Milord l'Arsouille

“ Tout dégouttant, tout souillé, il se dressa dans sa charrette et d'une voix qui n'avait rien d'humain : — Je te repigerai, milord l'Arsouille, je te repigerai î — Milord l'Arsouille, dis-tu ! reprit en riant Gabriel. Pardieu ! ce surnom, l'un de mes compatriotes, plus illustre que moi n'a pas rougi de l'accepter et l'a rendu célèbre !. comme lui je l'accepte avec joie!. Je ne souhaite qu'une chose, c'est qu'à partir de ce jour, il devienne l'épouvantail de tous les gredins qui te ressemblent.
— Bravo! s'écria un ouvrier. Vive milord l'Arsouille, alors. ”

“ Au moment où le jeune homme descendait les marches de l'église donnant la main à sa jeune épouse, un homme, hideux d'allure et d'aspect, qui se trouvait mêlé aux mendiants échelonnés devant le temple, vint au devant de Suzanne et de Gabriel. — Milord l'Arsouille, dit l'homme sinistre à ce dernier en riant d'un rire funèbre, tu t'es marié sans me prévenir!. Je sors tout exprès du bagne pour danser à ta noce!. ”

“ Ah! j'ai faim!
— Si ce n'est que ça, c'est pas la peine de vous déranger, riposta le bonhomme.
Et d'un bissac qu'il portait en sautoir, il tira un gros morceau de pain.
Milord l'Arsouille se jeta dessus comme un chien affamé et le dévora à belles dents.
— Seigneur, mon Dieu! fit le chiffonnier, plus que ça d'appétit! Excusez du peu !
Il prit en sa besace une bouteille aux trois quarts pleine.
— Si vous n'êtes pas dégoûté de papa, ajouta le vieillard, lichez-moi un brin de ce nectar. Ça vous remet un homme sur pattes en deux temps et trois mouvements.
Gabriel s'empara de la bouteille. ”

“ Et la foule reprit avec chaleur: — Vive milord l'Arsouille !
Avisant un marchand de vin qui, de sa porte, avait assisté à la scène : — L'ami, dit Gabriel, donne à boire à tous ces garçons-là, et fais leur bonne mesure. C'est moi qui régale. ”

“ Ce que milord l'Arsouille venait faire en cette maison, on le sait.
Le hideux épisode du café, malgré le désespoir qu'il lui jetait au cœur, ne lui avait pas fait oublier sa promesse.
Il avait donné parole à M. de Bellardoise de l'aller trouver en personne. Il venait quand même.
Le chevalier n'inspirait sans doute à notre héros aucune sympathie, aucun intérêt.
Il se rappelait parfaitement que le personnage avait été, pendant quelque temps, le compagnon d'orgie du vicomte d'Olburn ; il savait en outre que Bellardoise était un. pilier de tripots, un joueur incorrigible. ”

“ Mais milord l'Arsouille avait pu s'élancer d'un bond vers la galerie éclairée, et il était sain et sauf.
Durant quelques minutes, une poussière épaisse l'empêcha de rien distinguer.
Quant lle se fut dissipée, il vit à ses côtés un grand vieillard coiffé d'un bonnet de police, qui tenait un crochet d'une main et de l'autre une lanterne allumée.
— Le père Moscou ! s'écria-t-il avec joie.
— Milord l'Arsouille! s'exclama à son tour le bonhomme stupéfié.
— Mon vieux. reprit Gabriel en s'accrochant au bras du vieux chiffonnier, emmène-moi d'ici. car j'ai faim, vois-tu. ”

“ Plus pâle, plus sombre, plus attristé qu'eux tous, milord l'Arsouille gravit lentement l'escalier d'honneur.
A sa vue, la Savoisienne s'élança vers le jeune homme en s'écriant : — Gabriel!. mon Gabriel bien-aimé!
Le fils de Pierre Lavarès la repoussa du geste : — Grand Dieu ! murmura la fausse Fanchon à l'oreille de Ferrouillard. Sait-il déjà que celle qu'il aime n'est plus ici !.
Puis, faisant de nouveau quelques pas vers le jeune homme : — Gabriel, que s'est-il donc passé?. Ne me reconnaissez- vous pas?. C'est moi. c'est votre mère ! ”

