Hackney

“ Qu'en pensez-vous, cher monsieur Kindermann? » Le valet de chambre avait pris les deux dessins, et il s'approcha de la lampe qui était sur la cheminée pour les considérer.
« Le baron Rigoll ! dit-il après quelques moments de silence; et il regarda l'adjudant avec un sourire tout amical.
— Regardez l'autre, à présent, je vous prie, dit M. de Fernow.
— Ah ! c'est juste, l'autre, » reprit le valet de chambre en mettant de côté le portrait du grand veneur. Il considéra cette seconde feuille assez longtemps, fit un léger
mouvement d'épaules et cessa tout à dit de sourire. ”

“ Il en va de même pour lui. Qu'il tire vivement
son mouchoir de poche à deux ou trois reprises, qu'il s'accoude un instant, comme plongé dans une réflexion profonde, qu'il tressaille ensuite tout à coup, qu'il regarde l'heure, qu'il ôte un gant ou qu'il les ôte tous deux, rien de tout cela n'échappe à la sagacité de celle qu'il aime.
Et cette langue, comment s'apprend-elle? A l'insu de l'un et de l'autre, et nous pourrions dire par instinct.
Pour revenir à M. de Fernow, il n'avait point encore, à vrai dire, songé aux suites possibles de sa liaison avec Mlle de Ripperda. ”

“ « Crois-tu que ton jeune homme soit sûr? !
— Il remettra le billat, voilà ce dont je ne doute point.
— Quand?
— Demain, si cela te plait. »
M. de Fernow dit cela en bâillant fortement, du ton d'un homme qui s'ennuie et tombe de sommeil.
le Eh bien! j'écrirai deux lignes.
— Comme tu voudras. »
Le chambellan s'assit à son bureau, mâchonna un instant la barbe de sa plume, et comme il commençait à la faire courir rapidement sur le papier, l'adjudant alluma un nouveau cigare, boutonna son paletot et mit ses gants.
« Voilà! dit Wenden ; court et bon. Veux-tu que je te lise mon billet? » ”

“ Le chambellan releva les sourcils d'un air sérieux, fit une petite moue et répondit : « Tu es vraiment une ingrate créature; sache donc accepter d'utiles leçons. Remercie-moi, si je t'ouvre les yeux.
— Il y a de quoi en effet, dit vivement M. de Fernow.
Que je me tourne à droite, à gauche, comme une girouette, que je coure, comme un effaré, dans tous les sens à la poursuite du bonheur ! Le beau conseil que tu me donnes!. Mais bah! viens, tu as raison peut-être, nous nous trouverons là beaucoup plus à l'aise. » ”

“ Il faut lui dire la chose, mais il y a manière de le faire. Je te le jure, Henri, j'ai toujours été pour ton père une brave et fidèle femme, mais lorsque mon sang était encore jeune.
— Quoi? tu t'es tenue, toi aussi, comme elle, à la fenêtre? demanda vivement le jeune homme en regardant sa mère, comme pour lire dans ses yeux une réponse qui le consolât.
— Pourquoi donc pas? continua celle-ci avec un affectueux sourire. Je m'en souviens comme si c'était d'hier,
c'était pendant la guerre, nous avions alors beaucoup souffrir, surtout nous autres pauvres filles ”

“ Sur ce, le digne serviteur s'éloigna, et comme il se retournait pour saluer encore et se retirait ensuite d'un pas solennel, le major ne put s'empêcher de le regarder et de dire à son ami : « Avec toutes ses singularités, c'est un brave homme, et il est vraiment heureux que le prince ait à ses côtés un homme d'un caractère si bienveillant. Ainsi, tu pars ce soir? Mais pas avant, je l'espère, pas avant que notre affaire ne soit terminée?
— Cela s'entend. Mais silence, la porte s'ouvre. » C'était le duc lui-même. Il appela le major de Fernow. ”

“ Ce digne serviteur n'avait donc pas manqué de remarquer que M. de Fernow et M. de Wenden ne touchaient presque à aucun plat; que ce dernier avait constamment les yeux fixés sur la princesse avec une expression d'attente inquiète ; que l'autre, le jeune officier d'ordonnance, l'air sombre, les lèvres crispées, semblait par moment s'éveiller brusquement comme d'un rêve profond, et regardait alors fixement Mlle de Ripperda d'abord, puis le grand veneur, mais celui-ci en ennemi plutôt qu'en ami.
M. Kindermann avait habituellement sur ses lèvres un sourire uniforme et des plus paternes. ”

“ On ne sait en vérité à qui s'attacher. Se montre-t-on ici trop empressé, trop dévoué, on se fait là mal venir et l'on déplaît, et vice versa. Sais-tu bien, continua-t-il en se retournant vivement, ce que je gagne à servir Son Altesse le régent comme officier d'ordonnance?
— Allons, que veux-tu dire?
— Ce que j'y gagne, c'est que la princesse Élise ne me voit pas du tout de bon œil. Il est vrai que cela peut changer, et d'ailleurs on pourrait encore s'y habituer ”

