Virginie Ancelot

“ Le ton amical dont ces paroles furent prononcées alla au cœur de madame Merou.
—Mon Dieu ! que je seraisheureuse si un quartd'heure de bon sens me valait l'estime, et, par suite, l'amitié d'un homme comme vous. Ce serait à rendre raisonnable pour le reste de la vie.
— Merci, madame, répondit le comte en lui tendant la main ; je n'apprécie rien au monde autant que l'amitié d'une femme d'esprit. ”

“ Oh! nous pouvons faire le mariage tout de suite.
— Est-ce pour ne pas laisser le temps de la réflexion que vous êtes si pressé, répondit le comte avec un mécontentement visible ?
— Monsieur le comte est moqueur, dit Desronest en saluant. Moi, je n'y entends pas malice ; je suis un bon homme, voilà tout! un bon bourgeois !
Mais la naïveté innocente qu'affectait le bonhomme ne convainquit pas M. de Plenoël, qui disait en luimême : — Il est fin, rusé, et il avait envoyé là son fils pour en faire un marquis ! ”

“ Tout cela est-il bien respectable ?
- Pourquoi non ? dit vivement Emilien. Mon Dieu, mépris qu'on jette, de notre temps, à tort et à travers, sur tout le monde, tombe souvent sur des vertus et des talents. On ne sait plus rien admirer, rien holorer et rien aimer en France ; c'est là notre plus grand malheur !
Il y avait quelque chose de si grave et de si triste ans le son de la voix d'Emilien, en prononçant ces aroles, que Gustave en fut frappé ”

“ Le banquier se leva de son siège, tout radieux, en disant : — Alors je regarde l'affaire comme faite, car ils s'aiment. Le comte fit un mouvement auquel Desronest répondit : — Cela ne devrait pas tant vous étonner !. Oui, Gustave est un joli homme, qui a des moyens, et que j'ai fait élever comme quelqu'un qui doit être riche et qui n'a pas besoin de travailler. Il a voyagé ; il est resté un an en Italie, et c'est au retour de Rome qu'il
alla en Bretagne. ”

“ Témoin ce que, vous disiez tout à l'heure à Emilien, sur les devoirs d'un honnête homme envers une jeune personne dont il s'est fait aimer.
— Ma nièce aura des maris à choisir, ajouta madame Mérou, avec ma fortune assurée et un vrai titre de marquis. Car l'argent est toujours bon dans tous les temps; les titres sont très-désirés dans le nôtre.
— Et il n'est pas mauvais quelquefois d'avoir un beau château en Espagne, dit le comte. Ainsi, mademoiselle n'a pas besoin qu'on l'épouse par devoir.
Desronest prit l'air important d'un homme qui pose pour sa statue. ”

“ Au reste, elle ignorait encor
qu'il existait quelques rapports entre Emilien et Sylvanie. Desronest n'avait point reparu, et son absence chez elle, comme chez M. de Plenoël, avait été motivée par un départ précipité pour Bordeaux. Bien qu'il répétât souvent qu'il était retiré de toute affaire, il ne négligeait pas une occasion de gagner quelque somme considérable, quand elle se présentait, sans qu'il eût à risquer aucun argent, ce qui n'arrive jamais qu'à ceux qui en ont beaucoup. ”

“ Arrivé au 10 23, je vis un superbe hôtel, et je demandai madame de Rumigny.
On m'introduisit alors dans un magnifique salon tendu de damas bleu et richement meublé. J'attendais depuis environ cinq minutes, quand une femme, que je reconnus à la voix pour être la camériste qui accompagnait Nelly au bal, vint et me fiit entrer dans un délicieux boudoir où je trouvai Nelly elle- même, non à visage découvert, mais masquée encore et revêtue de son domino. L'air que l'on respirait dans cette chambre me parut embaumé. ”

“ Ah! reprit vivement Sylvanie, c'est donc la fausseté et l'ignorance qui règnent dans votre beau monde, qu'on n'y peut être sincère et spirituel impunément?
Je croyais que chacun apportait dans la société ce qu'il avait de meilleur : celui-ci le talent : celui-là l'esprit, l'instruction, la science ”

