“ Ces personnes-là, si elles ont parlé de bonne foi, avaient vu les faits les plus simples au travers d'un prisme capable de les rendre méconnaissables, et l'esprit de parti peut seul réaliser de si étonnantes transfigurations. Je crois à la bonne foi, mais j'affirme l'intervention de la passion politique. De l'esprit de parti sont issues les préventions qui, gagnant peu à peu, ont formé cette opinion du « public bien pensant » que M. le commissaire de police Laboulaye a trouvée établie lorsqu'il est arrivé à Troyes. ”

“ Certes,, on peut argumenter sur tout, et le talent, quand il s'inspire de la bonne foi, n'est pas incapable de donner l'apparence de la vérité à quelque chose qui, au fond, n'est rien moins que vrai. Mais, j'en préviens M. le procureur de la République, s'il fait accepter par le Tribunal l'idée que l'Avenir républicain soit une création du Cercle populaire, il aura ce succès, que sans nul doute il ne cherche pas sciemment, d'avoir prouvé la plus grande contre-vérité qui se puisse imaginer. ”

“ Ainsi, dire que le Comité national, association politique, s'est continué avec le même caractère sous le nom de Cercle populaire, c'est se laisser dominer par les préventions que j'ai déjà signalées, — c'est prendre un soupçon pour une démonstration, — c'est faire un procès de tendance.
Dans la classe des arguments de suspicion je. place encore tout ce qui a été dit à l'occasion des syndics. La division en sections, l'institution des syndics, voilà, a-t-on répété, une organisation dangereuse. Dangereuse, soit, si la preuve est faite que le Cercle populaire est une association politique ”

“ Il paraîtrait qu'il existe à Troyes une société en formation des libres-penseurs, dont le chef serait M. Stanislas Baltet. M. Baltet n'en serait que le directeur nominal ; le véritable chef agissant serait M. Guillemin, c'est le bibliothécaire du Cercle populaire. Il serait chargé de toute l'administration de la société; ainsi c'est lui qui achète les fleurs à Paris et qui les revend aux sociétaires : les fleurs sont un signe récognitif. ”

“ La police s'épuise en recherches,' et quand enfin elle a saisi la trace d'un corps réel de société, elle s'aperçoit que cette société, si péniblement découverte, est établie au grand jour : c'est le Cercle populaire. Cependant le chef du parquet ne doute pas qu'il y ait une société secrète ; qu'à cela ne tienne, c'est que le Cercle populaire est une forme, et que la société secrète est le fond! C'est ainsi qu'on fait fausse route.
Le dernier document que j'ai cité a été écrit le 12 juin, et c'est le 29 que la justice s'est mise en mouvement : telle est l'histoire du procès. ”

“ Qui ne sait combien un essai decréation exige de temps, combien il nécessite de pourparlers et de discussions préliminaires, de démarches et de réunions préparatoires, de tâtonnements et d'incertitudes, d'ébauches et de remaniements successifs? Et si c'est un délit de concourir à cette laborieuse gestation, lequel de ceux qui m'écoutent ne l'a pas commis une fois au moins en sa vie? Quel homme n'a jamais été séduit par quelque projet, n'a pas caressé quelque chimère, mis la main à quelque château de cartes? ”

“ Il faut donc en convenir, sur eux comme sur le Cercle populaire qu'ils ont fondé, la police et la justice ont été au début aussi mal renseignées que possible, et, pour que ceux qui les avaient imprégnées de leurs préventions eussent conçu des hommes et des choses une idée aussi éloignée de la vérité, il fallait que leurs yeux fussent troublés, leur jugement faussé par l'influence de passions politiques diamétralement opposées aux prévenus et à leur oeuvre. ”

“ D'honorables citoyens de notre ville, dont le seul crime, comme à nous, est d'être républicains sous la République, MM. Stanislas Baltet, Jolly, Dereins, Jules Doré, Démarche, Guillemin, Seurat, Noble, Lécorché-Louvrier, Cottet, Viennot, Rouget, Surdel, Toulouse, Fortier, Martin, d'autres encore sans doute, ont vu leur domicile devenir l'objet des recherches et des perquisitions les plus minutieuses. Le local ordinaire du Cercle populaire a été aussi visité, hors de la présence de son conseil d'administration ou d'aucun de ses membres. ”

“ L'instruction a même fait un pas dans cette voie, il est vrai qu'elle est revenue en arrière : après avoir infligé à un honnête homme l'humiliation d'une confrontation avec un misérable vingt fois frappé par la justice, on a senti qu'on était allé trop loin, et on laisse cette partie de l'information dans une ombre discrète d'où je consens à ne pas la tirer. ”