“ Quand je me mêle d'une affaire, j'ai l'habitude de le faire avec une entière indépendance. Que Son Excellence ait, de son côté, offert chaleureusement ses services à la princesse, tu dois trouver cela très-naturel.
— Certainement, très-naturel, reprit M. de Fernow avec quelque amertume ; pour un si haut prix, on peut bien risquer quelque chose. Mais ma mission est accomplie à cette heure. Cher Wenden, tu as justifié avec éclat la confiance qu'avait mise en toi le régent. Tu t'étonneras sans doute d'apprendre que Son Altesse était déjà instruite de toute cette affaire. ”

“ M. Kindermann avait pris son verre; avant de le porter à ses lèvres, il cligna des yeux vers la lumière avec un indéfinissable sourire, avala une forte rasade et répondit : « Il y a un vieux dicton : « Comme on fait son lit, on « se couche, » et je puis vous l'assurer, monsieur de Fernow, il y a dans toutes les cours des gens inconsidérés, qui traitent un valet de chambre du prince régnant comme un être insignifiant, comme une machine tout au plus bonne pour annoncer et pour ouvrir la porte. ”

“ Sa figure n'avait plus l'expression de gaieté railleuse qui ne l'avait point quitté pendant et après le dîner. Son front s'était voilé d'un nuage de noirs soucis, ses lèvres contractées laissaient à peine entrevoir à leur extrémité un sourire de dédaigneux sarcasme.
En entendant venir le chambellan, il jeta le livre sur la table, et se tournant vers son ami : « Enfin nous sommes seuls 1 Il lui dit-il.
Puis il ajouta d'un ton vif et presque piqué: « Baron, je vous admire. Avec une habileté comme la vôtre, vous ne pouvez manquer de fournir une belle carrière. » ”

“ Si l'essence de vinaigre manquait son effet, il n'y avait plus rien à espérer. Or ce moyen ne réussit pas davantage. M. Kindermann s'attendait, selon l'habitude, à voir le régent, sous l'action de ce parfum détesté, tourner à la langueur et à la rêverie; mais point. Le régent passa rapidement la main sur son front, hocha la tête et dit d'une voix haute et distincte : « C'est bon, nous allons voir. »
Comme dernier essai, le valet de chambre fit semblant de prendre ces mots du régent pour un commencement de conversation, et s'empressa de lui demander ses ordres; mais il n'y gagna rien encore. ”

“ Son compagnon, l'officier d'ordonnance, M. de Fernow, est plus grand; sa taille est élancée; et tout en accomplissant une promenade du même genre, il le fait avec l'impatience la plus marquée. Son visage ouvert et plein d'expression paraîtrait peut-être un peu sombre, si des cheveux d'un noir lustré ne contribuaient à l'éclaircir. Il a le regard vif et hardi, et s'il porte ses moustaches si retroussées, c'est pour mieux montrer sa petite bouche et ses jolies dents d'une blancheur de nacre. ”

“ Alors tu serais peut-être homme à te dévouer à un parti, dit le chambellan, et bien qu'en ce moment ce sourire amical que nous lui connaissons se jouât sur ses lèvres, ses yeux pourtant décochèrent à Fernow un regard si interrogateur qu'il n'eût pas manqué de surprendre tout homme moins naïf que le jeune officier. ”

“ « Eh bien! cher Wenden, lui dit-il d'un ton un peu vif en se tournant vers lui, comment dois-je prendre votre silence? Vous m'avez demandé mon secret, vous m'avez tranquillement laissé tout vous dire, et maintenant que vous savez tout, vous montrez une hésitation dont j'ai presque lieu de m'inquiéter.
— Vous pouvez compter sur moi, répondit M. de Wenden enfin décida. Au nom de Dieu, dites à la princesse que je suis entièrement à son service, et faites-moi savoir ce que je dois faire. »
Le grand veneur sembla respirer plus librement. Il tendit la main au chambellan et lui répondit ”

“ Oui, ce portrait qu'il tenait là, dans ses mains, devait avoir son importance, et il n'avait certes pas perdu sa peine en consacrant une couple d'heures à la conquête de ces feuilles. « Je ne sais, ajoutat-il en se parlant à lui-même, mais un vague pressentiment me dit que mes efforts n'ont point été inutiles. Il est dix heures, allons causer un peu avec M. Kindermann.
Si le proverbe dit vrai, qu'il faut battre le fer quand il est chaud, il ne faut pas non plus rien négliger pour saisir le bonheur au vol. »
Il paya le restaurateur, qui palpa son argent avec un béat sourire. ”

“ Il devait, avant tout, se hâter de retourner à la princesse ce billet compromettant. Ce qu'elle lui demandait était en définitive peu de chose, et il sentait bien qu'elle en avait parfaitement le droit. Le droit?.
se dit-il à lui-même avec un sourire équivoque. Le droit que s'arrogent les grands de cette terre de se tenir cachés dans l'ombre et de nous mettre, nous, quand bon leur semble, en pleine lumière. Soit. Peut-être suis-je cette fois plus près de voir se réaliser ma théorie, que lorsque je me mêlai de ce fatal bouquet; peut-être touché-je enfin à un moment du bonheur. ”

