“ Que vous êtes heureuses, mes filles, écrivit-elle aussitôt aux religieuses de la Maison centrale de Fonte-vrault, de contribuer ainsi à arracher des âmes au démon, pour les gagner à Dieu ! Les anges du ciel envient votre bonheur. Soyez généreuses dans l'accomplissement de vos saintes obligations. C'est votre fidélité qui attirera sur les âmes les grâces de salut dont elles ont besoin pour se transformer et se convertir. N'ayez d'autre ambition que de peupler le ciel d'élus. Tel est le seul désir de votre Mère; vos progrès dans la sainteté feront sa consolation (1) . ”

“ Mère Saint-Augustin, avec toute sa tendresse, leur fit à leur départ ces recommandations : « Songez toujours, mes filles, à l'insigne honneur que Dieu vous fait de compter sur votre faible coopération pour travailler à l'œuvre du salut des âmes. Restez à la hauteur de votre mission. Que chacune de vous soit une lampe ,ardente et luisante (2) ; que la lumière de vos bonnes ,œuvres éclaire les âmes au milieu des ténèbres de tout genre qui les enveloppent; que, par vos exemples, ces pauvres femmes se sentent portées insensiblement à contracter des habitudes de vie honnête et chrétienne. » ”

“ Un frappant exemple de ce genre s'est produit à la Maison centrale de Montpellier.
« Une jeune fille, peu de temps avant l'expiration de sa peine, se voyant sans asile dans un avenir prochain, saisie de crainte à la pensée des occasions qui pourraient lui être une nouvelle cause de défaillance, tomba dans une mélancolie profonde. Souvent on l'entendait demander à Dieu la grâce de mourir avant le jour où la liberté lui serait rendue. Le Seigneur, que le repentir n'invoque jamais en vain, exauça ses vœux; elle mourut contente et même joyeuse, dix jours avant sa libération (1) . » ”

“ On peut dire, en effet, que le salut des âmes est l'occupation favorite de Dieu. Le ciel, la terre, tout ce qu'ils renferment était dans le néant, l'homme n'existait pas encore; Dieu seul était; et déjà Dieu pensait à l'homme. Avant la création du monde, dit saint Paul, il nous a choisis en Jésus-Christ (2) , afin que nous fussions saints et sans tache devant ses yeux, et, par une conséquence naturelle, éternellement heureux avec Lui-C'est dans cette vue qu'a été décrété de toute éternité, et opéré dans le temps, le grand mystère de l'Incarnation du Verbe. ”

“ Ce n'est pas sans un très vif intérêt ni sans un profond sentiment d'admiration qu'on peut lire la « Vie de la Révérende Mère Saint-Augustin, fondatrice de la Congrégation des Sœurs de Marie-Joseph ».
La vie d'une fondatrice est nécessairement l'histoire de son institution. Et, lorsque cette institution a eu des débuts aussi nettement providentiels et des accroissements aussi merveilleux que ceux de votre Congrégation, comment la relation n'en serait-elle pas aussi captivante que riche d'édification? ”

“ Ayez, mes chères filles, un grand attrait pour la solitude; loin de toute agitation, loin du monde et de ses futilités, le temps est mieux employé, la vie est plus douce, la conversation avec Dieu plus délicieuse et le salut plus en sûreté. Aimez votre prison comme le séjour que vous devez habiter toute votre vie, et où vous recevrez des grâces qui vous aideront à mériter le ciel. ”

“ Occupant une place d'honneur dans la chapelle de cet établissement, elle y reste comme un témoignage des bontés de Marie, avocate des pécheurs. C'est à ses pieds que les enfants de la Solitude vont prier, lorsqu'elles veulent obtenir une grâce, une lumière pendant une retraite, un secours de force aux heures de défaillance et de lassitude.
Mère Saint-Augustin éprouva une indicible joie en apprenant ce miracle, et la reconnaissance mit sur ses lèvres ce chant d'allégresse : Seigneur, vous avez fait éclater sur nous la lumière de votre visage, vous avez fait naître la joie dans mon cœur (1) . ”

“ Certes,. la vertu de Dieu doit animer ces vierges infatigables, devenues un spectacle ravissant de force et d'abnégation aux regards du ciel et de la terre. Quelle gloire pour la religion qui produit un si généreux dévouement ! Faites donc des vœux au Seigneur, et soyez-y fidèles. Vovete et reddite Domino Deo vestro.
Oui, veriez, mes chères Sœurs, hâtez-vous : la réforme des prisons est devenue la grande entreprise sociale, c'est aussi une œuvre éminemment catholique, pour laquelle la société réclame votre concours; le catholicisme vous associe à cette tâche, il compte sur vous. ”

