Le marais et la forêt: la lutte entre la corruption du présent et la permanence des ancêtres

“ Les habitans de dix communes, au moins, dit l'agent de la commission qui a parcouru ce département , situés autour de ce cloaque , traînent une vie languissante, font accablés d'infirmités, très-sujets aux obstructions & à l'hydropisie, rongés de fièvres les trois quarts de l'année ; milérable existence qui se termine ordinairement dans la force de l'âge & qui se prolonge rarement au-delà de 50 ans. Par-tout, les citoyens, les adminirtrations, les communes demandent le desséchement des marais infects. ”

“ Sur cette population considérable, la mortalité se serait élevée à un sur quarante, et ici il ne faut pas oublier que des préventions inconcevables ont poussé le peuple à tous les excès d’imprudence et de fureur qui pouvaient provoquer des résultats funestes ; que d’ailleurs, l’existence de marais stagnans, le peu de courant de beaucoup de rivières, occasionent dans ce pays des fièvres et différentes maladies graves, qui règnent épidémiquement, et font, tous les ans, des ravages à l’époque même où s’est montré le choléra. ”

“ Croyez-vous que des habitans de quantités de communes que dans votre puissance vous avez exaspérés par des traitemens indignes, par des vexations de toute espèce , par le pillage , et que vous avez réduits à se sauver dans les bois , dans les marais ”

“ On a dit avec raison la peur donne des ailes; le lien qui nous attache à la vie est si fort!
Si l'homme ne peut plus compter sur son agilité pour se soustraire au péril, il cherche un endroit impénétrable aux regards de son ennemi; il se tapit dans le moindre coin; la peur est négative alors : ainsi le grand Marius, affaibli par l'âge et ne voulant pas être fait prisonnier par les soldats romains, se plongeait dans la fange des marais de Mainturnes. ”

“ Qu'on lui enlève le marais, qu'il ne puisse plus y faire pacager, il perd à la-fois toutes ses ressources ; plus de brebis , plus de vaches , plus de troupeaux , plus de pêche, plus de moyens d'élever sa famille: réduit alors à l'indigence , à la misère, il sera père avec douleur et époux avec regret ; il faut qu'il abandonne et qu'il cherche ailleurs les moyens d'exister; il ne pourra pas même servir l'ambition et la fortune des spéculateurs qui l'auront dépouillé. ”

“ Ce n'est qu'à ce prix que la vie politique se conserve dans un pays. Autrement c'est la corruption engendrant le marasme; c'est la politique stagnante et malsaine, au teint hâve, à la voix éteinte, à la marche chancelante, au corps grelottant la fièvre paludéenne. ”

“ Sans contredit c'est la plus regrettable, la plus malsaine, la plus contraire à la durée de la vie ; par le manque d'excitation et d'activité, elle transforme l'homme en une eau stagnante, en un marais croupissant. ”

“ Il tend les ressorts qui souffrent de se rouiller ; il donne l’essor à cette éternelle courrière, l’âme humaine. Ces petites localités, contre l’esprit desquelles on proteste, non sans cause, sont des sortes de marais où, comme ailleurs, la corruption naît de la stagnation. ”

“ On peut donc bien dire, Que les ames oisiues n’ont point de vie, non plus que ces eaux marescageuses, qui à force de croupir se corrompent & deuiennent puantes ; & que toutes leurs actions ne sont que pures folies, comme s’escrie le plus sage de tous les hommes. En effet, la faineantise estant la racine & la source de tous les maux de la vie, il s’en peut tirer cette consequence, qu’elle est plus pernicieuse que le vice mesme, à le prendre en general. ”

“ Déjà une vie nouvelle fermente dans ton sein ; tu verras encore le soleil baigner de ses rayons tes hautes cimes , les arbres se mirer dans tes eaux , les fraîches brises agiter doucement tes rameaux ; des générations successives viendront goûter sous tes voûtes ombreuses le repos et la paix ; mais , plus heureuse qu' elles , tu renaîtras des étreintes glacées de l' hiver , et les années nouvelles ajouteront sans cesse à ta force et à ta beauté .
Messieurs , la forêt a son histoire et ses légendes . Ses masses sombres et feuillues sont les témoins muets , les seuls survivants des âges passés ”

“ Comment l'étranger pourrait-il se faire une idée, sans les avoir vues, de l'étendue de nos forêts, de la majesté de ces arbres qui, pendant des siècles, ont résisté au choc de la tempête, des larges baies de nos côtes de l'Atlantique, remplies par mille cours d'eau de grandeur différente, du contraste de nos plaines de l'ouest avec nos rivages sablonneux du sud, entrecoupés de marais couverts de roseaux, avec les rochers escarpés qui protègent nos côtes de l'est? ”

