Pierre-Louis Lecerf

“ Un gouvernement est-il nécessaire à une nation ?
Demander si un gouvernement est nécessaire à une nation, c'est demander si la volonté et le pouvoir d'exécuter cette volonté sont nécessaires à l'homme pour conserver sa vie et sa santé. Si, en effet, il est reconnu que l'homme est créé pour vivre dans l'état de société, et qu'il vit effectivement dans cet état ; s'il est reconnu que cet état lui impose des devoirs et lui assure des droits ”

“ Si l'on ne veut pas fermer les yeux devant les objets qui les frappent, et refuser sa conviction à l'évidence, il faut encore reconnaître que le gouvernement est incessamment attaqué par ceux qui ne voient dans l'ordre et la paix publique qu'un frein imposé à leurs passions corrompues, qu'une entrave mise à leurs intérêts désordonnés, qu'un écueil contre lequel viennent se briser leurs désirs et leurs entreprises coupables. ”

“ Le gouvernement a besoin d'une force morale ; la force morale ne peut s'établir que par l'opinion publique, et l'opinion publique se forme par la louange ou le blâme, l'approbation ou la censure du plus grand nombre des citoyens. C'est donc l'existence même du gouvernement qui se trouve compromise par la légèreté ou l'injustice que nous mettons à juger ses actes, et avec cette existence se trouvent compromises la jouissance et la conservation de notre vie, de notre liberté et de notre propriété. ”

“ Ce n'est pas seulement par la force matérielle et brutale,ce n'est pas seulement par l'émeute et l'assassinat que l'on cherche à détruire le gouvernement. On l'attaque par la calomnie, on le persécute par la médisance , on le poursuit par des insinuations et des suppositions perfides. Tout acte émané de l'autorité est saisi avec avidité ; il est examiné, scruté, en quelque sorte disséqué, avec le désir et la volonté d'y trouver le prétexte d'un reproche ou d'une accusation. Si l'acte en lui-même est bon, on accuse l'intention ”

“ Les uns la font de bonne foi, et parce que, en effet, ils craignent d'être accusés de bassesse et de servilité; les autres la font de mauvaise foi, parce qu'ils veulent empêcher les bons citoyens de prêter leur appui au gouvernement, et qu'ils espèrent ainsi se ménager les moyens de l'attaquer plus aisément. Il est facile de répondre aux uns et aux autres.
Je dis à ceux qui sont de bonne foi : Votre objection n'est fondée que sur l'abus que l'on peut faire de la chose, et jamais l'abus d'une chose, bonne en elle-même et par sa nature, ne peut la rendre mauvaise. ”

“ Le pouvoir de faire les lois, le pouvoir de les appliquer, le pouvoir de les faire exécuter sont confiés à des hommes choisis et élus par la totalité des citoyens, ou par une partie seulement, suivant les règles posées par la Constitution.
On voit donc que, quelle que soit la nature du gouvernement, il est nécessairement créé et établi pour la nation et dans l'intérêt de la nation, et que ce n'est point la nation qui est faite pour le gouvernement ; on voit qu'il n'est point le maître ni l'ennemi de la nation, qu'il ne peut subsister sans que la nation subsiste ”

“ Mais si nous repoussons avec énergie une semblable législation, si nous voulons un gouvernement doux et léger, si nous voulons jouir de toute la liberté et de toute la sécurité qui sont compatibles avec l'ordre et la paix publique, soyons conséquents avec nous-mêmes, présentons au gouvernement une force morale et rassurante sur laquelle il puisse se reposer avec confiance, n'exigeons pas qu'il pourvoie seul, ou par des lois positives, à sa défense et à sa conservation ”

“ Que celui qui, dans l'unique but d'obtenir les faveurs du pouvoir et d'avancer sa fortune ou celle de sa famille, se présente toujours admirateur zélé et louangeur infatigable de toutes les actions bonnes ou mauvaises de l'autorité, soit un être vil et méprisable, personne n'en doute, et je suis bien loin de le contester ; je dis plus, c'est un véritable ennemi du gouvernement, et il le sacrifie à son intérêt personnel. ”

“ Dans l'intérieur de la nation que nous supposons sans gouvernement, un citoyen pourra attenter à la vie, à l'honneur, aux biens d'un autre citoyen ; à qui celui-ci aura-t-il recours pour garantir sa vie , pour conserver son honneur, pour garder sa propriété ? Emploiera-t-il sa force personnelle ? Mais celui qui veut le dépouiller pourra aussi employer la sienne. Pourra-t-il invoquer l'appui de ses concitoyens? Mais l'agresseur pourra en faire autant. De là naîtra la lutte particulière ou la guerre civile , qui ne se terminent que par l'abus de la force. ”