“ Mère Angèle utilise alors courageusement tous ces éléments disparates, confiés par Dieu à sa sollicitude. Elle redresse les volontés, transforme les âmes en leur inculquant des principes de religion et de morale. Rien ne la déconcerte; elle voit tout, dirige tout, est partout à la fois. On se demande si cette âme de feu ne laisse point quelquefois en arrière l'enveloppe frêle qu'elle habite. D'un coup d'œil elle pénètre jusqu'au fond des cœurs, et quiconque ne veut pas être connu d'elle doit éviter son regard. Mère Angèle était encore plus mère que supérieure ”

“ « Vous qui vous nommez Anne, lui dit-il, vous voulez savoir si vous serez religieuse. Oui, vous le serez et vous entrerez dans une congrégation récemment fondée; vous la verrez prospérer. » Lorsque Mlle Martin se présenta chez les Sœurs de Marie-Joseph, Mère Saint-Augustin, dès la première entrevue, comprit que le ciel lui envoyait un trésor. A la tenue grave, simple et modeste de la jeune postulante, à sa parole qui décelait un jugement déjà mûr, elle lut en quelque sorte dans l'avenir de cette âme, et comprit qu'elle serait plus tard une colonne de l'Institut. ”

“ Dieu les destine de toute éternité à devenir l'objet de sa miséricorde, car il ne veut pas la mort du pécheur (2) , mais il l'attend patiemment à la pénitence et l'y invite avec tendresse et amour. Il faut donc que la religieuse les accueille avec compassion, comme le divin Sauveur accueillait les pécheresses; qu'elle les regarde comme des âmes égarées que Dieu la charge de remettre dans la voie de la piété et de la religion. Ce n'est que par ce zèle charitable qu'elle répondra à la sainteté de sa vocation, comme c'est le même zèle qui en fait toute la sublimité. ”

“ Il voulait aussi, sans doute, compléter son œuvre en s'occupant de les préserver, une fois libérées, du danger des rechutes, et la religion, qui déjà lui était venue en aide, réalisait en cela ses vœux. Désormais, en sortant des cachots, la libérée serait admise dans un asile que la Providence allait créer pour elle, afin de la soustraire au péril de la récidive. Dans la Solitude de Nazareth, elle pourrait utiliser par le travail ses facultés physiques et intellectuelles, sans y être atteinte par les tentations du monde, et sans redevenir elle-même un sujet d'alarmes pour la société. ”

“ M. Moreau-Christophe, inspecteur général des prisons et dont nous avons déjà parlé, avait pressenti les douloureux événements qui atteindraient les œuvres humanitaires et charitables des filles de Mère Saint-Augustin. Visitant un jour leur Noviciat du Dorat, à une époque déjà reculée, il leur avait dit : « Quelque nouvelle que soit votre Institution, je vous prédis des siècles de vie, car vous vivrez aussi longtemps qu'il y aura des larmes à tarir ou à essuyer, aussi longtemps qu'il y aura des plaies de l'âme à panser. » ”

“ Aînée d'une nombreuse famille, elle avait dû, à la suite de la mort de sa mère, prendre soin de ses frères et sœurs moins âgés qu'elle, et avait ainsi acquis très tôt une rare maturité d'esprit. Dès l'âge de seize ans, elle s'était sentie appelée à la vie religieuse; peu de temps après c'est vers l'Œuvre des Prisons qu'elle se dirigea résolument. C'était une âme d'élite, aussi Mère Saint-Augustin la jugea-t-elle apte à devenir supérieure de l'établissement que l'abbé Lindet venait de fonder. ”

“ Ayant remarqué la transformation qui s'opérait à la Maison centrale de Montpellier, depuis l'introduction des Sœurs, il avait songé à tendre une main secourable aux femmes, et surtout aux jeunes filles qui, lorsqu'elles quitteraient cette maison, après une détention plus ou moins longue, se trouveraient sans asile, sans travail, et voudraient se séparer du monde et de ses entraînements. Aussi, avait-il déjà conçu le projet d'employer toutes les ressources de son intelligence et de son cœur à l'amélioration du sort de ces délaissées. ”

