Balaoo

“ Au matin, il se réveilla et il crut rêver encore en voyant, penchée sur lui, la figure triste et grave de Balaoo...
Il voulut crier. Balaoo, le doigt sur la bouche, lui ordonna le silence.
— Prends garde ! dit l’anthropopithèque, dont la voix semblait, pour arriver jusqu’à lui, traverser des larmes, des larmes, tout un lac désespéré de pleurs... Prends garde !... Tu vas la réveiller...
— Est-elle morte ?... Est-elle vivante ?... ”

“ On n’entend plus rien au loin sous la feuillée. Balaoo rentre chez lui et il s’étend sur le lit de feuilles sèches qui a gardé la forme de son corps... et, chose incroyable, Balaoo a encore des larmes.
Les dernières écoulées, il restera sur le lit de feuilles sèches, pendant deux jours et deux nuits, étendu sans mouvement comme un anthropopithèque en bois. ”

“ Quand ils furent arrivés à la grille du Muséum, Balaoo prouva au chauffeur que le maharajah de Kapurthagra avait fait, cette nuit-là, une telle noce qu’il ne lui restait plus au fond de ses poches qu’une infime monnaie. Le chauffeur n’en voulut point entendre davantage. Il se déclara le serviteur du maharajah et annonça qu’il viendrait se mettre à ses ordres vers onze heures du matin ; puis il disparut après avoir salué monseigneur.
Si Balaoo avait été vraiment gai, ce soir-là, il n’eût point manqué de crier au chauffeur :
— Vous demanderez M. Gabriel, la troisième cage à gauche ! ”

“ Tandis que tes frères, ils n’ont besoin de rien. Ils sont comme les bêtes qui savent tout et à qui on n’en fait pas accroire, dans la forêt. Tes frères, je les aime bien. Ils auraient été heureux comme tout, s’ils étaient nés dans la forêt de Bandang.
— Tu parles toujours de ta forêt de Bandang, Balaoo ? Tu la regrettes donc bien ?
— Des fois !
— Et moi, osa interroger la voix tremblante de Zoé : m’aimes-tu ?
— Toi, tu ne comptes pas, tu es une femme d’homme !
— Écoute, Balaoo, je connais une femme d’homme qui n’a qu’à se promener dans la forêt en disant : Balaoo ! Balaoo ! ”

“ Il m’a dit tout cela, à côté du lit de feuilles sèches, en attendant que tu viennes... Il me l’a même dit dans des vers immortels, car Balaoo est un grand poète, n’est-ce pas, Balaoo ?
Balaoo, à la porte, fait signe que oui de la tête... mais la tête toujours tournée, car il n’en peut plus...sa douleur va éclater comme un orage intempestif... et il se retient pour ne pas tomber dans le ridicule. Il tâche à avaler ses sanglots et à garder son tonnerre pour lui.
Pauvre Balaoo qui sait que Coriolis est venu pour emmener Madeleine... ”

“ Mais Balaoo a jeté le cri de guerre, le cri d’appel de la forêt de Bandang, et d’un nouveau bond Gabriel l’a rejoint. Tous deux sont déjà dehors quand le plus illustre client de chez Maxim arrive tout juste pour calmer le personnel en émoi :
— Vous voyez bien, dit M. B..., que c’est le maharajah de Kapurthagra, qui se promène avec son singe !...
Pendant ce temps, l’auto, qui les amena, les remporte au plus vite ; le chauffeur, qui a très peu vu la figure de ses voyageurs dans l’obscurité, croit ses clients un peu « bus ». ”

“ Madeleine ! Balaoo !...
Depuis des heures, voilà les deux noms chéris que l’infortuné Coriolis jette à l’écho de la forêt, et l’écho seul lui répond.
Plusieurs fois, il a cru reconnaître les sentiers qui mènent au Grand Hêtre de Pierrefeu ; mais ses pas se sont mêlés et peut-être n’a-t-il fait que tourner sur lui-même. Le soleil décline et perce de ses flèches obliques la haute futaie. Le crépuscule va venir : Balaoo ! Madeleine !...
Balaoo ! toi qui aimais tant ta petite maîtresse, est-il vrai que tu l’aies ravie comme une bête sauvage et que tu sois resté sourd à sa voix ? ”

