Mazureau

“ Le bonhomme rejeta l’outil et revint à la maison, la bouche ensanglantée.
Bernard ronflait. Mazureau se coucha, dans l’espoir que la douleur s’endormirait à la longue. Ce fut en vain qu’il s’immobilisa : la dent travaillait, déchirait, perçait, frappait inlassablement.
Redressé sur son séant, il se mit à songer. Avec une dont mauvaise qui vous martyrise, il n’est pas facile d’avoir des idées joyeuses et couleur de beau temps. Tous les souvenirs du jour irritèrent Mazureau ; et, particulièrement, le débat qu’il avait eu avec Honoré revint lui échauffer le sang. ”

“ Quand Mazureau et Bernard poussèrent la porte de la Commanderie, ils trouvèrent Honoré joyeux et de bel accueil.
La servante donna des verres en grommelant et le gars alla chercher une bouteille. Le verre en main, il s’anima, disant des choses plaisantes. Mais Mazureau ne faisait point écho et Bernard avait son mauvais air fermé. ”

“ Alors Honoré prit à bredouiller :
— C’est que, justement, je porte intérêt à votre famille, moi ! Vous êtes un homme comme je les aime, tout droit et tout franc..., votre fils était mon camarade... Avec votre consentement, Mazureau, votre fille, si elle voulait, prendrait la maîtresse place en ma maison. Il y a longtemps que j’y songe ; ce serait du bonheur pour nous tous.
Mazureau s’arrêta.
— Parles-tu selon ton idée et sans détours ?
— Je parle honnêtement. J’ai quarante ans, Mazureau, et j’ai du bien. Je suis un homme dont la parole compte. ”

“ Et la danse recommença. Ils étaient trois en bataille : Mazureau, un sursitaire et un autre que l’on n’entendait pas mais qui faisait des signes au notaire.
À quatre mille, le sursitaire, Honoré de la Commanderie, se retourna sur son banc. Reconnaissant Mazureau, il lui fit un petit salut et se tut.
Mais l’acheteur invisible allait toujours. À cinq mille, après une enchère inusitée de cinquante francs, Mazureau sortit sa tabatière.
— Cinq mille vingt ! dit le notaire. ”

“ Malgré lui, Mazureau s’animait. La voix montait avec son habituelle rudesse. Il fit un effort sur lui-même et continua, le plus doucement qu’il put :
— Je ne suis pas ici pour te gronder, Éveline. À coup sûr, nous nous entendrons bien. Pour le moment, c’est ta santé qui m’inquiète. Tu es pâle comme sont les femmes de ville qui passent toute leur vie à l’ombre, derrière leurs rideaux. ”

“ Augmente ! appuya Mazureau ; c’est la justice ! Augmente-les tous ! Ils chantent fort, à mon gré, tous ces gars qui cultivent le bien des autres... Lui, il prendrait le pas devant toi ! Il fallait l’entendre l’autre jour sur le foirail... « J’achèterai ceci, j’achèterai cela ! » Un galvaudeux qui n’a seulement pas vingt boisselées à lui, qui n’a ni pré naturel, ni vigne, ni cimetière, ni rien... ”

“ Lorsqu’ils étaient ensemble à travailler dans la plaine, c’était Mazureau qui s’animait.
Devant la parcelle convoitée, il tirait ses plans.
Il y avait trois terrains dans cette parcelle : un champ de betteraves bordant la route, puis une vieille luzerne envahie par la mousse, enfin une jachère cornière dont la pointe venait toucher le cimetière de famille. Et Mazureau disait :
— C’est une tristesse de voir ça cultivé par des gens qui n’y entendent rien ! Si c’était à moi, je vous ferais une grande versaine ”

