immobile et les bras étendus vers les croisées du troisième étage, tandis que la mère, à genoux, élevait ses deux mains vers le ciel, dont elle implorait le secours. Deux enfants, un garçon et une fille, âgés de douze à treize ans, étaient près de leurs parents, joignant leurs petites mains au-dessus de leurs têtes, pleuraient et criaient : — 0 notre cher Antonin ! 0 notre bon Édouard !
Ah! ils vont périr ! ”

“ Et comme les années commencent à vous rendre pénibles les soins du ménage, je prendrai avec moi notre chère Mar-
guerite. Réunis ainsi tous les trois, nos jours s'écouleront au sein de l'affection, de la concorde et du bonheur.
En enfants pleins de tendresse pour vous, nous ne pouvons, ma sœur et moi, nous montrer assez reconnaissants envers le bon Dieu de ce qu'il nous met ainsi à même de vous préparer une vieillesse douce et tranquille. ”