“ Ce qu'on verra périr par l'effet de la décision à laquelle le ministère public vous convie, c'est donc l'oeuvre d'enseignement populaire qui se poursuivait par les conférences, les cours et la bibliothèque, — c'esl l'oeuvre de pacification et d'union des classes qui en était la résultante, — et voilà ce que n'arriveront jamais à comprendre non-seulement les six cents membres du Cercle, mais les foules qui ont applaudi les conférences publiques organisées sous ses auspices. ”

“ Si l'esprit de parti a pu seul transformer en charges contre le Cercle populaire tant de faits inoffensifs que j'ai discutés, peut-on attribuer une autre origine aux renseignements qui ont été fournis sur chacun des prévenus à la police et que celle-ci a fidèlement transmis à la justice?
Je refuserais d'y croire si je n'avais de mes yeux lu les notes qui sont au dossier : tous les hommes que j'ai l'honneur de défendre sont qualifiés dangereux ! Je me trompe, il en est jusqu'à deux qu'on se hasarde à « ne pas croire dangereux » ; ce sont MM. Emile Vaudé et Jules Doré : oh ! ”

“ Pour les enterrements civils d'abord, tout ce qu'on a saisi c'est un projet, assez ridicule, d'union des libres-penseurs, projet rêvant un cérémonial que l'on n'a vu dans aucun enterrement civil, projet par conséquent non réalisé, inconnu de tous et dont l'auteur, entre les mains de qui il a été trouvé, n'est pas même compris dans la poursuite. ”

“ Je me trouve ainsi naturellement amené à rechercher si dans cette seconde phase se rencontre le fonctionnement illicite d'une association formée sans autorisation.
— Le ministère public le soutient, et la permanence de la commission politique n'est pas sa preuve unique; il en a d'autres : propagande de brochures républicaines, préoccupations politiques motivant la radiation d'un adhérent, colportage d'une pétition dissolutionniste, tentative d'organisation d'un banquet politique, distribution du journal le Propagateur de l'Aube, — je crois n'avoir rien oublié. Voyons ces divers arguments. ”

“ On n'en a pas fait mystère : un exemplaire du réglement, où elle figure en effet, est demeuré affiché dans la salle du Cercle ; la préfecture ne l'a point ignoré, et c'est gratuitement qu'on allègue que son insertion dans les statuts en eût entraîné le rejet.
En quoi d'ailleurs a-t-elle modifié l'essence de l'association autorisée? Comme ce n'est pas un délit d'avoir recueilli des cotisations exigibles, ce qu'il faut, c'est montrer les syndics employés à des actes interdits au Cercle populaire. ”

“ Elles n'ont pu amener que ce résultat, de prouver que notre journal est complétement étranger à toute espèce d'action politique secrète. Nous agissons au grand jour, nous n'avons rien à cacher de nos opinions ni de nos doctrines. Si l'on tient à faire de nous des criminels, c'est dans nos colonnes, et pas ailleurs qu'il faut chercher nos crimes. ”

“ « Elle a dû être prise, a-t-il dit, du temps du Comité national, à l'époque où la commission politique a fonctionné comme comité électoral. La feuille de papier sur laquelle je l'avais écrite aura été rapportée dans le local Longbois avec tout ce qui restait des réunions Poivret. A la séance du 29 mars 1872 elle me sera tombée sous la main, et comme elle était blanche sauf les six mots écrits au crayon sur la première ligne, j'ai
passé un trait d'encre sur cette écriture ancienne et j'ai commencé mon procès-verbal sur la seconde ligne. » ”

“ Frappés, nous ne pouvons être nous-mêmes, qu'un écho, et des moins puissants. Mais enfin nous voulons avoir confiance en la justice et quand les faits seront instruits, nous ne pouvons croire qu'elle ne rappelle pas au respect de la loi ceux qui y ont contrevenu. ”

“ Qu'est-ce donc qu'un libre-penseur ? — C'est un partisan dp la liberté de penser: professer que la société ne peut exiger d'un homme que l'accomplissement de ses devoirs vis-à-vis d'autrui, — avoir pour règle que la science morale est unique pour tous les hommes, quelles que soient leurs idées sur les problèmes des causes et des fins, et que les croyances religieuses et les opinions philosophiques sont du domaine de la conscience individuelle, — réclamer pour la foi de chacun la même liberté, — voilà ce que c'est qu'être libre-penseur. ”