“ Mazureau s’arrêta et prit son temps.
— Honoré, fit-il, me les revendrais-tu, les champs des Jauneries ?
L’autre devint rouge, comme un gars dont la ruse est percée à jour. Il répondit tout sec :
— Non !
Ils étaient arrivés devant la maison des Mazureau. Éveline traversait la cour. Honoré lui donna le bonjour et ses yeux la suivirent. Il fit un pas pour s’en aller, puis :
— Mazureau, reprit-il, je ne peux pas vendre les Jauneries, pas plus que je ne peux vendre les autres champs qui m’appartiennent. Je ne suis pas dans la situation d’un homme qui vend ses terres, vous le comprenez bien... ”

“ Mazureau dit simplement, sans bouger :
— Bonjour !
Maurice n’attendait pas de compliments de bienvenue, comme en savent faire certains vieux que l’âge adoucit ; il savait son ancien patron d’abord difficile et d’âme roide. Mais, tout de même, il ne comptait pas sur cet accueil hostile. Toute son allégresse tomba et ce fut bien modestement qu’il demanda :
— Tout le monde va bien chez vous ? J’espère qu’il n’est rien arrivé à Éveline ? ”

“ Mazureau montra le sillon derrière lui.
— Il y a un défaut non loin d’ici ; je veux le corriger afin que tu n’aies plus qu’à suivre le bon chemin tracé.
Il reprit les mancherons. Une joie vaste emplissait sa poitrine. Il dit à Bernard qui marchait à hauteur de l’avant-train :
— Chante donc ! Je vois des gens dans la plaine. Chante ! afin qu’ils dressent l’oreille et qu’ils sachent ce que nous faisons.
Bernard prit à chanter ; sa voix sèche faisait tressaillir les bêtes ; le vent la soulevait, en chassait les éclats et les éparpillait au loin comme balles de grain. ”

“ Honoré lui-même n’en possède pas d’aussi grands !
— Il n’en possède pas ! dit Mazureau avec orgueil. Toi, Bernard, tu feras mieux que je n’ai fait... Il y a encore de belles terres autour de celles-ci... C’est également mon désir que tu t’agrandisses du côté des Jauneries.
Bernard pensa que c’était beaucoup parler et que le travail n’était pas fini. Il s’approcha de la charrue.
— Cette fois, dit-il, c’est mon tour !
Le grand-père lui remit les mancherons et dit :
— Va, maintenant ! Bernard Mazureau, laboure ton champ !
Le jeune gars poussa l’areau et les bêtes démarrèrent. ”

“ Bernard regarda son grand-père, attentivement.
— Pourtant, vous ne les avez pas pris... Pourquoi ?
Mazureau hésita ; ces raisons d’honneur, très confuses en lui, mais fortes cependant comme sa vie même, il ne savait comment les expliquer clairement maintenant que son exaltation était tombée.
— Je ne pouvais pas !... On n’emprunte pas aux étrangers..., on ne fait alliance qu’avec son égal.
— Mais tout le monde emprunte..., à n’importe qui !
— Non ! pas chez nous..., rappelle-toi cela... Un Mazureau ne s’humilie pas de la sorte..., ce n’est pas fier. ”

“ Mazureau répondit :
— C’est un gars de rien..., un enrichi de guerre.
Et il s’en alla sans attendre son compagnon.
Mazureau rentra à Fougeray tout seul et, bien qu’il eût lui-même vendu son veau plus cher qu’il n’espérait, de fort méchante humeur.
De chaque côté de la route, dans les champs, des gens travaillaient. Ils travaillaient leurs terres. Il y avait par là de riches paysans ; Mazureau connaissait à Saint-Étienne de hautes familles. Les anciens étaient partis de peu ; ils ne comptaient pas au temps où l’on parlait des Mazureau de Fougeray. ”

“ Honoré, par un cousin buraliste qui habitait la ville, avait réussi à se munir de tabac en abondance. Il rationnait l’oncle Jules, mais, pour Mazureau, la tabatière était toujours pleine. Et le bonhomme prisait à plein nez, les yeux brillants d’orgueil et de contentement.
Passant en vue de la Baillargère des Sicot, Mazureau riait hautement. ”

