“ Comme on reconnaît nos gens vertueux et comme ils montrent bien le bout de l'oreille !
Est-ce que tout le monde ne sait pas, à Saint-Calais, avec quelle àpreté la coterie cléricale défend l'enseignement congréganiste ? Certes, on n'écrit pas, dans ce monde-là, des lettres comme celle de M. Leconte ; mais l'on s'en va sournoisement partout, en disant : « Si votre enfant ne fréquente pas notre école, adieu les bons de pain ; si votre mari vote pour la République et non pour le pape (et encore le pape d'avant sa conversion) vous serez rayé sur la liste de nos pauvres. » ”

“ Mais à supposer que cela le soit à La Ferté-Bernard, il nous semble
que des républicains qui répudient, disent-ils, l'esprit intolérant du Moyen-Age se mettent en contradiction avec leurs principes de liberté et de tolérance, en imitant ceux qu'ils désapprouvent, et combattent. De quel droit condamneront-ils désormais l'intolérance d'autrui ? Ce ne sera plus la lutte de l'esprit libéral et de l'esprit clérical, ce sera celle de deux sectes ou de deux cléricalismes aussi contraires l'un que l'autre aux principes de la Révolution. ”

“ « Brave homme », le mot n'est pas de nous ; c'est l'Avenir qui parle ainsi, et l'expression ne laisse pas que d'être un tantinet dédaigneuse s'appliquant à un homme public, conseiller municipal et membre du bureau de bienfaisance. Mais... c'est l'affaire de M. Leconte ! !...
Fort empêché de défendre le libéralisme d'une mesure qui consiste à priver de pain toute une catégorie de malheureux, parce qu'ils n'envoient pas leurs enfants à l'école officielle, l'Avenir nous explique qu'il s'agit tout simplement de jouer un bon tour aux bourgeois... ”

“ Dans une ville où des efforts individuels ont assuré la liberté absolue des pères de famille, vous trouvez mauvais que l'école des soeurs ait encore des élèves. Vous vous êtes plaint du monopole qu'elle avait autrefois, vous voulez le rétablir à votre profit, et quand vous agissez ainsi, subissez-vous un courant de l'opinion publique ; est-ce la population de Saint-Calais qui vous pousse à cet excès de zèle ? ”

“ Nous croyons que la décision du conseil municipal de La Ferté-Bernard est nulle de plein droit, parce qu'un conseil municipal n'a aucune injonction directe à donner à un bureau de bienfaisance. Mais nous ne nous arrêtons pas à cette question légale, parce que l'esprit de secte et d'intolérance, hélas ! a toujours des moyens détournés pour faire son oeuvre néfaste. C'est à cet esprit même que nous
nous en prenons et c'est de lui que nous voudrions voir se guérir enfin la politique républicaine. ”

“ On menace ensuite le bureau de bienfaisance de faire disparaître toutes les libéralités : plus de dons, plus de legs ; l'union si chère aux habitants de Saint-Calais sera rompue ; alors, cette paix armée, plus dure que la bataille, ne leur suffira pas, et si la guerre est déchaînée, il ne faudra s'en prendre qu'à ces fauteurs de désordres ; à ces agitateurs, dont l'oeuvre n'est pas oeuvre de charité, mais oeuvre de démoralisation. ”

“ Voilà comment était jugée, par des personnes non suspectes, cette ancienne Association de charité, qui, d'après l'Avenir, « a profité sans vergogne « des fonds que le bureau de bienfaisance lui « confiait pour tenir à sa merci tous les pauvres « de Saint-Calais. »
Personne à Saint-Calais ne se méprendra sur le but que vous voulez atteindre. Ce que vous ne pouvez obtenir par la persuasion, vous voulez l'arracher par la force. La liberté vous fait peur depuis que vous êtes les maîtres. ”

“ Car vous allez être obligés maintenant de vous passer des trois mille francs qu'elles vous apportaient, et vous ne pourrez le faire qu'en dépensant vos revenus, je veux dire les revenus du bureau de bienfaisance, ces revenus des pauvres dont vous auriez pu continuer à réserver une partie pour des années calamiteuses, ou pour la création ultérieure d'autres oeuvres de philanthropie.
A Saint-Calais, on est, généreux ; celui qui possède (peu ou beaucoup) sait faire dans ses revenus une large part au profit des déshérités de la fortune. ”

