Miss Tracey

“ Oui... cet amour le troubla énormément ! Non pas qu’il se sentît épris pour Miss Tracey. mais il se doutait bien que la jeune fille devait souffrir de cet amour qu’il ne pouvait lui rendre ! Car Jean Lambert ne pouvait aimer Miss Tracey, il ne l’aurait pu... puisqu’il aimait à l’adoration sa petite Cécile Daurac !
De suite, heureusement, l’image de la petite blonde de la rue Saint-Pierre le calma. Pour Miss Tracey il se sentit au cœur une très grande pitié et une profonde estime, et il se jurait de lui garder une reconnaissance éternelle. ”

“ Alors Cécile s’aperçut de la disparition de Miss Tracey.
Elle poussa un cri d’alarme.
Soudain un homme enjamba la fenêtre de la boutique en demandant :
— Que se passe-t-il donc ici, Cécile ?
C’était Lambert.
La jeune fille se jeta dans ses bras en pleurant.
— Allons ! reprit Lambert, dis-moi ce qui vient de se passer ici !
Cécile lui narra la scène dont elle avait été témoin.
— Et Miss Tracey a disparu dans l’entrefaite ? demanda le lieutenant.
— Oui... j’étais si préoccupée...
— Oh ! murmura Lambert, il n’y a plus de doute maintenant : cette Miss Tracey est une traître ! ”

“ Sir John !
— Oui, père, telle Miss Tracey ! répliqua la jeune fille en redressant la tête avec une certaine vanité.
— Well, Tracey, here’s to your luck !
John Aikins avala à longs traits un second bock de bière.
— Et puis, reprit Miss Tracey, ne puis-je contribuer selon mes aptitudes et mes capacités à la victoire des Américains ?
— Certes, certes, admit le tavernier, en regardant sa fille avec admiration.
— Car, la victoire des Américains, ne l’oubliez pas, sera en même temps notre victoire à nous !
— Sûre... sûre... Tracey. Mais il faudra être prudente ! ”

“ Si Miss Tracey est là-dedans, je veux en être aussi, ça sera plus drôle !
— Oh ! pour y être, elle y est certainement, car j’en suis sûr. Car je penche à croire que c’est elle qui sera chargée de livrer le plan en question. Comme tu sais, on ne se méfie jamais d’une jeune fille qui a un certain air !
— Oh ! oui, je sais, Jean... oh ! je sais bien trop... Et quand je pense à cette Miss Tracey qui se moque de moi, lorsque je passe devant sa Taverne du Diable ! ”

“ Mais moi... tout va retomber sur ma tête ! C’est ce maudit plan que Miss Tracey porte dans son corsage qui va devenir une arme terrible contre moi !
— C’est vrai... le plan ! fit Lymburner.
— Si Miss Tracey avait assez d’esprit pour le détruire avant qu’on ne le lui enlève ! murmura Rowley très sombre et très perplexe.
— Si les Américains réussissent à s’emparer de la ville, nous n’aurons rien à craindre, émit John Aikins.
— Damned Americans ! grommela Lymburner. ”

“ Elle n’aime pas beaucoup Rowley à qui elle est fiancée, paraît-il ; mais par contre elle est folle de ta personne !
Lambert se mit à rire.
— Ris si tu veux, mais c’est le cas de le dire : elle t’aime à la folie ! Il n’y a qu’une femme pour savoir défricher ce qui s’agite derrière la tête d’une autre femme !
— Je te crois, Cécile.
— Donc Miss Tracey n’aime pas Rowley, elle t’aime... Et Rowley, sais-tu qui il aime ?
— Parbleu ! Miss Tracey, c’est tout clair !
— Ah ! mon pauvre Jean, ce que tu as le nez court !... Mais non, Rowley n’aime pas du tout Miss Tracey, pas le moindrement ! ”