“ « Vous vous taisez, reprit Bellardoise. Bah, bah! dites tout, mon ange! je ne m'offusquerai pas. Dites à notre ami le vicomte que je vous ai dévoré jusqu'au dernier sou, votre bonne petite braise acquise par vous si péniblement et si honorablement surtout. Révélez encore qu'après vous avoir mise sur la paille, je vous ai vendue à ce même milord l'Arsouille que mein herr Stolberg a si galamment filouté l'autre nuit.
« C'est canaille, je le sais bien, et mes aïeux doivent furieusement rougir de moi ; mais que voulez-vous, « tout pour des monacos, » telle est ma nouvelle devise. ”

“ Nous n'avons qu'un temps à vivre.
Amis, passons-le gaiement!
La table de jeu fut envahie.
Milord l'Arsouille étala devant lui un monceau d'or.
— Voilà pour vous tas de vampires! dit-il à ceux qui l'entouraient. ”

“ La tête sous le couperet de la guillotine, j'en ferai le serment !
Milord l'Arsouille haussa les épaules.
— Allons, dit-il, plus de mensonges. ,
— Mais je ne mens pas, mon Dieu ! je ne mens pas ! gémit la malheureuse jeune fille.
- Eh bien ! écoute, reprit Gabriel. S'il est vrai que l'on ait employé la violence pour te faire écrire cette lettre; s'il est vrai que tu n'aimes pas cet homme et que ne soit malgré toi que tu te sois trouvée seule avec lui en cette retraite isolée; si tout cela est vrai, prouve-le, Suzanne, en te donnant à moi cette nuit môme. ”

“ Oblige tous ceux qui te tendront la main, et tu ne perdras pas un seul pauvre.
— Il n'y a que le meilleur des hommes qui puisse parler ainsi, dit d'une voix émue une femme qui, depuis quelques instants, se tenait attentive à l'entrée do la chambre.
C'était la Savoisienne, la fausse Fanchon.
L'ex-prima-donna du Café des Aveugles ne se ressemblait plus.
Moralement et physiquement, c'était une autre femme.
L'affection profonde qu'avaient su lui inspirer les hautes vertus de milord l'Arsouille avait transformé, transfiguré la misérable saltimbanque. ”

“ Eh bien ! fit en gouaillant milord l'Arsouille, vous le voyez, monsieur le mangeur de nez et de cœurs, vous n'avez rien mangé du tout!
Les lèvres couvertes d'une écume sanglante, l'Alcide se releva sombre et terrible. ”

“ Milord l'Arsouille s'est définitivement installé dans son élégant hôtel de la rue de la Rochefoucauld.
Pénétrons dans l'une des pièces du rez-de-chaussée, presque de plain-pied avec le jardin : un jeune homme parcourt avec une indicible tristesse plusieurs lettres qu'il vient de décacheter et qui, toutes, viennent de l'étranger, à en juger du moins parles timbres exotiques dont sont surchargées les enveloppes qui les renfermaient. ”

“ Allons, Gabriel d'Olburn, prouve-moi que tu vaux un peu mieux que ta canaille de père. Prends cette hache et défends-toi!
Ce disant, il jeta l'arme aux pieds du jeune homme éperdu et saisit avec rage l'autre hache que son compagnon lui présentait.
Milord l'Arsouille avait bondi devant la dernière insulte du capitaine Pierre.
Il se baissa pour ramasser l'arme fatale.
Mais il eut l'étonnant courage de se relever sans y porter la main.
— Non, se dit-il, non ! je ne prendrai pas la vie à celui dont un des miens a déjà pris l'honneur ! O lord Stephen ! ”