“ Les âmes n'ont-elles pas dû conserver davantage le souci de la logique et n'ignorent-elles pas les contradictions dont on nous offre ici le triste spectacle ?
Hélas ! deux petits faits qui viennent de se produire l'un à Montluçon, l'autre à Saint-Calais, dans la Sarthe, paraissent bien propres à nous enlever toute illusion. A Montluçon, où le plus pur socialisme fleurit à l'hôtel-de-ville, de pauvres ouvrières chargées de famille sollicitent un secours. ”

“ Il ne voit pas comment l'acte d'intolérance commis par ce propriétaire, d'Eure-et-Loir pourrait justifier l'acte d'intolérance du Bureau de bienfaisance de Saint-Calais.
A ce moment il devient impossible, de suivre la discussion; les phrases s'entre-croisent, on s'interpelle, quelques membres quittent la salle, le maire veut lever la séance.
— Non, dit M. Dugué, nous ne voulons pas que la discussion soit étouffée ; qu'on nous laisse au moins la liberté de la parole ! ”

“ Mais forcer les indigents à envoyer leurs enfants à l'école communale, ou à les priver d'instruction, sous peine de se voir retirer les maigres secours du bureau de bienfaisance et de se trouver peut-être réduit à la mendicité, c'est un fait tellement énorme que les expressions manquent pour le flétrir. ”

“ UN BUREAU DE BIENFAISANCE
En 1792
LA LETTRE LECONTE ET LA PRESSE
LE POUR ET LE CONTRE
LA SARTHE Du 7 Décembre 1891 Suppression des Association de Charité
Depuis 1829, Saint-Calais jouissait, au point de vue charitable, d'une organisation vraiment exceptionnelle.
Je n'ai pas la prétention de dire qu'on arrivait à la perfection : tous ceux qui ont essayé de faire du bien à leurs semblables savent que c'est une tâche souvent ingrate, toujours difficile à bien remplir ; mais il est indéniable qu'à Saint-Calais la charité était mieux faite que dans beaucoup d'autres petites villes. ”

“ Quant aux dons et legs qui ne devraient plus aller au bureau de charité, c'est là un aveu qu'il est bon d'enregistrer, car ce bureau n'a jamais été déclaré d'utilité publique et inhabile à posséder, et s'il a reçu jusqu'ici des libéralités, c'est au préjudice du Bureau de bienfaisance qui peut les revendiquer. ”

“ « Le conseil municipal émet le voeu que le bureau de bienfaisance répartisse indistinctement les secours à tous les pauvres, quelle que soit l'école fréquentée par leurs enfants ».
— Vous venez, dit-il, d'approuver un voeu identique pour la médecine cantonale. Ce qui est juste dans un cas, doit être juste dans l'autre.
Ensuite M. Dugué parle longuement de faits qui accusent le bureau de bienfaisance d'agir dans la répartition de ses secours avec la plus grande partialité. ”

“ S'il dispense les bienfaits de la charité, il n'a certainement pas reçu ceux de l'instruction. Brouillé avec l'orthographe, il paraît l'être également avec les sentiments que doit inspirer à toute âme décente la vue de la misère et de l'infortune, Il y a une certaine cruauté et un manque absolu de conscience dans ce marchandage honteux qui subordonne un secours à la nécessité pour le misérable d'envoyer ses enfants dans telle ou telle école. ”

“ Nous attendons aussi avec quelque curiosité les explications de M. Courcimault qui est, en sa qualité de maire, président du bureau de bienfaisance. M. Courcimault a bénéficié jusqu'ici d'une sorte de légende qui lui a permis de se donner comme un vrai libéral ; il paraît être simplement libéral comme tous ses camarades de coterie qui ne veulent la liberté que pour eux. ”

“ Les ressources du bureau de bienfaisance se recrutent principalement dans des milieux aisés où la passion anticléricale est rare et peu active.
Elles vont décroître et seront remplacées par des distributions directes de secours en dehors de leur contrôle et de leurs exigences. Les pauvres d'une autre opinion en seront les victimes et souffriront les premiers de l'intolérance de leurs élus. Je ne connais pas le chiffre des sommes que l'on distribue aux pauvres de La Ferté-Bernard, mais j'ai idée que les dix-sept municipaux n'y contribuent pas très largement. ”

“ N'est-ce pas au dévouement de cet homme de bien que nous sommes redevables d'une oeuvre dont le côté moral ne saurait échapper à personne, et qui, de plus, est essentiellement pratique, car il ne faut pas oublier que, grâce à cette combinaison, la commune de Saint-Calais voit tous les jours grandir et s'augmenter, sans débourser un centime, la construction de ses chemins ruraux. ”