“ Si l'on dit, au contraire, qu'une nation ne pourra jamais changer son gouvernement, c'est faire des nations la propriété des gouvernements, c'est donner à ceux-ci le droit d'opprimer les nations, en ne donnant pour limite ou pour modérateur à ce droit que la crainte de tomber et de périr avec la nation. ”

“ J'ai donc recherché la cause et la source de l'oubli ou du mépris de ces règles de prudence et de sagesse, et je crois l'avoir trouvée dans l'ignorance où sont la plupart des hommes sur la nature de l'institution que l'on appelle gouvernement. Bien peu de personnes en ont une idée précise ; un grand nombre en ont une idée complètement fausse. Tout le monde prononce le mot, et presque tout le monde ignore la chose et lui en substitue une autre dans sa pensée. ”

“ Ainsi, encore bien que le devoir d'assister notre semblable qui se trouve dans le besoin, et le devoir de s'abstenir de la médisance, ne soient écrits dans aucune loi positive et ne donnent aucune action devant les tribunaux, tout homme religieux et tout citoyen honnête trouve en lui des motifs suffisants pour l'obliger à les accomplir.
Droits et devoirs sont donc corrélatifs, et l'on ne peut pas concevoir l'existence des uns sans l'existence des autres. ”

“ Mais si l'abus de la puissance et du pouvoir est poussé à l'extrême, s'il met en danger la vie, la liberté, la propriété des citoyens, et que l'on ne voie pas de moyens légaux et constitutionnels pour l'arrêter, alors le gouvernement marche contre le principe et la base de son institution et de son existence, il en viole les conditions essentielles ”

“ En un mot, il doit assurer et maintenir la tranquillité, l'ordre, la justice et la paix, dans l'intérieur de l'Etat et entre tous les citoyens.
Ces devoirs principaux, et tous les devoirs de détail et d'exécution qui s'y rattachent, sont immenses. Le gouvernement est confié à des hommes qui sont sujets à toutes les insuffisances et à toutes les infirmités inhérentes à l'humanité: ces hommes sont en petit nombre, et ils n'ont pas, par eux-mêmes, une force physique et matérielle suffisante pour les accomplir seuls ”

“ Dans le premier cas, le gouvernement cessera d'être doux et léger ; car cette douceur et cette légèreté ne peuvent être obtenues qu'alors qu'un gouvernement n'est pas menacé, qu'il jouit de l'appui moral du plus grand nombre de citoyens, et qu'il est sûr de l'appui physique de la majorité, si cet appui devient nécessaire. ”

“ La possibilité d'être changé par caprice rend tout gouvernement impossible. Il ne peut donc pas être ainsi changé.
Une nation ne doit pas non plus détruire et changer son gouvernement pour quelques négligences ou quelques abus qu'il aurait commis. ”

“ Avoir exposé les devoirs du gouvernement envers les citoyens, et les devoirs des citoyens envers le gouvernement, c'est avoir fait connaître leurs droits respectifs. Il suffit de se rappeler ce que j'ai dit sur la nature des droits et des devoirs en général, pour savoir que les citoyens ont le droit d'exiger que le gouvernement remplisse ses devoirs à leur égard, et que le gouvernement a le droit d'exiger que les citoyens accomplissent leurs devoirs envers lui ”

“ Ce mécontentement et ces attaques sont dans la nature de l'homme : quand il n'est pas satisfait de la position dans laquelle il se trouve, il cherche à la changer, et il attaque et s'efforce de renverser ce qui l'a mis ou ce qui le maintient dans la position qui le gêne ou le contrarie. Chacun, croyant que c'est le gouvernement qui est la cause du malaise ou de la contrariété qu'il éprouve, cherche à le renverser. ”

“ Dans le gouvernement monarchique tempéré, il y a bien un seul homme qui, sous le nom de roi, d'empereur, ou toute autre dénomination, est le chef de la nation ; mais il ne peut disposer seul, et par sa seule volonté, du sort de la nation, ni du sort des membres qui la composent. Les citoyens sont et restent libres, en se conformant aux lois. ”

“ Il n'est pas moins évident que, suivant la manière plus ou moins complète dont le gouvernement et les citoyens accompliront leurs devoirs, l'Etat marchera bien ou marchera mal ; qu'il prospérera ou qu'il déclinera ; enfin, que si les devoirs respectifs cessaient d'être accomplis, la nation périrait nécessairement. ”

“ J'ai parlé de celui qui ne sépare pas ses intérêts de ceux de son pays, qui n'agit point par légèreté ni par caprice, qui examine, réfléchit et juge, qui blâme ou approuve, soutient ou repousse, attaque ou défend en suivant l'impulsion de sa conscience éclairée ; enfin qui a le courage de faire entendre hautement les accents de la voix intérieure qui l'anime et le dirige. Cet homme peut-il redouter la honte, peut-il craindre le mépris ? Les bons citoyens l'environneront de leur estime et de leurs respects. Les mauvais citoyens pourront le haïr, mais ils ne pourront jamais le mépriser. ”