“ Au milieu de cet immense deuil, les filles de Mère Saint-Augustin puisaient une consolation inébranlable dans la conviction du bonheur que goûtait déjà leur Fondatrice. Sur sa tombe, objet de leur culte et de leur vénération, elles croyaient pouvoir emprunter la voix de la sainte Église pour redire à la bien-aimée Mère, qui allait devenir, plus que jamais, leur protectrice : Épouse du Christ, le Roi du ciel a aimé votre beauté; recevez la couronne qu'il vous a préparée et que vous porterez toute l'éternité (1) . ”

“ C'est, du reste, un droit inaliénable que tout homme vertueux a sur le cœur des méchants ; et par un sentiment inexplicable, ceux-ci méprisent les passions qu'ils caressent, ils respectent la vertu qu'ils combattent.
Mais ce ne sont pas les consolations humaines que vous recherchez; si vous en désiriez, mes chères Sœurs, la plus solide se trouverait au dedans de vous-mêmes, comme l'ont éprouvé tous les saints. Écoutons seulement l'apôtre saint Paul. ”

“ Parmi les religieuses qui se trouvaient déjà à la Maison centrale de Vannes, Sœur Angèle se distinguait par son esprit de sacrifice, son amour du devoir, sa joyeuse et entraînante piété. Ce fut elle que la Révérende Mère désigna comme supérieure pour cette communauté. Aimable et gaie, Mère Angèle s'attira promptement la confiance et le respect des jeunes filles dont elle eut à s'occuper, et la sympathie de tous. ”

“ Mère Sainte-Foy, qui avait déjà secondé Mère Saint-Augustin pour la formation des sujets au Noviciat de Lyon, fut donnée comme supérieure à cette petite communauté. C'était une âme vertueuse, humble, obéissante, pour laquelle la volonté des supérieurs était celle de Dieu même, et leurs moindres désirs des ordres. Cette religieuse, à la taille imposante, conservait l'aimable docilité d'une jeune novice. Elle sut gagner par sa bonté la confiance et l'affection de toutes ses filles. ”

“ On le voit, l'âme de cet apôtre au dévouement obscur rencontrait souvent de rudes épreuves; mais sa foi en la Providence était récompensée. Dieu répondait à la confiance de son serviteur en inspirant à bon nombre d'âmes pieuses des intentions charitables en faveur de la nouvelle fondation. Les dons arrivèrent : on vécut vaille que vaille, mais on vécut. Tels furent les soins, la tendresse, les bons conseils prodigués par le Père (1) et par les Sœurs à leurs pensionnaires, que celles-ci se sentirent, pour la première fois, vraiment heureuses dans la paix du Refuge. ”

“ Les Sœurs se conduisent à notre égard comme de véritables mères, rien ne les distingue de nous, sinon l'habit qu'elles portent et les vertus qui embellissent leurs âmes. Ah ! nous vous en conjurons, Monsieur le Préfet, couronnez l'œuvre de votre zèle, prévenez nos rechutes; hélas ! nous ne pouvons les éviter, si vous ne nous donnez une maison de refuge, où nous puissions nous retirer, en sortant de la prison. ”

“ Avant de les quitter, Mère Saint-Augustin voulut donner à ses filles de Fontevrault ces conseils qu'elle avait laissés à celles de Montpellier, comme un gage de sa maternelle et sainte tendresse :
« Qu'il n'y ait entre vous, mes chères Filles, qu'un cœur et qu'une âme; que l'ardente charité de Jésus anime toutes vos œuvres et soit le signe distinctif auquel on reconnaîtra que vous êtes les fidèles servantes de Celui qui est tout amour. Sachez inspirer aux, pauvres prisonnières le désir de rentrer en grâce avec Dieu et de tout espérer de son infinie miséricorde. » ”

“ Quelle sera donc, un jour votre joie et votre dignité, ô filles de Marie-Joseph, lorsque le Seigneur, riche en miséricordes, vous montrera avec complaisance les âmes que vous aurez sauvées par vos prières 1 Il n'attendra pas le grand jour de la manifestation pour vous dévoiler cette gloire. — Quand vous paraîtrez vous-même devant son tribunal, Il vous fera connaître celles qui doivent leur salut au zèle que vous aurez déployé pour le leur assurer; Il se réjouira Lui-même de leur félicité; car rien n'est plus agréable à Dieu que le salut des âmes et que le zèle qui y contribue. ”

