Denis-Antoine Coural

“ Les pauvres qui recouraient à sa charité avaient un facile accès auprès de lui. Son cœur leur était toujours ouvert pour les consoler et sa main disposée à les secourir ; l'aumône fut toujours une de ses plus chères vertus.
Il avait autour de lui de beaux exemples et de puissants encouragements. A Aniane était le digne abbé Rigal qui, par sa piété et ses lumières, avait mérité de recueillir la succession du vénérable abbé Bastet, nommé supérieur du grand Séminaire.
C'était à ce prêtre, judicieux et prudent, que l'abbé
Coural avait confié le soin de son âme. ”

“ Dévoré de zèle pour la gloire de Dieu, le salut de ses filles et sa propre perfection, plus il croissait en vertus et en mérites, plus il avançait dans le dépouillement intérieur et la mort à toutes les choses créées, plus aussi la flamme céleste redoublait d'activité, sous le souffle brûlant de l'Esprit divin. L'amour devint peu à peu l'élément hors
duquel il ne put vivre, le centre dans lequel il dut s'établir. Lorsqu'enfin tout en lui eut été détruit, Dieu , la charité même (1) , entra en souverain dans son cœur et y exerça un empire absolu. ”

“ Seule , la Religion pouvait inspirer un si noble dévoûment et une si touchante abnégation. Prisonnière volontaire, la sœur de Marie-Joseph s'enferme dans les maisons de détention, jeune encore et à l'âge où tout lui sourit dans le monde, passe sa vie avec ce que la société a de plus malheureux et de plus dégradé, s'oublie entièrement elle-même et accepte avec joie les amertumes inséparables de son apostolat, heureuse, si par ses prières, ses exemples et sa charité, elle peut arracher des âmes au vice en leur inspirant un saint repentir, et les élever vers Dieu en les formant à la vertu. ”

“ Ses titres glorieux de père nourricier de Jésus-Christ et de chaste époux de Marie lui inspirèrent une grande confiance en ce saint patriarche.
Mais ce qu'il admirait le plus en lui, c'était son humilité , sa simplicité, sa vie pauvre et cachée, au milieu des plus sublimes grandeurs.
Protecteur des âmes qui tendent à la perfection, ce saint avait une place privilégiée dans le cœur du Serviteur de Dieu. Le Père Coural ne manquait pas de l'invoquer tous les jours et de demander par son intercession la force et les grâces qui lui étaient nécessaires pour mourir à lui-même. ”

“ De toutes les mortifications, celles que le saint Prêtre mettait au premier rang, c'étaient les croix.
Lorsque Dieu a des desseins de miséricorde sur une âme, il ne manque pas d'aller à son secours, dans l'œuvre de destruction qu'elle a entreprise sur elle-même. Il lui envoie des épreuves et des croix, qui, n'étant pas de son choix, sont plus mortifiantes et par conséquent plus propres à la détacher de la terre et à l'attirer à lui. Le Père Coural ne se
serait jamais élevé à un degré si éminent de sainleté et d'amour, s'il n'était passé par le creuset de la souffrance. ”

“ Jusqu'à l'abbé Coural, aucune âme charitable n'avait songé à aller au secours des condamnées , parvenues à leur libération. Repoussées avec mépris par la société, sans asile , sans travail, sans moyen d'existence, ces infortunées, pressées par la faim, étaient obligées de se livrer au vol ou à la prostitution. Touché de compassion à la vue d'une situation si déplorable, le saint Prêtre ouvrit en leur faveur, à Montpellier, une maison de Refuge, destinée aussi à abriter les pauvres filles déjà flétries par le vice ou exposées au danger de se perdre dans le monde. ”

“ Là, on peut l'affirmer sans crainte de se tromper, la vie du Père Coural fut un acte d'amour continuel. C'était un recueillement incessant, une union intime avec Dieu , au milieu même des occupations les plus multipliées : il ne savait parler que de Dieu , de ses amabilités, du bonheur de l'aimer. L'amour était le mobile de tous ses actes, le but de ses aspirations : Tout pour Dieu, disait-il, tout pour son amour. Le feu qui le consumait ne pouvant retenir ses divines ardeurs, les répandait autour de lui à chaque instant. ”

