Pierre Alexis Ponson du Terrail

“ Au moment où Godefroy entra, le marquis se leva et leurs regards se croisèrent comme des lames.
— Ah! c'est vous, mon cher Godefroy, dit madame de Blossac, asseyez-vous, mon enfant. Je n'ai pas besoin je pense, de vous présenter M. de Mathalin qui veut nous faire un grand honneur.
— Et lequel ? demanda Main-Hardye qui n'avait pas encore accepté un siège et qui était pille comme un mort.
— Celui d'entrer dans notre famille.
Godefroy chancela.
— Oui, il vient demander la main de Philippine qui connaît M. le marquis, et ne désire rien plus que de devenir sa femme. ”

“ Godefroy et Roland avaient quitté le logis dans l'après-midi, l'un pour aller faire visite à un vieil ami de son père, l'autre pour ne pas manquer le rendez-vous que lui avait donné la ravissante et perfide personne qui l'avait séduit avec tant d'adresse. Main-Hardye avait été retenu à dîner et, en son honneur, les flacons des meilleurs crûs du Médoc ! furent vidés. Par bonheur il avait la tête aussi solide que le cœur. Clovis de Coarasse et le plus jeune des Main-Hardye étaient donc restés à la maison. Le logis des quatre jeunes gens avait quelque peu l'aspect d'une forteresse. ”

“ Deux d'abord contre dix ou douze et cette lutte inégale allait finir mal pour ton frère et son ami, lorsque tu es arrivé avec un autre et en quelques minutes tu as mis fin au combat, en terrassant ou en blesssant les lâches assaillants.
— C'est vrai, dit simplement Coarasse, mais ne parlons pas de cela, viens, je veux t'embrasser, viens, je t'aime, mon Angèle chérie.
— Non, laisse moi t'admirer. C'est encore de l'amour, va, ne te plains pas. Oh! dit la sirène en se levant et en se tenant un instant pensive devant Roland. Oh! tu es beau, tu es brave, tu es téméraire même, tu es noble. ”

“ D'ailleurs nous, tout armés que nous sommes, dit Tancrède pour l'effrayer et le rassurer en même temps, nous, nous ne sommes pas très habiles ni très forts. Tandis que si vous revenez chez la comtesse avec Roland et Godefroy, il n'y a pas d'hommes au monde qui oseraient les attaquer de nuit sans être immédiatement assommés. Il vaut donc mieux vous en aller avec eux.
— Et puis, dit Clovis, dans l'intérêt de votre maîtresse, il faut que vous restiez ici pour avertir nos frères qui ne comprendraient rien à notre absence et qui seront bien plus utiles que nous à madame de Blossac. ”

“ Le lendemain de ce jour, comme le marquis Jacques de Mathalin était mélancoliquement assis sur une chaise longue dans sa chambre à coucher rêvant au moyen de reprendre sa querelle avec M. de Vertheuil, son valet, l'estimable Cadet, lui apporta un pli, qui sentait le musc et le benjoin, odeurs fort à la mode en ce tempslà. Mathalin flaira un billet doux.
— Quelle est donc la malheureuse, se dit-il, lorsque le valet se fut retiré, qui éprouve le besoin d'être aimée ?
Puis il tourna et retourna la missive en homme qui sait le plaisir qu'il y a, à ne pas ouvrir une lettre du premier coup. ”

“ Il était évident qu'une cloison très mince séparait Godefroy de la pièce où se trouvait madame de Malvirade et dans laquelle il avait été reçu quelques instants auparavant.
La voix de la personne qui causait avec la baronne, était une voix de femme. Codefroy enrageait de ne pas entendre ce qui se disait à deux pas de lui. Tout à coup, fort heureusement, Mérotte éleva la voix et dit : — Je ne puis faire ce que vous me demandez, ma brave femme. J'aurais voulu vous être utile, mais je ne suis pas assez riche pour me déposséder en votre faveur.
La somme que vous demandez est trop forte. ”

“ Partout, à la promenade, à l'église, on était sûr de trouver Mathalin à quelques pas de Philippine et de sa mère. La jeune fille n'avait pas été longue à remarquer le manège du marquis. Elle se rappelait la fière attitude qu'il avait dans le salon de madame de Feydieu lorsqu'il démenti les bruits infâmes qu'on avait répandus sur son compte.
La force, même la force brutale ne déplaît jamais aux femmes, et elle avait été flattée d'être défendue et réhabilitée par un homme que tout Bordeaux redoutait. ”

“ La présence du spadassin, ses paroles vibrantes, l'autorité avec laquelle il venait de démentir les bruits inconvenants colportés par madame Gazin, que le marquis avait constamment regardée pendant son petit discours, l'acte de Mathalin en lui-même, qui semblait révéler chez le bretteur une profonde honnêteté, tout cela était l'objet des commentaires de chacun. Et comme la force, d'où qu'elle vienne, a le privilége de s'imposer et de conquérir les faibles, il se produisit dans ce milieu une réaction en faveur du héros de cette aventure. ”