“ Il entendit qu’elles parlaient entre elles d’une robe merveilleuse, d’une robe comme on en porte seulement chez les empereurs des hommes : la robe de l’Impératrice. Balaoo était curieux. Il voulut voir ce « chef-d’œuvre » de l’industrie humaine ! Il retira ses chaussures et se les attacha au cou par les lacets. Dès lors, tout à son aise, il n’eut besoin que d’une gymnastique sommaire par-dessus deux murs et un toit pour arriver au vasistas de cette salle d’été où Mme Toussaint déployait la merveille. Aussitôt qu’il l’eut vue, Balaoo eut son idée faite. Cette robe irait « à ravir » à Madeleine. ”

“ « Je voulais te revoir encore, Madeleine, avant ton départ avec le mari de ta race. Que croyais-tu donc et que craignais-tu ? Un qui a des doigts de souliers sera toujours l’excellent ami de la fille des hommes et, si tu connaissais la loi de la forêt, établie par Patti Palang-Kaing, au commencement du monde, tu saurais cela que la fille des hommes peut se promener sans crainte dans la forêt. Mais ce n’est pas défendu de toucher des lèvres les traces de ses pas ou de lui lécher la main ! »... Voilà ce qu’a dit Balaoo. N’est-ce pas, mon Balaoo ? ”

“ Gabriel, tout tremblant et tout anxieux, se contentait d’imiter tous les gestes de Balaoo (ce qui, du reste, un soir, les avait fait remarquer et passer, aux yeux de certains, pour des rastas facétieux) ; mais maintenant, Gabriel commençait à prendre de l’aisance et Balaoo redoutait ses initiatives.
— Ne fais pas le malin, répéta-t-il... et gare aux chiens !
Car, encore une fois, Balaoo n’a peur que des chiens sur toute la terre. Peur n’est pas assez dire, il en a horreur. Quand il en voit un, il pâlit et se sauve. ”

“ Patrice fut comme aveuglé par la double flamme de ce regard de bataille... et il frissonna jusqu’aux moelles. Il venait de reconnaître le regard du monstre au masque noir de la côte du Loup.
Madeleine avait pressé le pas derrière Balaoo qui venait de gagner le couloir, précipitamment. Derrière Madeleine, Patrice arma son revolver... et ils se poursuivirent ainsi tous les trois. Madeleine, d’une voix sourde, appelait : Balaoo !... Balaoo !... L’autre, certainement, entendait, mais ne tournait plus la tête... tout à sa fuite le long du corridor... ”

“ Et ils assistèrent, le cœur terrifié, au réveil de la nature. C’est le moment où la terre fume, où la brise tombe, où les fauves hument l’haleine de la terre qui les fait forts... Ah ! comme Balaoo l’avait aimée, cette heure-là !... Et que de fois Coriolis l’avait surpris, le nez dans les herbes fraîches, reniflant l’odeur âcre du matin ! ”

“ Ayons des qualités pour en faire usage et non pour en faire parade ! (Négligemment, il baisse tomber son monocle de l’arcade sourcilière, au bout de son cordon, sans se servir de la main.)
Patrice, (comme un niais.) Ça, c’est répondu !
Madeleine. Oh ! il est rarement à court ; mais, ce soir, tu l’intimides. (Mouvement brusque de Balaoo qui remet, d’un geste furieux, son monocle sur son œil.)
Coriolis à Balaoo. Tu es fâché ?
Zoé, d’une voix émue. Moi, je sais bien pourquoi il est fâché.
Coriolis. Pourquoi ?
Zoé. Parce que Gertrude n’apporte pas les noix ?
Patrice. M. Noël aime les noix ? ”