“ L'humilité, la mortification et la pauvreté du Père Coural peuvent nous faire pressentir déjà combien fut angélique sa pureté. Lorsqu'une âme est humble, mortifiée, détachée, on peut, sans crainte d'errer, affirmer qu'elle est chaste ; ces vertus se donnent nécessairement la main, et ont entre elles une union si étroite, que l'une ne peut naître et grandir dans un cœur sans attirer les autres.
Jeune encore , il se consacra à Dieu par le vœu de virginité. Dès ce moment, cette vertu rayonna
en lui d'un éclat de plus en plus brillant. ”

“ Formé à l'école des Carrière et des Bastet, et digne héritier de leur vertu, de leur sainteté et de leurs lumières, il y fit fleurir la piété , la régularité et l'esprit sacerdotal. Ses avis , joints à ses exemples, produisaient sur le cœur de ses élèves la plus salutaire impression , et la direction si religieuse imprimée au Séminaire fut féconde en fruits de grâces et de perfection. Ceux qui ont eu le bonheur d'être préparés par lui au sacerdoce, conservent un souvenir filial de leur vénéré supérieur et n'oublieront jamais les exhortations brûlantes qu'il leur adressait. ”

“ Le Père Coural semblait arrivé au terme de la perfection lorsque, en fondant la Solitude de Nazareth , son âme éprouva le besoin de se renouveler dans un sacrifice plus complet d'elle-même et de se donner plus généreusement à Dieu. Pénétré d'une sainte ardeur, il commença alors une nouvelle carrière, où , prenant un plus vif élan vers le ciel, il avança encore, il avança toujours.
Choisi de Dieu pour être un instrument entre ses mains, il fallait qu'il fût rempli de l'esprit d'abnégation et de mort, qui seul pouvait le rendre agréable à ses yeux et utile à sa gloire. ”

“ Ce n'est pas que les secours de la charité lui soient inutiles et indifférents ; elle les accepte au contraire avec reconnaissance. Réduite à ses seules ressources, elle supporterait les charges qu'impose l'entretien d'une maison et d'un personnel si considérables ; mais, par les limites imposées à son dévoûment, bien des filles, inintelligentes ou peu capables de gagner leur vie en travaillant, se verraient privées d'un asile qui les eût protégées contre les tentations de leur faiblesse et de leur misère, et les eût préservées peut-être du crime et de la prison. ”

“ Ce prêtre pieux et charitable invita l'abbé Coural, quelques jours avant sa translation à l'aumônerie du Refuge, à l'aider à entendre les confessions des détenues. La Providence, en le conduisant en même temps dans ces deux établissements, voulait mettre sous ses yeux les spectacles les plus propres à ouvrir son cœur à la compassion et à raffermir sa volonté dans le projet de fondation qu'il méditait depuis longues années.
Dans la Maison Centrale il put sonder la profondeur de l'abîme dans lequel, de degrés en degrés, les pauvres filles sont entraînées par la corruption et la misère. ”

“ La preuve la plus convaincante de l'amour dans un cœur, c'est le zèle pour les intérêts de Dieu et pour le salut des âmes. Qui amat, zelat, dit un Père , et qui non zelai, non amat. Celui qui aime a du zèle, celui qui n'en a pas n'aime pas. L'amour, dit saint Grégoire, enfante le dévoûment, l'esprit de sacrifice, les œuvres grandes et généreuses ”

“ Un si triste spectacle remuait profondément son âme ; il comprenait que , pour soulager de si grandes misères , opposer une digue puissante au torrent du vice et des penchants pervers, et offrir un asile au repentir et à l'abandon, il fallait que la charité multipliât ses largesses et que les établissements de bienfaisance s'accrussent en raison des besoins connus , et son cœur de prêtre se sentait pressé du désir d'aider par son concours à cicatriser des plaies si dégoûtantes. ”