“ Mais je vais plus loin: je m'adresse à ceux qui regrettent quelqu'un des gouvernements qui ont existé depuis plus ou moins long-temps en France; à ceux-là même qui pensent que l'ordre et la paix publique sont attachés au rétablissement de l'un de ces pouvoirs, avec des modifications quelconques ; à ceux enfin qui aspirent à ce rétablissement, et je leur dis : ■
Croyez-vous que, pour arriver au résultat que vous appelez de tous vos voeux, il faille attaquer et renverser le gouvernement qui existe maintenant en France ? ”

“ Une nation a besoin de lois qui déterminent les droits et les devoirs respectifs du gouvernement et des citoyens, et les droits et devoirs des citoyens entre eux. Les lois devant suivre les besoins et les progrès de la civilisation, il faut quelquefois les modifier , quelquefois les abroger, quelquefois en faire de nouvelles. ”

“ Je puis maintenant dire, sans craindre que l'on interprète mal ma pensée, quels sont les devoirs que la défense du gouvernement impose aux citoyens.
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Lorsqu'il est attaqué à force ouverte par l'émeute ou par l'insurrection, ils doivent joindre le secours de leurs bras à la force qui doit le défendre.
Lorsqu'il est attaqué par la calomnie, ils doivent la démasquer et la repousser. ”

“ Si les bons citoyens refusent leur appui moral au gouvernement, s'ils ne le défendent pas lorsqu'il est attaqué, soit par la forcé physique et brutale, soit par les accusations, les imputations et les calomnies ”

“ Lorsque le devoir et le droit ne sont pas établis par la loi positive , mais seulement par la loi religieuse ou par la loi naturelle, leur accomplissement et leur exercice sont assurés par les promesses et les menaces de la loi religieuse, par le sentiment et la voix de notre conscience ; enfin, par l'approbation et l'estime de nos concitoyens. ”

“ N'entendons-nous pas chaque jour critiquer, censurer et déplorer l'élévation aux emplois d'hommes incapables ou dangereux, tandis que leur nomination n'a d'autre cause que la négligence et l'abstention de ces mêmes personnes qui la déplorent ? Ne croirait-on pas que la plupart des citoyens laissent volontairement arriver aux charges et aux emplois certaines personnes, pour se ménager le plaisir de s'en plaindre ? ”

“ Une autre nation voudra usurper sur le sol de la nation qui n'a pas de gouvernement, ou bien elle interrompra ou troublera son commerce, ou bien encore elle fera supporter des pertes ou des injures à ses membres. ”

“ Il ne suffit pas, en effet, de détruire une chose ou une institution qui nous déplaît ou qui nous occasionne quelque désagrément, lorsque cette chose est d'une nature essentielle à notre existence et à notre conservation. ”

“ Mais tous les gouvernements ne sont pas mauvais, et il est possible de réformer leurs défauts et de les améliorer. Pour apprécier ce qu'il convient de faire à cet égard, nous devons rechercher quels sont les éléments essentiels d'un gouvernement. ”

“ Nous trouvons, en second lieu, les lois qui autorisent les citoyens à remplir diverses fonctions publiques, lorsqu'ils y sont appelés par les suffrages de leurs concitoyens ou par le choix du gouvernement.
Tout bon citoyen désire, sans doute, que tous les emplois que je viens d'énumérer soient confiés à des mains honnêtes et capables ”

“ Cette idée, que le gouvernement est l'ennemi de la nation, vient de ce qu'on se rappelle que quelques gouvernements ont eu pour source la conquête, et de ce que plusieurs autres ont abusé de leurs droits et ont mal gouverné. ”

“ On dit,d'abord, que c'est au gouvernement seul qu'est imposée la charge de se soutenir et de se défendre , et qu'il ne doit réclamer, pour le faire, ni le secours, ni l'appui des citoyens qui ne sont employés ni dans l'administration, ni dans la force publique. ”

“ Lorsque la loi, sans commander ni défendre, appelle seulement le citoyen à remplir quelques fonctions ou l'autorise à faire quelques actes, il peut, sans redouter la contrainte, se montrer sourd à la voix de la loi, ne pas répondre à son appel, et refuser de remplir la mission qu'elle lui confie ”

“ Si le propriétaire d'une maison la trouve incommode, et qu'il l'abatte avant de s'être pourvu d'une autre, il restera exposé à l'intempérie du ciel. Avant de renverser un gouvernement, il faut en avoir trouvé un autre pour le remplacer.
Si tous les citoyens comprennent et appliquent ces vérités dans les actions de leur vie civile et privée, la plus grande partie
—6— les ignorent ou les méprisent dans leur vie politique et publique. ”