“ Chaque race a ses hontes... Il y a chez ceux de la race d’hommes de honteux troglodytes qui vivent enfermés dans des trous de pierre, toujours assis sur leur derrière, avec des cheveux jusqu’aux talons ; comme il y a d’étonnants Esquimaux à cuisses de peau de phoque, comme il y a des nègres, des nègres qui osent mettre des faux-cols blancs. Si Balaoo était quelque chose parmi ceux de la Race, si jamais, un jour, il se réveillait avec des pieds de souliers convenables, il ferait des conférences dans le monde entier pour que les nègres n’aient le droit que de mettre des faux-cols noirs. ”

“ Balaoo, (regardant voler une mouche.) Vous savez bien, monsieur, que c’est un mot qui me déplaît devant les étrangers (coup d’œil de haine sauvage du côté de Patrice) .
Coriolis. Vraiment ! (Il allonge la main du côté du petit bâton d’ébène.)
Balaoo, (rapidement, à voix basse, et devenant tout pâle, ce qui est sa façon, à lui, de rougir.) ...Et contrats de mariage... de mariage (il relève la tête, satisfait de s’être vaincu ; il essaie maintenant de regarder Patrice avec un grand air d’indifférence comme un de la Race qui sait dissimuler ses sentiments intimes.) ”

“ Le docteur Honorat était fou !...
Phoh !... Phoh !... Hack !... Hack !... Voilà l’ami Dhole aux yeux jaunes, la queue entre les jambes, claquant ses dents de loup... Hubert s’est jeté sur son fusil mais Balaoo en a rabattu le canon.
— Qu’est-ce qu’il y a, Dhole ? Tu ne pourrais pas faire taire tes dents ?
— Est-ce qu’on peut venir par ici ? demanda Dhole à Balaoo en trois mots loups. La Race arrive ! Est-ce qu’il y a de la place pour mère Dhole et les petits ! On ne sait plus où se mettre dans la forêt ! ”

“ Coriolis. Mais, va donc, grand sot !... Tu pourras, après, manger des noix !
En entendant cela, Balaoo se lève, passe derrière sa chaise, y appuie la main gauche, tandis que la droite reste libre pour les gestes.
Balaoo, (de sa plus belle voix de poitrine.) Jusques à quand donc, Catilina, abuserez-vous de notre patience ? Serons-nous longtemps encore l’objet de votre fureur ? Quel terme mettez-vous aux emportements de votre audace effrénée ? Quoi ! la garde qu’on fait toutes les nuits sur le mont Palatin...
Patrice, sursautant. Ah ! le mont Palatin !... ”

“ Balaoo, prêt aux larmes. Douce est la chaleur de ta main... Touroo... touroo !... (dans le sens de merci.) Je suis bien malheureux, Gabriel. (Gabriel mange les petits bâtons.) Qu’est-ce que tu manges ?
Gabriel, pâlissant. Rien !...
Balaoo, lui ouvrant la bouche. Montre voir ! (Il referme la bouche de Gabriel.) Ah ! ce sont les petits bâtons du champagne. Tu as bien raison. Ils ne valent rien avec le champagne, ils lui enlèvent tout son piqué dans le nez. Il vaut mieux les manger tout seuls.
Gabriel. Regarde ce que cette dame a sur son chapeau. Est-ce que c’est bon à manger ? ”

“ Ils étaient l’objet d’une curiosité générale et leur attitude prêta à rire. Balaoo, qui n’avait pas encore quitté la passerelle reliant le wagon-restaurant à la voiture adjacente, se retourna furieux, croyant certainement qu’on se moquait de lui. ”