“ Consacré à Dieu, dès son berceau, par sa pieuse mère, le Père Coural disposa, de bonne heure, dans son cœur, ces ascensions mystérieuses dont parle la Sainte Ecriture. Sa vie fut un travail continuel de destruction, un généreux élan vers Dieu.
A mesure qu'il avança en âge, sa sainteté brilla d'un plus vif éclat. Le progrès devint si sensible, vers les dernières années de sa vie, que quiconque restait quelques mois sans le voir, en était frappé au retour.
Cependant, deux ans avant sa mort, le Serviteur de Dieu éprouva un besoin plus pressant encore de se sanctifier. ”

“ C'est pour aider à la propagation de ces établissements bienfaisants et moralisateurs, que j'ai voulu produire au grand jour l'organisation de la Solitude de Nazareth et les services incalculables qu'elle rend à l'infortune, à l'État et à la société.
Ce but que j'ai en vue, s'il est atteint, en même temps qu'il contribuera à glorifier Dieu, à soulager le malheur et à rassurer le pays contre les crimes qui l'épouvantent si souvent, réalisera aussi
un vœu ardent de l'abbé Coural, fréquemment reproduit dans ses comptes-rendus. ”

“ De même que la cupidité est la racine de tous les
maux (t) , de même aussi la pauvreté est la racine et la source de tous les biens.
Pénétré de la nécessité de cette vertu et comprenant les précieux avantages qu'elle procure, le Père Coural eut recours à tous les moyens pour l'acquérir. Saintement attiré par son charme divin, il en fit toute sa vie l'objet de son amour.
Les biens de la terre lui parurent toujours vils et dignes de mépris. Convaincu de leur néant, son cœur, loin de se laisser éblouir par leur fascination mensongère, les foula généreusement aux pieds. ”

“ En effet, le plus grand nombre des jeunes détenues se sont toujours montrées désireuses de correspondre à la miséricorde de Dieu envers elles et aux charitables soins dont elles sont l'objet. Si quelquefois la légèreté de l'âge, des souvenirs dangereux et la violence des tentations ébranlent leurs bonnes résolutions, bientôt le souffle béni de la grâce, la parole du prêtre et la tendre charité des sœurs font rentrer ces pauvres filles en elles-mêmes et leur rendent l'énergie nécessaire pour travailler avec ardeur à la correction de leur vie. ”

“ Le but principal de ces tentations est de les décourager et de les entraîner dans le monde, pour les faire retomber dans leurs anciens désordres. Elles succomberaient souvent si le secours de Dieu et de charitables conseils ne relevaient leur âme défaillante et ne ranimaient leur courage abattu.
La fidélité à profiter des bienfaits du Refuge n'est pas, il est vrai, la même chez toutes; mais il n'en est aucune qui ne rentre en elle-même, ne recoure à la prière et ne s'approche des sacrements. ”

“ Ce saint et courageux confesseur de la foi ne cessait d'admirer le généreux dévoûment et la tendre charité avec lesquels étaient reçues toutes les pauvres filles qui allaient s'y réfugier, et les effets régénérateurs qui y étaient tous les jours si puissamment accomplis. Frappé du touchant spectacle dont il était témoin , il ne pouvait s'empêcher d'en bénir Dieu et de dire : « Cet établissement est l'image du ciel ; comme dans la bienheureuse patrie, l'innocence et le repentir y reçoivent le même accueil. » ”

“ Il savait que, seule, elle a du baume pour toutes les blessures, des consolations pour toutes les infortunes, des encouragements pour la vie présente et des promesses pour la vie future; il savait que, seule, elle satisfait les désirs impatients du cœur, en enseignant à l'homme la pratique de l'humilité, de la patience, du renoncement, et en rappelant à son souvenir ses immortelles destinées. Avec ce puissant auxiliaire , le Père Coural formait ce phalanstère si longtemps rêvé par les philanthropes, non plus un phalanstère athée , mais un phalanstère chrétien. ”

“ Sous son action puissante, les cœurs les plus souillés deviennent des vases d'élection, des modèles de pénitence, des fournaises d'amour. De ces âmes ardentes et généreuses Nazareth en a toujours eu depuis sa fondation et en voit encore avec bonheur.
Un ordre parfait règne partout dans le Refuge.
Les occupations sont distribuées avec sagesse et toujours en harmonie avec le tempérament et l'intelligence. Les filles fortes, actives , sont appliquées aux travaux de la campagne ; celles qui sont
frêles et délicates sont initiées tour à tour à tous les genres de couture. ”

