Victor-Eugène Gauthier

“ Au réveil, Gaspard Sulbiëker demanda à genoux une grâce au digne prêtre qui l'avait assisté.
Mon père, lui dit-il, un ange a fait pénétrer dans mon cœur des sentiments d'humanité et d'amour'qui lui étaient inconnus. Je dois à Mlle Jérômette, à cette dispensatrice de la grâce divine, la sérénité d'âme et la douce quiétude de mon esprit à cette heure suprême. ”

“ Dans l'intérêt de la défense d'Antibes, vous avez songé à d'autres qui ont bon pied, bon poignet, bon œil : vous avez bien fait, et, franchement, je ne vous en veux pas d'avoir laissé de côté un homme qui ne peut plus guère manier une carabine, et qui a tout juste assez de jarret pour franchir des chemins qu'il distingue à peine.
En effet, Jaques Latavelle avait trois doigts de moins à la main gauche ; une contraction des muscles de la jambe droite le faisait boiter, et ses paupières, presque entièrement closes, lui dérobaient la jouissance de la vue. ”

“ La gloire dont se couvrait ailleurs les vieux compagnons d'armes du vaillant officier lui arrachait des soupirs de désespoir.
Son immobilité entre les murs d'Antibes lui semblait une sorte de fatalité, et bien des fois il poussa des cris de rage, de ne pouvoir se mettre à la tête de quelques régiments pour donner la chasse aux vautours qui enserraient la ville.
Enfin, ne pouvant servir la France bravement au-delà des remparts, il résolut de défendre et de sauver par un coup d'audace le petit coin de la patrie mis sous la garde de son épée. ”

“ Enfin, mademoiselle, vous ne pouvez pas nier la fraîcheur de votre mandat, puisqu'il y a trois jours au plus, je vous ai rencontrée sous un costume de paysanne, vous allant, ma foi, à merveille, ce qui, en tous cas, prouve qu'en ce temps-ci les vœux se prononcent bien vivement à Antibes.
En effet, la guerre force les hospices et les communautés à combler avec précipitation les vides impies que vous y faites, riposta Jérômette d'un ton incisif ; car il n'y a rien de sacré pour les balles et le cynisme de nos ennemis. ”

“ Mais, du côté du vallon de Laval, elle rencontra une patrouille ennemie de cavaliers à pied.
A la tète de cette patrouille marchait un brigadier, dont le regard cynique semblait animé par de brutales passions.
Où allons-nous si rapidement sans sœur Thérèse, ma belle nonette? fit cet homme en regardant notre Antiboise.
Sœur Thérèse n'est plus de ce monde, répondit Jérômette d'une voix grave et assurée.
Et elle voulut avancer.
Vous lui avez donc succédé? continua l'indiscret. ”

“ Sœur Misericorde s'approcha davantage de la cave.
Le quartier-général est aux Roche-Grises.
Sœur Miséricorde tendit une oreille anxieuse aux profondeurs sombres.
Le commandant et l'état-major occupent la grande grotte.
Ah! enfin! s'écria Jérômette avec une explosion de joie.
La maladie et le découragement sont dans le camp de vos ennemis et les vivres leur manquent. Descendez la corde, je vais y attacher les preuves de ce que j'affirme. ”

“ L'inflexibilité de sœur Miséricorde déchaîna enfin la rage longtemps contenue du Croate. Il lui répondit d'un ton agressif : Ou alors, quoi donc? Je ne puis ni ne veux me retirer; car s'il y en vous la femme pure, la femme séduisante, la femme charitable, il y a aussi la patriote ardente et déterminée. il y a aussi l'espionne.
Mais cela n'est pas ! dit avec véhémence la malade, qui s'était levée et s'agitait convulsivement.
Retournez à votre lit, mère Toulandre, fit Jérômette en portant presque la vieille femme ; ne donnez pas à cet homme le plaisir de vous tuer. ”

“ Plutôt que de se rendre, s'écria Rostan avec énergie, les Antibois mourront dans les églises ou ils se sont rassemblés.
- Avant de se résigner à la mort, dit Chiavari, il faut songer à vivre ; nous vendrons chèrement
nos existences. La ville n'a pas de troupes; les armes, les munitions font défaut; mais les braves ne manquent pas. Mourir en martyrs, c'est mourir en impuissants. ”

“ La longue expérience de sœur Thérèse lui avait enseigné une infinité de remèdes et de pratiques médicales qui, dans bien des circonstances, dispensaient les campagnards du médecin.
Tous les deux jours, elle faisait sa tournée, et la sainteté de sa mission l'avait, jusqu'alors, mise à l'abri des rigueurs de la guerre.
Une balle sacrilége vint un jour briser cette
existence consacrée entièrement aux infortunes de toutes sortes.
Jérômette Latavelle avait été, depuis son jeune âge, l'enfant de prédilection de. cette sainte femme. ”