“ Epouser votre cousine qui n'a rien! faire une pareille mésalliance! Et à quoi bon, alors, d'être millionnaire ?
— C'est bon à tout, mon cher monsieur , dit le comte en souriant ; d'abord M enrichira votre nièce, devenue votre fille. — Je ne veux pas d'elle pour fille ; j'en ai une autre que vous connaissez, s'écria Desronest. Gustave n'est pas libre ; j'ai demandé pour lui la main de mademoiselle Sylvanie de Plenoël. -
— Qui l'a refusée, mon père, dit Gustave. Car elle aime Emilien dès l'enfance ”

“ Desronest n'en fut pas trop déconcerté; mais il revint très-vite au positif. C'était le point où sa supério- rité n'était pas constatée et où sa vanité pouvait s'étaler sans rien craindre.
- Jù donnerais quatre-vingt mille livres de rente à mon fils, en le mariant, dit-il, s'il était accepté pour gendre par monsieur le comte.
Le comte redevint soucieux et répondit lentement: — C'est une grande affaire que le mariage! Le bonheur de toute la vie en dépend.
Mais Desronest, plus joyeux et plus vain que jamais, reprit: — Le bonheur? il serait assuré pour nos enfants. ”

“ Dans ce beau pays, où le 1 lent faisait un homme plus grand que ne l'eût fait puissance, et où la gloire est encore au-dessus de richesse, le travail est une espérance qui renferr tout. Il suffisait à mon bonheur. ”

“ Je n'accepterais la main de mon cousin que si vous me l'offriez vous-même.
- Alors, je suis. tranquille, dit assez brutalement le banquier, de mauvaise humeur.
Mais madame Mérou, qui le remarquait, voulut réparer l'injustice de son frère, en disant avec un sourire : — Va, petite, tu n'y perdras rien. J'ai renoncé à toutes ces bêtises de vanités, depuis que j'ai vu qu'il y a encore des gens de bons sens qui apprécient les choses raisonnables. Mieux vaut l'estime d'un seulhomme d'esprit que l'empressement de tous les sots. ”

“ Car, vous savez que je n'ignore pas ce que c'est que le chagrin, moi!
Métella lui prit la main et répondit: — Je suis bien abattue et bien découragée ce matin! Il en est toujours ainsi les jours où je ne tra-- vaille pas. Ma peinture, c'est mon amie, ma consolation, ma joie! Oh! si je pouvais peindre du matin auu soir, sans avoir besoin de chercher à vivre de mon travail, je serais heureuse ! Les nécessités de la vie me tueront, ou, si ce n'est moi, ce sera mon talent qui pé- rira dans la lutte. ”

“ Emilien regarda Sylvanie, qui essuyait des larmes de bonheur, et comme il était tout près d'elle, il put lui dire:
— Que je suis heureux 1 Car elle lui tendait la main, qu'il serraitavec transport dans les siennes. Quant au comte, tout son cœur s'épanouissait aussi, à l'idée qu'une erreur seule avait pu troubler, un moment, le bonheur de ses enfants.
Métella avait repris courage. Et quelle est la femme qui n'en retrouve pas quand elle se sent aimée et que le malheur ne lui vient pas de ce qui lui est cher ? ”

“ Tu te révoltes déjà, enfant? dit le comte en prenant les mains de sa fille. tant mieux! Paris ne le gâtera pas; mais il faut y rester encore. A ton âge, une jeune personne doit se marier.
-Oh! je n'ai pas besoin d'aller dans le monde pour trouver un mari, répondit étourdiment Sylvanie.
Le père fit un mouvement de surprise et regarda
attentivement le visage de sa fille, qui rougit beaucoup.
On entra pour annoncer au comte qu'un domestique de M. Desronest demandait à lui parler.
Le nom de M. Desronest parut frapperren ce moment M. de Plenoël. ”