“ Mais si Dieu seul a connu tous les mystères de grâces qui se sont accomplis dans cette âme privilégiée, sa bonté miséricordieuse permit cependant, pour la gloire de son serviteur et l'édification des fidèles, que quelques secrets lui fussent de temps en temps dérobés. Entraîné par l'attrait puissant de l'amour, le saint Prêtre était souvent obligé de céder à sa violence, malgré lui et au moment où il s'y attendait le moins. Il ne savait alors ni où il était, ni si on le voyait, tant il était absorbé en son Bien-Aimé. ”

“ Dès ce moment,
son esprit de mortification, déjà si grand, ne connut pas de bornes. Son amour pour Dieu , son zèle pour le salut des âmes prirent un nouvel essor; toutes ses vertus enfin revêtirent un cachet de perfection qu'elles n'avaient pas eu jusque-là.
Lorsque les âmes sont parvenues à un si haut degré de vie intérieure, quelque chose de céleste paraît sur leur figure et révèle leur transformation surnaturelle. Jésus-Christ vit en elles et elles vivent en Jésus-Christ. ”

“ LA divine Providence, pleine de sollicitude pour les besoins des individus comme pour ceux des peuples, et dont la miséricorde s'exerce avec une tendresse encore plus paternelle sur les pauvres et sur les malheureux, leur envoie, de loin en loin , des hommes animés de son esprit, qui, par l'héroïsme de leurs vertus, l'ardeur de leur zèle et la fécondité de leurs œuvres, deviennent
des modèles éclatants de sainteté, opèrent des prodiges de grâce et de conversion, et répandent, à pleines mains, les bienfaits autour d'eux. ”

“ C'étaient de nobles cicatrices que ce jeune soldat de Jésus-Christ avait reçues au champ d'honneur, et qui disaient éloquemment son amour extrême pour la vertu des anges.
Ses efforts furent bénis de Dieu. Soutenu par la grâce , aidé de la prière et de la mortification, il parvint toujours à triompher de ses ennemis et à conserver dans toute sa blancheur le beau lis de la chasteté. Vers les dernières années de sa vie, cédant un jour à un transport de reconnaissance pour les bienfaits dont le divin Maître l'avait comblé, le saint Prêtre en fit avec simplicité l'aveu à un de ses confidents. ”

“ Dans les divers postes où le serviteur de Dieu exerça son ministère, il passa en faisant le bien et laissant partout des traces nombreuses de sa charité. Heureux de pouvoir soulager les pauvres, il leur donnait abondamment, souvent même avec une largesse qui semblait imprudente. En vain, pendant qu'il était à Saint-Chinian, sa mère , d'ailleurs si charitable, l'engageait de temps en temps à mettre des bornes à sa générosité ; il se contentait alors de sourire d'un sourire de saint, bien résolu de secourir le malheur aussi souvent qu'il aurait recours à lui. ”

“ Ils respirent un parfum de piété qui embaume délicieusement le cœur. On les dirait sortis de la plume de saint François d'Assise, de saint Bonaventure, de saint François de Sales ou de Fénelon.
* Ses cantiques (2) élèvent et transportent l'âme; ce sont des élans ineffables d'amour pour Dieu, une tendre dévotion pour Jésus-Christ dans la Sainte-Eucharistie, une douce confiance en Marie, une horreur extrême du péché, un profond mépris de ce qui passe, un déploiement d'ailes vers les choses éternelles. ”

“ Dans les prisons tout sert à châtier le coupable ; à Nazareth tout concourt à corriger ses mauvais penchants. La surveillance et la direction sont empreintes de l'esprit de Dieu et des vues les plus surnaturelles. C'est en inspirant l'horreur du mal et la crainte de l'enfer ; c'est par la douceur et la persuasion que les Sœurs obtiennent les résultats les plus consolants et les plus inespérés. ”