“ M. Herment de Meyrentin ne peut achever ni son sourire ni sa phrase, car il a, autour de la gorge, deux tenailles qui se resserrent avec une force inquiétante pour quelqu’un de la race humaine qui aurait encore l’espérance de vivre longtemps sur la terre et d’y prononcer des paroles stupides et indécentes. Il râle ! Il se débat ! Il étouffe ! Balaoo serre, serre, serre !
Coriolis et Madeleine poussent des clameurs d’épouvante et s’accrochent, se pendent à Balaoo pour lui faire lâcher prise. Coriolis s’est armé d’un chenêt et frappe des coups qui résonnent sur Balaoo comme sur un tambour ”

“ La petite Zoé, dont il a voulu faire une demoiselle pour Balaoo au temps où il espérait, dans sa folie extraordinaire, pouvoir faire accorder un état civil « au fils de la forêt de Bandang », la petite Zoé, frappée au cœur par l’amour criminel de Balaoo pour Madeleine, se meurt dans les bras de Gertrude. Toutes deux également ont fui sa demeure et ne le veulent plus connaître.
Et sa fille ! Où est sa fille ? Est-il vrai que le monstre l’ait tuée plutôt que de se voir séparé d’elle ? Et va-t-il se trouver en face du cadavre de son enfant ? ”

“ Mais Coriolis n’est pas content :
— Poliment ! reprend-il, poliment !... Avec ta voix la plus douce.
— Va ! Balaoo ! avec ta voix la plus douce... insiste Madeleine, à la voix douce.
Et Balaoo répète la phrase : « Je n’ai pas encore eu l’honneur de vous être présenté, monsieur », (avec cette voix qui faisait toujours rire les demoiselles, mais qui ne fit pas rire Madeleine,)
— Mais c’est inouï, clame l’autre de la Race, inouï... inouï... ce n’est pas possible... ce n’est pas un anthropopithèque !
— Ce n’en est plus un, obtempère Coriolis : c’est un homme ! ”

“ C’est point avec les pieds qu’on jure de rendre une femme heureuse !
— Eh bien ! si tu veux, on lui en parlera la prochaine fois qu’on aura l’honneur de le recevoir à notre table ! émet Siméon.
— Justement ! le voilà, dit Hubert, le nez vers les cimes.
Et, tous les trois, de leurs grosses voix joyeuses : Bonjour, Balaoo !... Bonjour, Balaoo !... Bonjour, Balaoo ! ...
— À qui disent-ils bonjour ? se demande, flappi d’une émotion nouvelle, le docteur Honorat. ”

“ Le fait est qu’Élie, Siméon, Hubert avaient disparu tout d’un coup, sans que le docteur fût capable de pouvoir dire comment ; et cela, bien avant la nuit noire. Zoé seule était restée là à veiller le prisonnier. Quant à Balaoo, il venait de se redresser dans l’ombre, prêt à regagner son échauguette du grand hêtre de Pierrefeu. Zoé, la voix mouillée, lui dit :
— Tu t’en vas, Balaoo ?
— Oui, répondit-il, tout adouci et un peu triste, je m’en vais. C’est plus prudent. S’il y a quelque chose de nouveau, je ferai le tonnerre, et alors il faudra faire les morts dans le trou. ”

“ Il laissa parler le vertueux Balaoo, qui vantait les douceurs pacifiques du régime végétarien ; et, au moment où l’autre s’y attendait le moins, il lui décocha un argument qui assomma quasiment l’anthropopithèque : « Tu te vantes d’être un homme, dit As, et tu ne manges même pas de poules ! » ”

“ M. Noël, le jardinier du docteur Coriolis, qu’il avait vu passer quelquefois dans le village, solitaire et sournois, semblait au mieux avec les Trois Frères.
Le docteur, de plus en plus intrigué, s’efforçait d’entendre ce qui se disait dans un conciliabule où son sort se décidait peut-être, mais les voix ne venaient point jusqu’à lui... Or, Balaoo apportait des nouvelles :
— J’arrive, disait-il, de la dernière branche du grand hêtre de Pierrefeu. Personne n’a encore pénétré dans la forêt. Tourôô !... Tourôô !... (mot de satisfaction singe équivalent à all right ! tout va bien) . ”