“ Observe encore, Cécile, que la conduite de Miss Tracey à mon égard est très étrange : ne m’a-t-elle pas sauvé la vie en prenant ma défense contre les matelots soudoyés par son père et Lymburner ? Il y a certainement là-dedans quelque chose de mystérieux...
— Il y a de l’amour pour sûr ! partit de rire Cécile, pas jalouse du tout.
— Admettons. Mais ce n’est pas « l’amour qu’elle peut avoir pour moi ou pour un autre » qui l’empêchera de livrer la ville aux Américains... ”

“ Elle permettoit à miss Bland de la suivre ; mais elle recherchoit miss Tracey. Miss Bland avoit la permission de parler ; mais on n’écoutoit que miss Tracey. Miss Bland obtenoit rarement de réponse ; miss Tracey n’ouvroit jamais la bouche, sans s’attirer une répartie.
En parlant de miss Tracey, lady Géraldine disoit :
La pauvre créature ! elle ne peut s’empêcher d’imiter tout ce qu’elle voit faire ; cependant, à la bien examiner, on lui trouve du bon sens et quelques idées à elle. ”

“ Miss Tracey était une grande fille rousse, délurée, hardie, et regardant un homme en plein dans les yeux, mais bonne enfant, à ce qu’on disait, et très jolie, très aimable, presque séduisante, et fiancée à un neveu du grand marchand de la haute-ville, Lymburner. Car Lymburner et John Aikins étaient deux grands amis... les doigts de la main ! Or, Lymburner s’étant intéressé au sort futur de son neveu, jeune ingénieur militaire, avait arrangé les plans d’un futur mariage entre ce neveu et la fille du tavernier. Cet ingénieur avait trente ans, Miss Tracey en avait dix-huit. ”

“ Miss Tracey commença de s’inquiéter du sort de Jean Lambert. Elle ne put dormir. Sa pensée ne quittait pas le lieutenant. Et toute cette journée, sans s’en rendre compte, elle imagina un moyen de rendre la liberté au jeune homme.
Le soir venu, elle se rendit à la cave pour aller servir à Lambert les aliments qu’on lui avait destinés. Miss Tracey aurait voulu y aller seule, mais John Aikins insista pour qu’un matelot l’accompagnât et que ce matelot éclairât d’une lanterne Lambert durant son repas. ”

“ Mais si la chose était vraie, ce serait abominable ! s’écria-t-elle avec une feinte colère.
— Abominable !... C’est indigne, Miss Tracey ! C’est d’une lâcheté... Oh ! mais, gare aux traîtres, gronda Lambert ! Aussi, dès que Carleton sera arrivé... ”

“ D’un geste rapide il fourra la mèche dans le trou du baril et cria d’une voix de stentor :
— Mort aux Anglais !
Sa voix fut couverte par une terrible explosion... Miss Tracey et le matelot n’avaient pas même eu le temps de grimper les deux premières marches de l’escalier, que tout avait sauté dans les airs...
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Et la Légende ajoute qu’on ne retrouva jamais la moindre parcelle de Miss Tracey Aikins ! ”

“ Pourtant elle venait d’entendre le bruit très léger d’un pas humain qu’on cherche à étouffer, et ce bruit s’était fait entendre justement entre les deux barrières. De ses yeux perçants elle sonda la noirceur environnante, et entre deux masures que séparait une impasse étroite, elle crut voir glisser une silhouette humaine.
Durant quelques minutes elle demeura très attentive. Mais nul autre bruit ne vint révéler la présence d’un être humain à cet endroit.
Miss Tracey avait-elle rêvé ? ”

“ Je ne puis vraiment pas en rire ; en vérité, je crains qu’elle ne soit éprise de cet odieux arpenteur !
— Mais, ma chère Clémentine, ce qui me fait de la peine à moi, c’est de vous entendre dire des choses si puériles. Un cœur engagé ! Une femme éprise ! Vous parlez de l’amour comme si c’étoit le plus grand malheur du monde. La grande chute que feroit là miss Tracey ! elle ne peut pas être toujours dans les nues comme vous. Soyez sûre que de nos jours, peu de femmes habitent cette région ; et la raison en est bonne, c’est que l’on n’y rencontre point d’hommes. ”