“ Elle le regarda un instant et dit: — Je vous reconnais, monsieur, vous ne me ferez pas de mal.
— Certes! dit Robert. Nous venons vous chercher, au contraire pour vous reconduire auprès de votre maman.
— Vous allez m'emmener? cria l'enfant d'une voix hésitante, comme si elle craignait de se tromper encore.
— Tout de suite, ma chère demoiselle.
Dans sa joie, Hermine sauta dans les bras du colonel qui la prit et l'emporta pour la mettre au moins à l'abri des fureurs de Mérotte. C'est en ce moment même que la mégère semblait s'enfoncer sous terre aux yeux du
commandant ébahi. ”

“ Quand les quatre jeunes Américains eurent regagné leur demeure de la rue du Temps-Passé, ils se mirent à causer de leurs affaires.
— Roland, dit Main-Hardye, sais-tu que cette vieille me fait peur.
— Encore ! s'écria Coarasse, mais alors pourquoi es-tu si aimable avec elle?
— Ça, c'est mon plan et quand même tu t'apercecevrais de quelque chose de louche dans la conduite de cette baronne, je te prie de la traiter toujours avec le même respect. Tant qu'elle nous croira ses dupes, c'est nous qui serons les maîtres de la situation. ”

“ C'était donc quelque chose comme du fanatisme qui attachait le commandant au colonel. Et il le voyait là étendu, Taide mort, frappé par cette furie qui déjà avait failli le faire tuer dans son duel avec Mathalin.
C'en était trop. Les bras en avant, il s'élança vers Mérotte et chacun trembla instinctivement pour la mégère. Mais monsieur de Queyries, aussi prompt que Monségur, avait fait un signe, et quatre gendarmes se jetèrent sur le commandant pour l'empêcher de soustraire Mérotte à la punition que lui réservait la justice. ”

“ Il le contempla un gros moment et des larmes silencieuses coulèrent sur ses joues.
- Heureusement, murmura-t-il, que nous sommes encore là tous les deux. Pauvre Tancrède ! qu'il dorme, qu'il dorme longtemps. Le sommeil au moins c'est l'oubli, et tant qu'il sera endormi, il ne souffrira pas de la cruelle douleur qui l'a changé en si peu de temps.
Le jeune Main-Hardye ne se réveilla que vers deux heures de l'après-midi. Son premier coup d'œil fut pour Clovis qui le regardait d'un œil fraternel. ”

“ Et une nouvelle tache de sang se montra sur la batiste. Cette fois, Mathalin fut étonné. Il ne se rendait pas compte de la botte, secrète ou non, dont se servait Main-Hardye pour le piquer avec cette sûreté et cette promptitude. Mais ce qui le surprenait davantage, c'est que son adversaire, qui certainement pouvait pousser à fond son coup d'épée deux fois de suite, et le tuer, ne lui eût fait que deux piqûres insignifiantes.
Le combat continua ; à chaque minutes, Godefroy disait tranquillement :
— Encore touché, monsieur le marquis. ”

“ Nos lecteurs se souviennent du malheureux marquis de Beauséjour que nous avons vu mêlé à la gigantesque bagarre de la rue du Temps-Passé, la nuit où une bande de spadassins attaqua Clovis et Tancrède. Le pauvre homme courait toujours les rues, souvent poursuivi par les gamins qui lui demandaient des nouvelles de sa femme. En maintes circonstances, des gens du peuple, des ouvriers, avaient la cruauté de se faire un jeu de ce vieillard. ”

“ Angèle n'en demandait pas davantage. Pendant ce temps, Godefroy, qui, lui, n'avait qu'un amour au cœur, un amour profond, ardent, éternel pour Philippine de Genouilhac, qui, après celle-là, ne ressentait qu'une passion : sa haine, pour la baronne de Malvirade et pour Mathalin, Godefroy s'était rendu chez le substitut, M. Queyries. Le malheureux magistrat était au plus mal. A son chevet, le Dr Moulinié suivait d'un œil attentif les progrès de la maladie. ”

“ Clovis baisa respectueusement la main que la comtesse lui tendait et allait se retirer quand madame dei Genouilhac vint à lui et lui prenant le bras.
- Et ma fille, monsieur? ma fille! vous ne m'en dites rien, s'écria t-elle.
— Je ne puis vous répondre qu'un seul mot à vous aussi madame : Espérez, et surtout priez, car cette fois la lutte est définitivement engagée. Je suis presque seul à combattre contre une multitude d'ennemis invisibles, mais cela ne peut plus durer longtemps et il faut que j'y périsse ou que je triomphe. ”

“ C'est toi qui es le plus brave.
Philippine assistait à ces scènes et elle n'avait pu s'empêcher de remarquer combien le jeune gentilhomme était noble, modeste et généreux. Plusieurs fois, une comparaison lui était venue à l'esprit. Elle se disait alors que Godefroy, lui, avait combattu la marquise au grand jour, le front découvert, tandis que l'autre, Matbalin, avait choisi les voies ténébreuses en supposant qu'il ne fût pas réellement l'allié de Mérotte. Alors la jeune fille restait pensive et, dans ses rêves, déjà la gracieuse image de Main-Hardye passait souriante devant elle. ”