“ Aussi, le plus grand éloge que le monde des salons puisse faire d'une personne supérieure, c'est de dire : on ne s'aperçoit pas du tout de sa supériorité ! Cela satisfait les vanités.
Mais Sylvanie ne fut pas satisfaite, elle, de cette ex- plication, et sa surprise s'exprima : — Quoi! notre pays, dit-elle, ce pays qui a la prétention d'être si spirituel, arrange donc la société pour le plaisir des imbéciles?
- Il faut respecter la majorité, répondit malignement le comte. ”

“ Merci de votre présent, mon père, dit Sylvanie avec tendresse; mais. ajouta-t-elle après un instant de réflexion. vous m'avez dit bien souvent qu'une femme raisonnable ne devait jamais penser à sa figure.
- J'avais raison de dire cela, reprit M. de Plenoël en souriant ; pourtant, dans le monde où tu vas vivre, la qualité qu'on apprécie le plus, c'est la beauté. ”

“ Est-ce u'il vous paraît peu convenable que ma tille soit venue ci ?
— Vous connaissez le monde, dit Desronest avec ne apparence de bonhomie.
Sylvanie s'était approchée ; son âme se révoltait d'un oupçon sur celle qui avait excité en elle une vive symlathie; elle dit vivement: — Oh ! votre monde a pour les personnes pauvres les mépris qu'il ferait mieux de garder pour autre chose!.
- Le monde? reprit Desronest avec un certain dépit, le monde pourrait peut-être, avec raison, trouver singulier que la fille de M. le comte de Plenoël vienne chez une inconnue, une artiste. ”

“ Quelques minutes s'étaient à peine écoulées, dans cet état de repos où l'expression de la satifaction de luimême brillait en plein sur le visage du banquier Desronest, car c'était lui, lorsqu'une voix de jeune fille modula quelques sons doux et joyeux dans la pièce qui suivait l'atelier. Desronest s'écria: — C'est elle ! i Et un sourire triomphant et railleur fut destiné à changer sa physionomie de bonhomme en celle de séducteur; c'était don Juan sûr de son fait.
Métella tenait un pot de fleur et répondit à quelques paroles de Françoise, sans doute ”

“ C'était un sentiment imaginaire; mais qu'importe 1 tant qu'une illusion dure, c'est un plaisir réel.
Quand Sylvanie rentra, elle annonça à sa gouver nante que le lendemain, vers deux heures, elle irait avec son père, voir l'atelier de sa protégée, comme elle le lui avait demandé. Les idées de mademoiselle de Bé- ville prirent alors un autre cours ; elle pensa à la jeune artiste, et se promit d'aller, le lendemain matin d bonne heure, la prévenir de la visite qu'elle recevrait afin qu'elle se trouvât chez elle, et qu'elle disposât se ouvrages de la façon la plus favorable. ”

“ Le doute, ce mal des jours orageux, ce fruit des sociétés vieillies, laisse l'âme sans appui contre les passions, sans guide contre les périls. Donne donc à ce fils de fermes principes ui puissent le protéger, car il faut qu'il croie n'avoir d'autre protection dans le monde que son courage et sa vertu. Qu'il soit élevé comme un orphelin sans fortune et sans nom ”

“ Un homme sans fortune, sans position, nfll peut jamais aspirer à une personne de notre famillel.
— Et si l'amour s'en mêle, mon cher frère ? de-c manda madame Mérou.
— L'amour? répondit le banquier; allons donc!
C'est bon pour les riches, quand on n'a plus rien £ faire ; mais il faut commencer par la fortune. Et unoi personne qui tient à moi. à moi, qui ne suis, il cslé vrai, qu'un bon bourgeois, mais ayant une fortune faite et connue à Paris. eh bien ! cette personne doit épou-i ser un homme riche qui me fasse honneur, et non paasj un écrivain, un poëte ! ”