“ Et voilà que par un pur hasard les yeux de Cécile et ceux de Miss Tracey s’étaient rencontrés sur cette glace.
Cécile sourit... Miss Tracey pâlit... elle pâlit sans savoir pourquoi. Mais elle eut l’intuition subite qu’elle était épiée. Pourtant, elle eut assez d’empire sur elle-même pour ne faire mine de rien. Elle affecta d’arranger les mèches de ses cheveux roux, puis elle revint vers Mme Daurac. Ses yeux tombèrent sur la tablette de la cheminée. ”

“ Alors Cécile pensa avec un sourire de triomphe à ses lèvres :
— Enfin ! Jean va avoir, cette fois, la preuve qu’il demande, Miss Tracey s’en va se jeter dans ses bras !
Et, anxieuse, elle attendit que Lambert vînt la relever de sa faction.
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En voyant Jean Lambert devant elle, Miss Tracey avait manqué de s’évanouir ! Elle trouvait là Lambert, lorsqu’elle s’attendait de trouver Turner ! Un terrible émoi lui serra le cœur. Mais c’était une fille forte et courageuse que Miss Tracey. ”

“ On pourra dire à l’avenir tout ce qu’on voudra sur le compte de Miss Tracey, mais on n’empêchera pas que c’est une bonne fille... Non, ce n’est pas elle qui vendra son pays aux Américains !...
Jean Lambert s’en allait vers les casernes avec ces pensées qui tourbillonnaient dans son esprit encore mal tranquillisé ; il marchait comme lorsqu’on marche dans un rêve. ”

“ C’était bien Miss Tracey qui donnait ainsi cet ordre. Lorsqu’elle fut assurée que le feu qu’elle avait allumé dans la cave de la taverne ne s’éteindrait pas, lorsqu’elle fut certaine qu’en moins de quinze minutes toute la bâtisse serait la proie des flammes, la fille du tavernier sortit de la cave par le soupirail.
Quand elle fut dehors, elle entendit des cris :
— Le feu ! le feu ! le feu !
Au travers du brouillard de neige, elle vit du monde accourir vers la taverne. Elle sourit : elle savait que ceux qui voudraient éteindre l’incendie arriveraient trop tard. ”

“ Il ne sera jamais trop tard. Miss Tracey, ajouta Lambert avec un accent énergique et convaincu, jamais, entendez-vous, en dépit de tous les traîtres, malgré tous les lâches que renferme notre ville, jamais ni Arnold ni Montgomery n’entreront dans Québec ! ”

“ Ah ! tu veux savoir comment j’ai découvert le complot ?
— Oui.
— Et où ?
— Sans doute.
— À la taverne de John Aikins.
— Mais c’est un bon anglais que ce tavernier de la Taverne du Diable ! fit Cécile avec stupeur.
— Excellent... ainsi que Miss Tracey.
— Ah, bah ! il ne manquerait plus que cette Miss Tracey, qui ne jure que par le roi George !
— Tu vois qu’il importe de se méfier des gens ; ce sont toujours ceux-là ! Mais il y a encore le gros confrère de là-haut !
— Que veux-tu dire ?
— Eh quoi ? Tu ne connais plus l’ami... cet excellent ami de Sir John ? ”

“ Cette fois, Miss Tracey se sentit prise au piège. Tenter de se déprendre, c’était accroître le danger. Mieux valait se soumettre naïvement, puis gagner du temps et aviser plus tard. Oh ! si elle avait pu, seulement, prévenir Rowley et Lymburner !...
Dumas murmura quelques mots à l’oreille de Lambert qui partit immédiatement du côté des barrières. ”