“ Au troisième lot, Mazureau leva la tête et ses yeux firent rapidement le tour de la salle. Personne ne broncha encore. Le notaire annonça rapidement le dernier lot et puis il ôta ses lunettes et regarda son monde en face. C’était un gros homme finaud que les paysans ne trompaient pas facilement. ”

“ Quand la flamme commença à baisser, on réussit à sauver un peu de foin ; mais, de toutes les gerbes, il ne resta qu’un petit tas de cendres.
Mazureau avait vu tout de suite l’inutilité de lutter. Laissant les gens se démener, il était entré dans sa grange et il avait refermé le portail sur lui. Des femmes s’approchèrent pour voir ce qu’il faisait là. Il ne bougeait pas ; il était assis dans un coin ; entre les planches disjointes, il regardait ses rêves s’envoler dans les grimaces des flammes.
Quant à Bernard, il s’était mis à la pompe. Autour de lui, les gens faisaient leurs suppositions. ”

“ Bernard dit au grand-père :
— Si tante ne vient plus travailler aux champs, j’en connais un qui ne sera pas content.
— Je l’espère ! répondit Mazureau.
Et il conta à Bernard l’affaire de la foire, sa visite à la Commanderie, le refus qu’il avait essuyé et le projet qu’il faisait de mortifier le gars et de lui raccourcir la bride. Bernard hochait joyeusement la tête et approuvait. Mazureau lui parlait tout bas comme à un complice.
— Tu es sursitaire pour travailler ?... Eh bien, travaille mon ami ! Travaille sans lever les oreilles et sans regarder derrière toi !... ”

“ Mazureau se montra allié sincère et de franc jeu. Sûr désormais d’avoir l’argent, sûr d’atteindre son but, il n’épargna rien pour favoriser Honoré. Il évita seulement d’agir trop vivement près d’Éveline ; il n’y avait plus grand intérêt à hâter son consentement.
Donc, Mazureau s’effaça, laissant à Honoré tout le champ qu’il fallait.
Celui-ci rayonnait ; le nouvel accueil qu’il recevait à la Marnière lui tenait le cœur en réjouissance.
Finies les journées interminables de labeur acharné ! Finies les journées sans sieste, les repas maussades et rapides ! On travaillait, certes ! ”

“ Honoré murmura :
— Tenez, Mazureau, en voilà un à qui elle fait envie, la parcelle des Brûlons. Elle le touche par un petit coin et d’ailleurs, dès qu’il se vend une boisselée de mauvaise terre, il est comme fou.
— Oh ! je le connais bien ! dit Mazureau ; pour me nuire, il ferait du chemin.
Alors, Honoré :
— Mazureau, puisque vous me traitez en ami, je ne veux pas être en reste avec vous. Cet homme que nous venons de voir, il n’aura pas la parcelle 32. Il cultive cinquante boisselées qui m’appartiennent, comme vous savez ; il est mon fermier. ”

“ Les bovillons partis, il ne restait plus rien à la Marnière dont on pût faire argent. Pourtant, en recevant le prix de ses bêtes, Mazureau se sentit ranimé ; l’ardeur de la lutte réchauffa encore un peu.
Bernard cherchait toujours. Il écrivit à sa mère une lettre menaçante. La mère envoya cinquante francs.
Pourquoi n’écrivait-on pas à celui de la Commanderie ? Il essaya d’en parler à son grand-père, mais, au premier mot qu’il risqua, Mazureau lui imposa silence.
Il se tut, bien décidé à agir seul. Au nom de son grand-père, il écrivit donc à Honoré. ”