“ Dans ces groupes d'hommes, qu'il jugait efféminés, parmi ces miliciens à qui il déniait au premier coup d'œilles solides vertus du soldat, il souffrit surtout de voir le jeune porte-étendard Mathieu Bussaire arriver en sautillant sur la place, bras dessus bras dessous avec une jeune fille, dont le frais, beau et fier visage exprimait plutôt fiançailles que batailles. ”

“ Allez, allez, mon père!. Jamais dans l'exercice de votre saint ministère vous ne ramènerez dans les voies du bien une âme plus repentante, plus consolée et plus améliorée que la mienne !
L'aumônier partit en laissant un espoir au condamné.
A neuf heures du matin, un peloton de vieux soldats antibois, bien armés, stationnaient sur deux rangs devant la porte de La Pagane. -
Le chef de ce peloton voulut faire bander les yeux et attacher les mains de Gaspard Sulbiëker; mais celui-ci supplia tant et si bien, pour qu'à son égard il fut dérogé à d'aussi sinistres apprêts, qu'on passa outre. ”

“ A cette écrasante déclaration, le Croate devint livide de colère; le sentiment de l'orgueil froissé étouffa la voix de ses passions; il céda à un mouvement de haine et de vengeance atroce : aveugle de fureur, il tira son arme du fourreau et fondit brutalement sur Jérômette en essayant de la frapper ”

“ Michel Fouquesse, le fossoyeur, avait tenté au dehors d'assez lointaines explorations, muni d'une excellente lorgnette.
Grâce à sa connaissance parfaite des accidents de terrain et des excavations du territoire de Biot, il poussa l'audace de la curiosité jusqu'à quitter imprudemment le souterrain pour aller voir ce qui se passait en plein air dans les concavités des Roches-Grises. ”

“ Solliciter l'honneur de courir à la mort, lorsqu'on aime et lorsqu'on est aimé, a quelque chose qui touche de fort près à la divagation du cœur et à l'aberration de l'esprit. Il n'y a que le patriotisme et l'amour pour créer des êtres aussi bizzares et des situations aussi originales. ”

“ Permettez. Lorsque les sœurs de charité se chargent d'autres soins que de ceux de secourir les blessés et les malades pauvres, il est assez naturel qu'on les traite comme des. espionnes.
Toutefois, souffrez que je le dise à votre louange, à votre gloire, tout autre que. moi ne se serait certainement pas aperçu de votre brusque changement de condition. Mais mon cœur..
Sœur Miséricorde, qui devinait la pensée du brigadier, manifesta un vif sentiment de répulsion.
La mère Toulandre, assise au bord de son lit et atteinte de prostration, écoutait la conversation avec une sorte d'hébétement. ”

“ Au premier commandement du chef de peloton, le condamné embrassa l'aumônier et lui serra les mains, puis il attendit la mort, les bras croisés sur la poitrine.
Ses paupières ne s'abaissèrent que lorsque le chef cria : En joue, feu!
Le mouvement du peloton fut régulièrement exécuté; les chiens de tous les fusils s'abattirent ensemble; mais il n'y eut aucune détonation.
Le condamné resta longtemps genou en terre, ne comprenant rien à ce qui se passait, lorsque le chef de peloton lui dit : - Relevez-vous!.. Le brigadier autrichien est mort: il n'y a plus en vous que Gaspard Sulbiëker. ”

“ Pendant qu'ils arpentaient la campagne, interrogeant les hautes herbes des champs, fouillant les buissons, plongeant le regard dans les ravins et les fourrés, les Antibois arrivaient par la voie souterraine, en grimpant, en sautant, en rampant même, juste sous les Roches-Grises, dans le voisinage des grottes occupées par les principaux officiers de l'armée de blocus.
Notre prochain chapitre vous apprendra ce qu'il advint de la présence de notre petite colonne expéditionnaire sous les collines profondément excavées du territoire de Biot. ”

“ Le respectable desservant de l'hôpital est bien obligé de parlementer un peu hors la ville ; mais, enfin, les environs des remparts sont franchis sans difficultés importantes.
Même la plupart des sentinelles et des éclaireurs de l'armée de blocus se découvrent et laissent le cortége funèbre s'engager sur les chemins de Rabiac et de l'Estagnon sans témoigner ni hostilité ni défiance ; toutefois, la partie masculine de ce cortége fronce assez durement le sourcil, à un certain quart-d'heure, en apercevant quelques soldats croates faire mine de vouloir s'ajouter comme appendice au convoi. ”

“ Braves Antibois, à moi !. Soyez sans crainte : l'ennemi ne nous attaquera pas.Votre courage me répond de votre sécurité. 'J'espère bien, demain, vous annoncer la levée du blocus.
Qui se prépare déjà! ajouta Michel Fouquesse, surgissant tout-à-coup de la foule armée.
Il avait les vêtements en lambeaux et le visage ruisselant.
Quoi! - tu arrives des Roches-Grises ? lui dit Chiavari avec anxiété.
Oui, mon général; un peu endommagé,
mais ce n'est rien. ”