“ La main du substitut, sous l'influence de cet acide, se crispa.
— Bon signe cela, dit Godefroy.
Et sans rien ajouter, il versa douze gouttes de son élixir, ni plus ni moins sur les chairs entamées. Le malade laissa échapper un grognement, quelque chose comme un cri étouffé.
— Il vivra, il vivra, dit Godefroy dont l'œil rayonnait, Et c'est tant mieux, car j'aurai besoin de lui, je vous jure, docteur.
— J'ai fini, moi, dit M. Moulinié.
— C'est parfait. Maintenant, pulvérisez cette cannelle, autant que possible bien entendu. Versez dessus un bon
verre de rhum et un verre d'huile. ”

“ En entendant ces paroles, le pauvre vieillard se raidit et tomba évanoui tout d'une pièce sur le pavé. Dans sa chute, il se fendit le crâne, et la pitié, succédant à la raillerie dans l'âme de ses persécuteurs, on l'emporta chez lui. Des médecins furent appelés. Longtemps, longtemps il fut entre la vie et la mort. Mais enfin il se remit, et chose singulière, quand il revint à la santé, il n'était plus fou.
C'est pourquoi, le 19 mai 1816, jour où Mathalin recevait le billet de Mérotte, le marquis demanda et obtint la permission de voir sa femme dans sa prison. ”

“ Le jour où l'on apprit, en ville, que la mégère, voleuse d'enfants et complice de tant de crimes, qui avait été arrêtée à Blanquefort, n'était autre que la marquise de Beauséjour, il y eût un bel émoi dans le quartier qu'habitait l'ancien jurât. On attendit la sortie du pauvre homme, et aussitôt qu'il parut: — Marquis! lui crièrent des hommes sans pitié, on a retrouvé votre femme. ”

“ Si vous reprenez votre épée, je la ferai sauter une troisième fois.
— C'est ce que nous allons voir, dit Gazin, et il se remit en garde.
- Voilà qui est fait, dit Godefroy en désarmant de nouveau le jeune homme. Et comme cela tant que vous voudrez, mais vous égratigner? à aucun prix.
-.-- Allons, dit un des témoins du jeune Gr.zin, tu ferais mieux d'avouer sincèrement que monsieur se conduit en parfait gentilhomme et de lui tendre la main qu'il acceptera, je n'en doute pas.
— Et vous avez raison, monsieur, dit Godefroy.
Mais Gazin était profondément ulcéré. Il ne répondit
pas. ”

“ Tout le monde voulut voir le pauvre volatile.
— Il est en effet tout sanglant, dit le colonel.
— La pauvre bête palpite encore, remarqua le substitut.
On se passa l'oiseau à la ronde et, cinq minutes après, tout le monde riait de l'alerte. Tout le monde !
non. Godefroy de Main-Hardye seul ne trouvait pas l'explication suffisante.
- Comment se ferait-il qu'un oiseau même sanglant, pensait-il, ait pu mettre trois taches sur chacune des robes des demoiselles Genouilhac, de leur mère et de leur grand'mère, deux seulement sur ma chemise et sur celle de Coarasse, une sur celle de nos frères? ”

“ J'ai rencontré, parmi vos ennemis, un homme qui sera demain sous les verrous. Priez Dieu qu'on parvienne à le faire parler, car je sais qu'il connaît la retraite d'Hermine et il doit savoir aussi ce qu'on a fait de Godefroy.
— Et cet homme?
— Cet homme se fait appeler le marquis de Mathalin et mériterait d'être au bagne.
En ce moment, madame la marquise de Genouilhac entrait dans le salon où causaient Clovis et la comtesse.
Sa fille Philippine l'accompagnait. La jeune personne, en entendant les dernières paroles de Clovis, s'arrêta net et fut sur le point de chanceler. ”

“ Avant de vous répondre, il faut au moins que je sache la raison de cette provocation et la cause de la magnanime générosité qui fait de moi votre obligé. Quelque empressé que je sois à accepter un défi, encore est-il nécessaire que l'on me dise sous quel prétexte je vais me battre avec un galant homme.
- C'est trop juste. Eh bien, monsieur, dit Godefroy de Main-Hardye, vous avez, par vos paroles, indignement outragé, calomnié une honorable famille de Bordeaux.
— Quelle honorable famille de Bordeaux?.
— La famille de Genouilhac, dit Godefroy. ”

“ Mais, après une courte réflexion, elle continua d'avancer et alla se placer dans un endroit du salon où elle était fort en évidence.
— Je crois, dit Roland à Main-Hardye, que l'heure est venue d'introduire notre homme.
— C'est peut-être un peu tôt, dit Godefroy. Tout le monde s'amuse, l'entrée de Mathalin va produire un effet de tous les diables et la soirée sera finie quand il sortira.
— Que me conseilles-tu donc?
— Laisse tout le monde se distraire pendant une heure ou deux, et après tu feras frapper le grand coup. ”