“ Ce ton familier choqua tellement la jeune fille, que sa fierté lui redonna du courage. 1 — Quoi, monsieur, dit-elle avec dignité, ce n'est pas assez de m'avoir suivie malgré moi dans la rue, vous osez pénétrer jusque chez moi ?
Desronest ne fut pas déconcerté ; il répondit de son on le plus aimable: - Si je vous ai suivie, c'est avec les meilleures in- tentions du monde ; je sais que vous êtes artiste, que rous avez beaucoup de talent, et que vous êtes dans la lécessité de tirer parti de ce talent.
La pauvre fille devint toute honteuse d'avoir soupçonné un si honnête homme ”

“ L'assurance du banquier s'en augmenta en lui disant: - Comment avez vous pu vous y tromper?
La pauvre enfant était tellement déconcertée qu'elle!
ne put que balbutier : - Pardon, je connais peu le monde, et une jeune fille seule doit, dit-on, tout craindre à Paris.
— Mais regardez-moi donc, reprit Desronest, ~su qui elle n'osait plus lever les yeux.
Elle le regarda et ne put s'empêcher de sourire; M jeunesse reprend parfois ses droits de gaieté, même au milieu des choses sérieuses, la jeune artiste dit naïves ment : — Mais en effet, comment ai-je pu penser qu'un homme d'un âge respectable? ”

“ La pauvre enfant avait été déposée au milieu des eurs qu'elle avait tant aimées ; mais ses yeux ne rouvrirent plus, et son cœur avait cessé de soufir.
Elle fut enterrée au fond de la serre, dans un coin terre béni par le pasteur ; sa place seule fut marquée ar une large croix plantée en marguerites blanhes. Bientôt la croix disparut, et un massif de verure et de fleurs la remplaça. La comtesse Marie,
qui aimait la nature aussi passionnément que Marguerite l'avait aimée, vint souvent dans la serre effeuiller, en riant, quelques blanches marguerites, pour- savoir si Arthur l'aimait toujours. ”

“ M. Desronest était un de ces bourgeois vaniteux qui ont trdné en France pendant quelques années. Depuis qu'il avait acheté une usine, tout près du château de Plenoël, il cherchait avec empressement tout ce qui pouvait le mettre en rapport avec son noble voisin, et Dieu saitquelle solennité il donnait à ces mots, monsieur le comte, qu'il répétait à chaque instant dans la con- versation ! Une seule autre phrase, sa phrase favorite, grossissait au même point en passant par sa bouche : « Moi, je suis un bon bourgeois!» ”

“ Sylvanie était heureuse de voir que son père ne telailpas plus qu'elle à la fortune; car, depuis que chacun rvait pu pressentir les projets de Desronest, il avait eu I idée des avantages que la richesse pouvait procurer I l'autre et craignait d'être obligé, ou de sacrifier ses répugnances, ou de voir un chagrin suivre le sacrifice Je cette fortune qui s'offrait à eux. ”

“ Mais Gustave ne s'avoua pas vaincu, et il reprit : - « Qu'importe, n'est-on pas aussi engagé quand n a fait naître l'espoir d'un mariage, qu'on s'est fait imer et qu'on a plus de fortune qu'il n'en faut pour eux? » Oh! ce sont vos paroles, mon père! et vous utiez qu'épouser en pareil cas est un devoir dont on E peut se dispenser sans cesser d'être un homme onneur.
Desronest étouffait de colère et de dépit de ne pouvoir trouver de bonnes raisons ”

“ Que de ois par légèreté, ou pour un très-petit intérêt person- el, on attire sur quelqu'un les plus grands et les plus rréparables malheurs !
y LA FAMILLE DE MÉTELLA.
Pendant que la jeune artiste se mettait au lit avec Ici fièvre, accablée sous la fatigue et les émotions de lGil journée, Sylvanie était rentrée dans sa demeure aveoi cette douleur profonde et déchirante que donne la pertig de ce qu'on aime ; mais quoiqu'elle ne fût pas accou l tumée au chagrin, qu'elle en sentit les atteintes pouîg la première fois, elle était calme et courageuse. ”