“ APPENDICE
[N° 1]
(1869-1870) CERCLE POPULAIRE DE L'AUBE
STATUTS PROVISOIRES
ART. 1er. — Fondation et but de la Société.
Il est fondé à Troyes un Cercle dit : Cercle populaire de l'Aube dont le but est de se réunir pour organiser une bibliothèque populaire se livrer à la lecture des journaux, faire des conférences littéraires et d'économie sociale, et se livrer enfin aux délassements de la conversation et à des jeux désintéressés.
Le siége de la Société sera déterminé lorsqu'elle sera définitivement constituée.
ART. 2. — Moyens d'exécution. ”

“ Une société de libres-penseurs s'est formée, dit-on, à Troyes, sur un mot d'ordre du parti radical : Le Cercle populaire n'en est que la forme visible. Le président de la société est M: Stanislas Baltet, le secrétaire Guillemin (bibliothécaire du Cercle) . Les adhérents connus sont de quatre cents à cinq cent cinquante. ”

“ MM. les membres du parquet, MM. les juges de paix, les officiers de gendarmerie, les commissaires de police, chacun se met en mouvement avec son escorte, — et, sous les yeux d'une population stupéfaite, les perquisitions commencent (1) .
Elles ne se bornent pas à la ville de Troyes ; il s'en fait dans la banlieue; il s'en est fait jusqu'à Bar-surAube, à Lesmont, à Bar-sur-Seine. Soixante citoyens, et parmi eux des hommes connus et honorés de tous, ont vu leur domicile envahi par les réprésentants de la force publique, et leurs papiers fouillés par la main de la justice criminelle. ”

“ Le journal fondé, il y a eu dans le local du Cercle et sous la présidence de M.-Dereins, une assemblée d'actionnaires. Tels sont les faits.
Avant les deux séances qu'il a présidées, M. Buxtorf affirme qu'il avait reçu de M. le préfet l'assurance que des réunions relatives au journal pouvaient sans inconvénient avoir lieu dans une salle du Cercle populaire. Et de fait qu'y avait-il là d'anormal ? Le logement du Cercle, ce n'est pas le Cercle. ”

“ « Royer m'a dit « qu'il devait assister à l'enterrement d'un ouvrier « fileur. Je lui fis observer qu'il ferait mieux de ne pas « perdre sa journée. Il répliqua qu'étant, comme le « défunt, membre de la société de secours mutuels des « fileurs, il était obligé de se rendre à l'enterrement « sous peine d'avoir à payer une amende de 2 francs. « — Il n'a jamais été question d'une société de libres« penseurs. » Ajoutons que Royer n'est pas membre du Cercle populaire : voilà la quantité de vérité qu'il peut y avoir dans un propos passé de bouche en bouche ! ”

“ Cependant le ministre avait dès le 21 décembre communiqué ses scrupules au préfet : « Il s'agissait plutôt d'une institution d'enseignement que d'un Cercle; d'autre part aucune clause expresse n'interdisait de s'occuper de politique. » ”

“ Plus tard, des réunions préparatoires s'organisent chez M. Poivret, rue du Palais-de-Justice. On y discute les statuts de l'association future, et un conseil provisoire est nommé, présidé par M. Stanislas Baltet, « qui fait de la politique son soin quotidien et dont l'atelier est un véritable petit ministère radical. » ”

“ Minerve a pu s'échapper du cerveau de Jupiter toute prête à entrer en campagne; mais la pensée humaine, surtout quand elle implique une oeuvre collective, ne comporte pas de conceptions aussi immédiatement pratiques. ”

“ « Dans le public des gens bien pensants, « a-t-il dit, on était convaincu que le Cercle populaire « était un foyer démagogique exclusivement peuplé de « radicaux de la plus dangereuse espèce, tout prêts à
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« prendre part à un coup de main en cas d'événements « graves. »
Et plus loin . " Le Cercle populaire inspirait à l'opinion « publique bien pensante de légitimes inquiétudes. »
Voilà les préventions qui menaçaient le Cercle populaire et qui préparaient, en quelque sorte, le terrain sur lequel plus tard pousserait l'inculpation. ”

“ Un témoin déclare qu'il en est sorti parce qu'un conférencier aurait contesté l'efficacité de la prière ; je suis bien sûr que sa foi s'est alarmée mal à propos : la conférence dont il se plaint a eu lieu au Cirque, au profit des Alsaciens-Lorrains; les hommes qui y ont pris la parole s'appellent M. Brunck, actuellement sous-préfet, MM. Blerzy et Jouault. Ce dernier a pu, parlant du relèvement de la patrie, dire que la prière isolée de l'effort resterait stérile ; c'était le commentaire du précepte: Aide-toi, le Ciel t'aidera. ”