“ Le gars journaliste fut bellement saboulé dans leurs discours et, quant à l’expert, il entendit chanter pouilles.
Mazureau ne fut pas un des moins mécontents, mais il n’en laissa rien voir.
Honoré prit mieux la chose. C’est qu’il n’était pas encore marié ! Bien qu’il fût décidé à faire au besoin un sacrifice d’argent, il voulait le faire à bon escient. Et rien ne le pressait.
Rien ne le pressait. Depuis quinze jours qu’il travaillait chez Mazureau, il avait eu souvent l’occasion de rencontrer Éveline tête à tête. ”

“ Dès qu’elle fut partie, Mazureau se tourna vers sa fille et il lui dit, assez doucement :
— As-tu donc vraiment besoin d’aide, Éveline ?
— Non, père !
— Les jours sont longs et tu dois avoir du temps de reste à la maison, il me semble... Mais tu as été souffrante, ta mine n’est pas très bonne... Il te faudrait peut-être le grand air et de la distraction. ”

“ Un jour, un cousin permissionnaire vint voir Mazureau. Celui-ci lui fit grand accueil, le pria à déjeuner et le fit même coucher à la Marnière. Ce cousin était un bel homme, grand travailleur et d’établissement facile. Devant Honoré, Mazureau repassait ses qualités, disant que la maison où ce garçon entrerait gendre, après la guerre, serait en bon chemin de prospérité.
Honoré riposta en allant, un soir, voir la cousine de Montverger. Et lui aussi parla adroitement, vantant la fortune de l’héritière, son humeur égale et sa conduite sur laquelle personne n’avait jamais rien dit. ”

“ Et puis il fallait, pour cela, aller à la ville ; or, il venait de demander deux autorisations coup sur coup..., il n’osait pas en demander une autre avant quelque temps.
— Et si je me déplace sans permission en règle, deux bons gendarmes viendront me saluer et me faire leur petit conte : « Sursitaire, en route pour l’armée ! »
Mazureau le regardait de haut, un pli amer barrant ses lèvres.
— Avec tout cela, répéta-t-il, tu ne veux pas m’avancer d’argent. Tu es riche d’écus, Honoré, mais bien plus riche encore de mauvaises raisons. L’amitié, entre nous, n’en sera pas plus forte ! ”

“ Mazureau baissa la tête. Son regard tomba sur le visage de Bernard. L’enfant était pâle et ses dents se serraient ; des larmes dansaient en ses yeux. Alors le grand-père jeta d’une voix arrogante :
— Cinq mille cent !
Le champ lui resta.
Quand le dernier lot fut adjugé, Mazureau sortit dans la cour. Étaient là, déjà, Honoré le sursitaire, Sicot, beau-frère de Mazureau, et quelques vieux. Honoré tendit la main et fit son compliment. Mazureau offrit sa tabatière, mais Sicot n’y puisa pas, disant sèchement :
— Le tabac ne me manque point ! ”

“ Ils déjeunèrent fort mal, en plein soleil. Honoré but l’eau tiède de la cruche sans grand ment. Quand ils eurent fini, Mazureau tira sa tabatière et prit une pincée de poudre rousse.
Alors Honoré qui, d’habitude, ne prisait pas, sortit lui aussi une tabatière ; il l’avait fait remplir pour faire sa cour au bonhomme.
J’en ai du frais, moi, dit-il... Si vous voulez en essayer...
Il tendait fort aimablement la tabatière ouverte. Mazureau devint rouge, il loucha, ses narines palpitèrent ; mais il n’avança pas la main ”

“ Quand on veut de bonne terre, ce n’est pas aux Jauneries qu’il faut aller.
— Cela vaut tout de même bien le champ que vous avez acheté aujourd’hui !
Mazureau haussa les épaules.
— Tais-toi, allons ! tu ne connais pas la terre.
Le gars murmura, tourné vers Éveline :
— J’en ai pourtant des terres ; j’en ai des mauvaises et j’en ai des bonnes.
Sur le banc, à côté de son grand-père, Bernard s’impatientait. ”