“ Ici, on ne cherche pas à éterniser les luttes, on veut la liberté pour tout le monde et rien de plus. On ne demande pas mieux que de laisser vivre l'école des soeurs pourvu que chacun reste maître d'envoyer ses enfants où bon lui semble. ”

“ Ils ont aussi violé nos lois et règlements d'administration qui établissent que les secours des bureaux de bienfaisance doivent être distribués aux indigents « sans distinction de cultes et de catégories. » Or, à Saint-Calais et aussi à La Ferté-Bernard, on a établi des « catégories » dans la population, en distingant entre les parents qui font élever leurs enfants à l'école laïque et ceux qui préfèrent l'école congréganiste. Nous le répétons : cela est absolument incorrect. ”

“ Il faut bien l'avouer, chez nous, la liberté de conscience est en quelque sorte étouffée entre les catholiques et les libres-penseurs. Si l'on rencontre d'un côté comme de l'autre des esprits éclairés et tolérants chez qui le respect de la liberté d'autrui prime le prosélytisme, c'est une minorité. ”

“ Ma mère, ai-je dit, a pu se tromper sur le degré d'indigence d'une famille pauvre (cela vous arrivera comme à elle) , mais elle n'a jamais subordonné ni les secours qu'elle donne de sa bourse, ni ceux de l'Association de charité à la fréquentation de telle ou telle école. M. Desjardins a loyalement donné son assentiment... et avec la même loyauté je ne doute pas qu'il reconnaisse lors de la
lecture du procès-verbal — et à la suite des explications qu'il a reçues — que sa bonne foi avait été surprise. ”

“ Un commissaire est désigné chaque semaine pour assister aux distributions de pain et recueillir les réclamations qui pourraient se produire.
Ce comité, recruté parmi les personnes qui donnent le plus, dispose, en raison même de la façon dont il est constitué, de ressources considérables. Il recueille chaque année dans la ville, en dehors de la subvention qui lui est allouée par le bureau de bienfaisance, des souscriptions qui atteignent deux mille cinq cents francs. ”

“ Un journal républicain, la Paix, dit à ce sujet :
De pareils procédés sont absolument odieux, et il n'est pas un républicain qui ne doive réprouver la conduite de sectaires qui méconnaissent les trois grands principes dont nous nous réclamons : la liberté, l'égalité, la fraternité.
Les municipalités qui commettent de telles injustices
assument donc, au point de vue humanitaire, comme au point de vue moral et politique, une bien lourde responsabilité. ”

“ Si c'est là ce que vous voulez, ce n'est plus faire oeuvre de charité, mais oeuvre de démoralisation. Les pauvres recevront des deux mains, avec partialité, sans contrôle et sans esprit de suite. L'argent des uns et des autres servira à encourager la paresse et l'hypocrisie. ”

“ Pendant plus de quinze ans, l'ancienne Association de charité a fait sentir sa férule aux pauvres qui envoyaient leurs enfants aux écoles communales ; à notre tour maintenant de faire sentir notre férule aux pauvres qui envoient leurs enfants chez les soeurs. ”

“ Ce sont là, je le sais, des faits à peine perceptibles dans le grand torrent qui nous entraîne. Ils n'en sont pas moins odieux et n'en méritent pas moins la protestation de ceux que révoltent les tyrannies d'en bas autant que celles d'en haut. ”

“ Il serait, en vérité, étrange que ces mêmes personnes qui repoussent les secours de la commune, sous leur forme la plus naturelle et la moins blessante pour leur dignité, eussent le droit de prétendre à une part de ces secours en argent, au détriment de celles qui, plus pauvres, n'ont pas le moyen de faire pour leurs enfants, les frais d'une instruction payée. ”

“ Tant que la loi n'aura pas proscrit la liberté de conscience, elle devrait la protéger. Il est doulourex de songer qne la ville de Saint-Calais ne pourra changer la date d'une foire commerciale ou reconstruire un marché sans les autorisations et les paperasseries de l'administration, tandis que l'autorité centrale reste désarmée et, d'ailleurs, indifférente, devant la violation d'une loi morale infiniment plus respectable que les règlements de voirie. ”

“ Car, vous aurez beau multiplier les insinuations, et vouloir persuader à quelques-uns que vous usez aujourd'hui de représailles, — outre que ces représailles sont d'une dignité douteuse en matière de charité, — vous ne persuaderez à personne que vous respectez la liberté des pauvres, quand vous les menacez de la suppression de leur pain s'ils n'envoient pas leurs enfants dans votre école ; vous ne persuaderez pas davantage qu'en agis¬
sont ainsi vous accomplissez votre tâche avec l'impartialité qui vous est assignée par la loi. ”