“ On se rappelle encore qu’elle s’était tout à coup trouvée en présence de Rowley qui, peu de temps après elle, était sorti de la taverne. Or, après que Miss Tracey eut repris le chemin des barrières, le major, voulant s’assurer que la jeune fille arriverait sans encombres jusqu’à la barricade où il croyait Turner en service, gagna la rue Champlain et de là prit la direction des casernes. Il savait qu’il pouvait arriver, à cause de son grade de major, jusqu’à la barricade de Turner. Mais quelle ne fut pas sa surprise en découvrant Miss Tracey en conversation avec Lambert. ”

“ Il faut dire ici que ce n’était pas après l’inconnu qui avait enfoncé la fenêtre de Mme Daurac que cette foule courait, mais après l’ombre de Miss Tracey.
En effet, quand la jeune fille eut vu Cécile renversée par terre et sa bougie éteinte, et après qu’elle eût été elle-même violemment rudoyée par l’inconnu, elle vit la porte ouverte conduisant dans la boutique. Elle n’hésita pas une seconde. Elle gagna la boutique. ”

“ Et les jours suivants Miss Tracey espéra toujours qu’il lui serait permis enfin d’aller seule porter les repas au prisonnier. Mais toujours le matelot, qui avait reçu des instructions formelles d’Aikins et de Lymburner, venait prendre la jeune fille pour aller au cachot. Une chose dont il faut tenir compte : c’est que la jeune fille n’aurait pu déplacer la trop lourde caisse qui reposait sur le panneau de la trappe.
Miss Tracey finit par désespérer de sauver Lambert. ”

“ Les clameurs grandissaient. Elle vit des ombres humaines courir avec des lanternes à la main. D’autres portaient des torches résineuses, d’autres des flambeaux à essence, et toutes ces lueurs couraient, volaient, planaient, s’entre-croisaient comme un essaim de mouches à feu.
Dumas s’approcha de Cécile et lui dit à l’oreille :
— Fermez cette fenêtre, mademoiselle, c’est plus prudent. Je m’en vais de suite aux informations, mais je désire vous recommander de ne pas quitter un instant Miss Tracey. ”

“ Attendez, fit une autre voix avec un ricanement sourd, on va éclairer l’appartement.
Une autre minute s’écoula.
Tout à coup une vive lumière, qui ne dura que l’espace d’une demi-minute, éclaira l’endroit : c’était une poignée de poudre qu’on venait d’allumer. Mais dans cette fugitive clarté Jean Lambert vit nettement les silhouettes des six matelots qu’il avait soupçonnés de ce traquenard ; mais les matelots également aperçurent Lambert. Et lui, dans la seconde suivante, devina toute la trame de Lymburner et de John Aikins à laquelle Miss Tracey s’était nécessairement mêlée. ”

“ Charlotte avait pris tant d’empire sur le beau Tracey qu’il faisait ce qu’elle lui commandait ; nous avons déjà observé qu’il était devenu, par la suite de ses débauches, un homme très faible pour les femmes ; aussi Charlotte le trompait notoirement ; il le voyait et il n’osait lui en faire de reproches. Quand elle se prenait d’inclination pour un homme dont elle voulait jouir, elle lui donnait rendez-vous à Shakespeare ou à la Rose, et là elle le régalait de la manière la plus somptueuse aux dépens de Tracey, car il lui avait donné crédit dans ces deux maisons ”

“ Jean Lambert connaissait trop bien sa basse-ville pour songer à prendre une lanterne, et il se jeta dans la nuit noire comme en un rayonnement de jour. Il n’allait pas même à tâtons, mais il marchait d’un pas assuré de la rue Champlain à la Ruelle-aux-Rats et, de là, vers les barrières où il avait rendez-vous. À huit heures précises il était entre les deux barrières. Il s’était accoté contre le mur d’un hangar pour attendre Miss Tracey. ”