“ Pour encourager votre zèle, je vous rappellerai comment l'œuvre à laquelle vous allez vous consacrer est une des œuvres les plus sublimes, les plus agréables à Dieu, et les plus méritoires du Christianisme. Mais auparavant saluons Marie, la plus pure et la plus sainte de toutes les vierges. Ave Maria...
La sainteté religieuse ne consiste pas dans la pratique parfaite d'une vertu particulière, mais dans la réunion de toutes les vertus chrétiennes portées jusqu'à la perfection : foi vive, qui, perçant les voiles, rend l'esprit docile à toutes les vertus révélées ”

“ Pour vous maintenir à la hauteur de votre mission, demandez sans cesse et instamment à Dieu la ferveur de l'amour, et la générosité dans l'action. L'amour, la générosité, sont les deux leviers qui vous aideront à soulever tout ce monde d'obstacles qu'échelonne sous nos pas l'esprit du mal. C'est de l'amour divin que découleront pour vous, comme d'une source vive, la générosité et le zèle des âmes, vertus qui doivent être prépondérantes dans notre Institut. ”

“ Là, mon cœur en tout lieu se retrouve lui-même;
Tout s'y souvient de moi, tout m'y connaît, tout m'aime. Mon œil trouve un ami dans tout cet horizon,
Chaque arbre à son histoire et chaque pierre un nom (1) .
Mais quelle que fût la douceur de ces souvenirs, elle n'enlevait rien à la résolution de la postulante. Anne-Marie restait inébranlable dans son dessein de tout immoler à Dieu pour la réhabilitation des âmes retenues sous la double captivité du démon et de la justice humaine. ”

“ Après les ouvertures faites à Mère Saint-Augustin par M. Charles Lucas, au sujet de l'appel des Sœurs dans les maisons centrales de femmes, le ciel sembla encourager cette bonne Mère et applaudir à ses efforts.
Le souffle de la vocation, de cette vocation si spéciale, qui ne peut venir que de Dieu, se répandit abondamment dans les âmes. De nombreux sujets se présentèrent au Noviciat de la Solitude, et leur formation y devint l'objet des soins les plus assidus.
Le temps pressait. Le préfet de l'Hérault venait de passer un traité avec Mère Saint-Augustin. ”

“ Mère Saint-Augustin ne put se rendre immédiatement au Dorat, ayant été obligée de régler toutes choses avant de quitter Lyon. Il fallait qu'elle se séparât, elle aussi, de la Congrégation à laquelle elle était si profondément attachée et où, dans la ferveur de ses dix-huit ans, elle avait été si cordialement accueillie. Avec son énergie habituelle, puisée aux sources de la foi, elle surmonta sans faiblir les pénibles émotions ressortant pour elle de cette épreuve. Rien ne put abattre son courage. ”

“ Ainsi, rien ne plaît tant à Dieu que le zèle que l'on met à sauver même une seule âme. Combien sera-t-il encore plus charmé, mes chères Sœuts, lorsque vous ferez tous vos efforts pour en arracher des centaines au démon, pour les ramener dans la voie de la piété et les introduire dans la béatitude éternelle !... Tous les sacrifices que vous pourriez offrir au Seigneur ne sauraient monter avec plus de suavité jusqu'au trône éternel qu'une prière vive, animée, persévérante, en faveur des âmes engagées dans les voies de la perdition. ”

“ Cette pauvre petite, fille d'une prisonnière de la Maison centrale, et née dans les cachots, avait été confiée à l'hospice. Lors de la libération de la mère, la fillette lui fut rendue. Cette femme, honteuse de retourner au pays avec le témoin vivant de sa faute, trop pauvre pour se procurer une layette pour l'enfant, récriminait si durement contre ce malencontreux fardeau, que Mère Émélie, témoin de ces scènes navrantes, comprit
que, si la vie de cette enfant n'était pas absolument menacée, son âme du moins courait de grands risques. ”

“ Les fidèles qui liront la Vie de Mère Saint-Augustin, se rendront compte que ces vertus possèdent, aujourd'hui comme autrefois, l'activité la plus féconde et la plus rayonnante. Ne sont-ce pas elles qui ont rendu Mère Saint-Augustin capable de « gouverner un royaume »? Qui ont soutenu et soutiennent encore vos
religieuses dans leur œuvre de dévouement obscur et périlleux? ”