“ « Vois-tu, il n'est jamais bon de causer d'affaires de parti. Notre conversation aurait bientôt pris, à notre insu, une tournure sérieuse. Revenons plutôt à tes idées sur le bonheur, c'est plus amusant et peut-être m'apprendrontelles quelque chose. » Tout en marchant ainsi côte à côte, ils arrivèrent à une petite table, placée au milieu de la chambre, et sur laquelle s'étalait, dans un riche vase, un magnifique bouquet de fleurs fraîches. Chaque fois qu'ils passaient devant cette table, M. de Fernow se penchait sur les fleurs pour en respirer le doux arome. ”

“ Le régent, après lui avoir fait de la main un geste amical, se remit à écrire, et M. de Fernow quitta le cabinet, puis le château. Au moment où il montait en voiture, l'équipage de Son Excellence le grand veneur par- tait aussi.
« Il n'y a pas de lumière sans ombre, se dit le major en haussant les épaules, pas de rose sans épines. Mais, quoi qu'il puisse arriver, rien ne doit aujourd'hui troubler le souvenir que j'emporte de l'heureux moment dont je viens de jouir. » ”

“ Le chambellan releva ses sourcils et pencha la tête sur son épaule droite, comme un homme qui veut purement et simplement parer un coup.
« Non, non, dit-il alors; s'il y a là-dessous quelque plaisanterie, que nous importe? Il ne faut gâter la joie de personne. Et puis au fait, ajouta-t-il après une pause, sais-je comment nous pourrions réussir à connaître à qui s'adresse ce papier? »Il accompagna ces derniers mots d'un coup d'œil singulièrement interrogateur.
M. de Fernow l'avait fort bien remarqué ”

“ En effet, bien que nous sachions que le major et le valet de chambre se parlaient d'habitude avec beaucoup plus de sans-façon, quand ils étaient seuls ensemble, et sans témoins, cependant M. Kindermann était trop homme du monde pour ne pas montrer aux yeux de ce monde de la manière la plus manifeste la différence qu'il savait mettre entre lui, simple valet de chambre, et l'adjudant de Son Altesse.
Bientôt le vieux serviteur reparut sur la porte du cabinet, s'inclina de nouveau respectueusement, et dit avec un geste significatif : « Monsieur le major Fernow ! » ”

“ « Et tu vas remettre ce papier à la place où tu l'as trouvé entre les fleurs du bouquet?
— Pourquoi pas? dit M. de Wenden en haussant légèrement les épaules. Ou il s'agit ici, comme tu l'as dit, d'une espièglerie du jardinier, ou peut-être encore est-ce une indication innocente pour quelqu'un, et qui ne nous regarde nullement. Il ne faut gâter la joie de personne.
— Oui, il ne faut gâter la joie de personne, » répéta M. de Fernow, qui, souriant d'un air parfaitement indifférent, vit le chambellan remettre à sa première place le petit papier replié avec le soin le plus minutieux. ”

“ C'est ce que je voulais, dit alors le baron du ton d'un homme qui ne se possède plus. Vous ou moi! et c'est sans doute ce que vous désirez. Ah! monsieur de Fernow,
je suis vieux, il est vrai, et vous êtes jeune; mais vous êtes habile aussi à ébruiter les secrets, non moins ~habile à mettre la main sur les mouchoirs de poche que les dames peuvent laisser traîner dans leurs voitures. Oui, ce mouchoir, par exemple, ajouta-t-il en écumant et en désignant du doigt le mouchoir de Mlle de Ripperda, que le major avait oublié de cacher. ”

“ Quant à l'officier d'ordonnance, une telle rencontre l'arrangeait parfaitement; il recula d'un pas pour le laisser passer, et ce fut avec la plus respectueuse politesse que M. Kindermann salua successivement Son Excellence, M. le baron de Wenden, puis M. de Fernow, chacun selon son rang et sa dignité ; après quoi, tout en se coulant au milieu d'eux, il dit d'un ton de fausset : c Son Altesse est invitée à prendre le thé chez la princesse Élise. Son Altesse y sera vers neuf heures. ”

“ Un laquais de la cour attendait la réponse.
Quand on s'ennuie, toute lettre qui arrive est la bienvenue; mais une missive, apportée par un laquais de la cour, qui de plus attend la réponse, doit être rangée parmi les événements les plus intéressants de la vie de chambellan. Le baron prit la lettre avec empressement, cela se comprend de soi-même, aussi bien que le plaisir avec lequel il reconnut sur l'adresse là fine écriture
d'une petite main de dame, et sur le cachet les armes ducales. ”

“ Dans cette fameuse après-midi de dimanche où ils s'étaient arrêtés ensemble près du bouquet dont il a été tant question au commencement de cette histoire, le bonheur les avait tous deux effleurés de ses ailes; mais il ne favorisa de son sourire que celui qui l'avait su saisir. Et ce mortel heureux avait été Fernow. Si lui-même, en ce moment-là, au lieu de se tourner à gauche du côté de la princesse, se fût incliné à droite vers le régent, c'eût été tout autre chose; et peut-être aurait-il maintenant dans sa poche un brevet d'ambassade. Oui, le bonheur est capricieux. ”