“ Nom d'un chien ! ajouta-t-il en montrant le poing à Gabriel, je ne suis qu'un pauvre vieux chiffonnier de rien du tout, mais si vous vous étiez avisé de m'apostropher de cette façon injurieuse, je vous aurais débarbouillé le mufle avec du papier Joseph, et, tout fort que vous êtes je me serais aligné avec vous.
— Cela prouve que vous avez du cœur, camarade, répliqua milord l'Arsouille. Un parasite n'a que de l'estomac. ”

“ Un coquin de votre trempe ne devait pas être traité en ennemi par un gredin de la mienne.
— Pardon, interrogea Bellardoise, parlez-vous sérieusement ou vous fichez-vous de moi? C'est qu'avec vous on ne sait jamais sur quel pied danser.
- Je suis on ne peut plus sérieux, mon cher, et sincèrement il m'est tout à fait agréable de vous avoir comme allié. Pour vous le prouver, je suis prêt à vous dire ce que j'ai fait et ce que je prétends faire, de concert avec vous, pour empêcher milord l'Arsouille de sortir de l'abîme où je l'ai précipité. ”

“ Le jour où commence le présent chapitre, c'est-à-dire le 30 septembre 1837, le nouvel intendant de milord l'Arsouille remarquait avec une visible inquiétude l'impression fâcheuse que produisait sur le jeune secrétaire la lecture des missives reçues ce matin-là.
— Évidemment, se dit-il à par lui, il y a là dedans quelques méchantes nouvelles.
A la fin, il se décida à interroger Marcel Bertier.
- Eh bien! lui dit-il en hésitant, encore des débâcles, pas vrai?
— Oui, mon cher Ferrouillard, riposta le jeune homme en secouant tristement la tête. C'est la fatalité qui s'en mêle. ”

“ Milord l'Arsouille eut le roi.
— Ceci m'annonce, dit-il, que je vais tous vous mettre sur la paille!
Mais, un instant, ajouta Gabriel.
Allant à Coquardier, qui persistait à ronfler, il lui administra dans le bas des reins de vigoureux coups de pied.
- Allons, debout, vieille vermine 1 je veux que tu joues aussi. j'éprouve le besoin de te gagner tes dernières rentes.
— Au secours ! à l'assassin ! à la garde ! hurla le bonnetier tout meurtri. ”

“ Que ceux qui ont l'ouïe fine prêtent un peu l'oreille. ils entendront de grands murmures enthousiastes monter jusqu'à nous. C'est le peuple de la barrière qui acclame milord l'Arsouille. — Milord l'Arsouille ! ”

“ Stephen s'en empara.
- Je suis riche! s'écria-t-il. Milord l'Arsouille, nous pourrons désormais lutter à armes égales. Puis, repoussant du pied le corps du vieillard qui obstruait la porte, il s'enfuit de la boutique à pas précipités. ”

“ Quand il fut sur le palier : — Voleur! fit-il à part lui en ricanant. Il m'appelle voleur L.. Ahi parbleu! je m'en fiche pas mal, à présent !
En effet, le jour même de son retour d'Afrique, milord l'Arsouille lui avait restitué l'aveu terrible qu'il l'avait contraint à signer jadis, et Bellardoise s'était empressé de brûler le fatal écrit à la flamme d'un bol de punch.
Dans l'escalier, notre chevalier se croisa avec un petit bossu qui montait.
Sans s'arrêter, il lui glissa ces mots à l'oreille : — Le lion est sur le flanc, donnez-lui le coup de grâce. ”

“ Dailleurs, ai-je ajouté, milord l'Arsouille, aveuglé par l'amour pendant un certain temps, sera désabusé bien vite et le lendemain même des noces, peut-être, il comprendra,que la belle Suzanne n'a tenu à devenir son épouse que pour en arriver à posséder ses millions. ”

“ Mon cher maître, lui dit-il, puisque, Dieu merci, vous jouissez maintenant de tout votre bon sens et de toute votre lucidité, vous consentirez, je l'espère, à m'écouter.
-- T'écouter ! interrompit milord l'Arsouille, attends un peu et tu vas voir.
Ce disant, il sauta à bas de son lit et s'habilla.
Ferrouillard avait sous le bras ses livres de compte. Il conjura le jeune fou d'y jeter les yeux.
Pour le coup Gabriel se fâcha tout rouge. ”