“ Et ton frère, dis-moi donc ce qu'il devient, au milieu des calamités que la guerre fait pleuvoir sur le pays ?
La défense d'Antibes l'occupe jour et nuit, continua Jérômette les regards toujours attirés vers la croisée; il trouve encore le moyen d'être. le moyen d'être utile dans son état d'infirmité.
En ce moment, sœur Miséricorde aperçut passer le brigadier autrichien allant à pas lents.
Qu'est-ce que tu as donc? fit avec un peu
d'anxiété la mère Toulandre en se levant à demi. ”

“ Dites un mot qui me rassure, qui me maintienne dans les bonnes voies d'amour et d'humanité dont je vous dois l'initiation; relevezmoi à mes propres yeux, ne fùt-ce qu'avec de la pitié; laissez-moi croire, une fois dans ma vie, que je ne serai pas, jusqu'à mon dernier jour, un objet d'opprobre et d'effroi, un homme indigne d'être aimé. ”

“ Parce que vous parlez notre langue, il est visible que votre commandant en chef vous a investi de missions. de confiance. qui consistent naturellement à traiter nos foyers comme des brouissailles, comme un territoire déjà conquis, et vous avez pleins pouvoirs pour pénétrer dans nos demeures sans compassion pour la souffrance, sans respect pour l'intimité de deux femmes dont l'une vient secourir l'autre ; enfin, en y foulant aux pieds le droit des gens.
C'est vrai, c'est bien, Jérômette! s'écria la malade avec reconnaissance et en serrant avec effusion les mains de la sœur de charité ”

“ Tout le monde fit valoir les considérations les plus puissantes pour mériter l'honneur mille fois mortel de mettre le feu aux mines.
Pourquoi ne pas faire ici ce que nous avons
fait à Antibes ? objecta l'un des volontaires du nom de Bourgarel. -
Ah ben! merci ! riposta Mathieu, rien que pour prouver à fond notre inutilité, nous passerions ici la nuit. C'est à qui serait le moins attaché aux choses et aux êtres de ce monde. ”

“ Je vous apporte potions, médicaments de toutes sortes, et j'ai même de l'argent, s'il vous en faut, dit sœur Miséricorde en reconduisant la malade à son lit.
De l'argent, c'est inutile, puisque l'on ne peut rien acheter; mais j'ai grand besoin de soulagements et de consolations. ”

“ L'un des pans de murs est décoré d'un rideau de serge verte : c'est derrière que se trouve le vestiaire du pauvre ménage.
Lorsque sœur Miséricorde heurta à la porte de la bicoque, la mère Toulandre quitta, pour aller tirer le verrou, la dure couchette sur laquelle-une tumeur compliquée d'épilepsie naissante la clouait depuis de longs mois.
En apercevant Jérômette, la valétudinaire,
abandonnant les murs humides et délabrés contre lesquels ses mains s'appuyaient, tomba dans les bras de la visiteuse et couvrit ses joues de baisers. ”

“ A mon trépas prochain ! fit-il en élevant sa tasse. Maintenant, en route quand il vous plaira !
La quiétude et la philosophie de ce soudard donnèrent des ébaubissements aux héros de la journée.
La porte de la bastide fut ouverte.
Le brigadier, flanqué des deux Antibois armés, et suivi de Michel Fouquesse tenant le sabre en main, se laissa très-docilement conduire à La Badine.
Dès qu'il fut mis dans l'impossibilité de s'évader, Michel Fouquesse laissant néanmoins le prisonnier sous la garde de ses deux compagnons rentra seul à Antibes. ”

“ Général, continua Latavelle, je vous présente ma sœur. qui sera la première, je vous l'affirme, à porter secours à nos blessés, si jamais nous sortons de la ville pour tailler des croupières aux Croates.
En attendant, fit Jéromette, je tiendrais à prouver à mon frère que j'ai profité de l'éducation toute militaire qu'il m'a donnée.
Lorsque les fusils seront plus abondants, nous verrons, mon enfant, répondit paternellement le général; mais, pour le moment, nous allons vous attacher aux ambulances de notre chirurgien. On a toujours besoin de pansement et de charpie en temps de blocus. ”

“ L'indignation donne des forces qui lèvent les difficultés et des accents qui frappent les oreilles récalcitrantes.
La patrouille et sœur Miséricorde remontaient toujours à pas lents le long du ruisseau de Laval. ”

“ Allons, allons, puisque cette pensée de nous croire gens d'honneur vous fait décliner toute protection, je vous abandonne à votre confiance bien placée, dit le brigadier en laissant échapper un sourire diabolique.
La patrouille bifurqua sans trop se hâter à travers les sentiers reliant le chemin de Puits à celui de Biot, tandis que sœur Miséricorde parcourait d'un pas rapide la colline de l'Estagnon.
La courageuse Antiboise n'était pas accessible à la peur ; mais, pendant cette marche fou-
gueuse, un pressentiment pénible infligeait à son esprit des défaillances passagères. ”