“ Allons, belle Fanchon, une place dans ta charrette. je veux courir en ta compagnie tous les bastringues de la Courtille.
Des cris d'indicibles murmures d'étonnement accueillirent ces paroles.
— Parbleu ! poursuivit Gabriel, un charretier de mauvaise humeur m'a surnommé milord l'Arsouille. A partir de cette nuit, je jure Dieu de justifier cette belle étiquette-là! ,
Jetant aux badauds et aux masques des poignées d'or et d'argent : -'Voici de quoi vous soûler cette nuit, tas de canailles!. Nous sommes sur terre pour nous amuser. ”

“ Milord l'Arsouille y assistait aussi. Il y perdit près d'un million à la roulette.
Moi, j'avais joué un jeu contraire au sien et je gagnai plusieurs centaines de mille francs. Si bien qu'il me fut possible de prêter à milord l'Arsouille, en quatre fois, la somme que je crois prudent de lui réclamer aujourd'hui. J'eusse pu attendre encore; mais du train dont il va, ce jeune fou, tout millionnaire qu'il soit, aura bientôt englouti toute sa fortune, et je tiens à rentrer dans mes fonds. ”

“ Après la bourrée vraiment indescriptible exécutée par nos Auvergnat, s de fantaisie, milord l'Arsouille emboucha un cornet à bouquin qu'il portait en sautoir et en tira des sons plus que discordants.
C'était un signal. En l'entendant, tous ceux de la noce montagnarde qui portaient l'habit masculin mirent la main à leurs chapeaux d'une certaine façon. ”

“ Milord l'Arsouille prit place à côté de Marcel sur le banc de pierre.
Lui montrant du doigt la gueule béante du 113 : —Vous sortez de cette maison? lui dit-il.
- Oui, répondit le jeune homme d'une voix sourde.
— Et vous avez perdu ?
— Tout ce que j'avais. Oh! cela, continua Marcel en souriant amèrement, c'est peu de chose. mais je dois. je dois beaucoup!.
— Vous avez joué aujourd'hui pour la première fois t - Qui vous l'a dit?
- Vos larmes. les coureurs de tripots ne pleurent pas. ”

“ On voit bien que tu ne me connais pas.
— Oh! pour ce qui est de ça, faites excuse : milord l'Arsouille est connu sur la place, et je dois dire que parmi les enfants de la chiffe, vous avez, nom d'un diable, une réputation pour de vrai! on vous gobe, quoi. v'la tout.
— Eh bien, tant mieux! ça me fait plaisir ce que tu me dis là. J'ai un faible pour les chiffonniers.
— Je m'en suis aperçu quand vous avez rembarré votre larbin. Cristi ! vous n'avez pas pris de mitaines pour lui flanquer son paquet par le bec.
— La valetaille, c'est ma bête noire. répliqua Gabriel en vidant son verre. ”

“ Un maître de maison ne devrait jamais se permettre de gagner ses hôtes.
Bellardoise et Coquardier rentrèrent dans la salle de jeu.
Chacun d'eux portait une livrée complète de laquais..
- Voilà, dirent-ils, tout ce que nous avons pu obtenir de M. Ferrouillard!.
- Ma foi! s'exclama Gabriel en riant, c'est tout à fait ce qu'il vous faut, et vous voudrez bien à l'avenir conserver toujours ces costumes 1 Tous deux se récrièrent.
— Ah ! tel est mon plaisir ! dit milord l'Arsouille. ”

“ Alors seulement, on se hasarda à se rapprocher de milord l'Arsouille.
— C'est que c'est vrai pourtant, fit la grosse Olympe, en se mettant à rire, il n'est pas mort du tout.
— Que diable était donc venu nous chanter cet idiot de croque-mort? s'écria Coquardier En entendant cette exclamation, Gabriel se rappela le mystérieux personnage qui l'avait introduit dans la maison de la Tombe-Issoire.
- Cet homme est venu ici? demanda-t-il. ”