“ Quelle force mystérieuse a érigé sur la crête nue des montagnes ou sur les pentes abruptes , dominant des murs de feuillage , ces rochers gigantesques , témoins muets des vieux âges ? Est -ce la main de l' homme , sont -ce les caprices de la nature qui ont creusé ces pierres singulières , entaillé ces blocs énormes ? Un peuple primitif adorait -il ici ses dieux farouches , comme le veut la science ingénieuse et profonde d' un homme que votre Société est fière et heureuse de compter parmi ses membres ? ”

“ Multipliez vos jours, comme les cerfs que la fable ou l'histoire de là nature fait vivre durant tant de siècles; durez autant que ces grands chênes sous lesquels nos ancêtres se sont reposés, et qui donneront encore de l'ombre à notre postérité; entassez dans cet espace qui paraît immense, honneurs, richesses, plaisirs; que vous profitera cet amas, puisque le dernier souffle de la mort, tout faible, tout languissant, abattra tout à coup cette vaine pompe avec la même facilité qu'un château de cartes, vain amusement des enfants? ”

“ Eh bien, Messieurs, ce n’est pas en jetant de la terre sur des cadavres, une formule insolente sur des siècles d’histoire et un vocabulaire sur des consciences, qu’on annule des consciences, des précédents et des cadavres. À Chambière, devant un sable mêlé de nos morts, par un mouvement invincible de vénération, notre cœur convainc notre raison des grandes destinées de la France et nous impose à tous l’unité morale.
Cette voix des ancêtres, cette leçon de la terre que Metz sait si bien nous faire entendre, rien ne vaut davantage pour former la conscience d’un peuple3. ”

“ Nous venons de mettre sous vos yeux une loi importante de la production humaine : pour permettre à la conscience d’un pays tel que la France de se dégager, il faut raciner les individus dans la terre et dans les morts.
Cette conception paraîtra fort matérielle à des personnes qui croient avoir atteint à un idéal d’autant plus élevé qu’elles ont mieux étouffé en elles la voix du sang et l’instinct du terroir. ”

“ Obstinez-vous à conserver au milieu de vous, comme s'il était vivant, le passé qui est mort, vous produisez je ne sais quel choléra moral; la corruption se répand, elle est dans l'air, on la respire; des classes entières de la société, les fonctionnaires, par exemple, tombent en pourriture. Gardez les cadavres dans vos maisons ”

“ L'atmosphère dans laquelle le pays se débat est une atmosphère de corruption : un scandale chasse l'autre, à chaque jour suffit son infamie ; et sur nous un vent de mort semble passer qui diminue les caractères, amollit les âmes, matérialise les coeurs et abat une à une toutes les institutions d'un passé qu'ont fait nos pères au prix de longs sacrifices et de ”

“ Les eaux d'un fleuve, dont la source " a reçu un germe empoisonné , portent le ra" vage et la mort dans les lieux qu'elles étoient " destinées à embellir et à fertiliser.
".. . . . L'esprit de licence , de sédition et " d'impiété qui, dans la capitale comme dans les " provinces, s'est glissé dans plusieurs de nos " établissemens publics, s'est trahi plus d'une fois, " a réveillé, comme malgré elle, l'attention de " l'autorité, et effrayé l'homme de bien sur le " sort de la génération naissante. ”

“ On l'a dit avec raison, Messieurs, il n'est que la combinaison de l'oppression avec la corruption et c'est pourquoi il est fort contre les faibles et faible contre les violents. Tout n'est que marchandage, depuis le sommet du pouvoir jusqu au fond des masses électorales ; et le pays n'est plus qu'une colossale exploitation aux mains des faiseurs qui ont plus d'appétits que d'idées et qui, obéissant à leurs instincts plus qu'à la saine raison, font litière des principes dont l'honnêteté proteste contre leurs tendances et leurs actes. ”

“ Que les loix sont le mieux interprétées par ceux qui ont le plus d’interêt & le plus d’habileté à les obscurcir & à les éluder: Je démêle au milieu de vous quelques traits d’un Gouvernement suportable dans sa premiére institution, mais que le vice & la corruption ont presqu’entierement effacez: Dans tout vôtre recit il ne paroit pas qu’une seule vertu soit necessaire pour être élevé à quelque Charge parmi vous; bien moins encore, que les hommes soient ennoblis à cause de leurs vertus ”

“ C'est, dans la plupart des villes du Midi où le radicalisme triomphe, le même tableau : une poignée de misérables, ambitieux vulgaires, audacieux, incapables et besoigneux pour la plupart, font la loi à une majorité d'honnêtes gens qui n'osent pas eux-mêmes s'affranchir d'une oppression dont ils ont horreur et attendent vainement que le gouvernement leur vienne en aide. Bollène, livrée à une municipalité ra- ”

“ Au-lieu de cela, on a la foiblesse, l'emprudence, le malheur, de faire admirer aux en sans ceux qui cachent fous le relief de quelques avantages extérieurs les plus grandes imperfections, & de leur faire mépriser ceux dont l'écorce a quelque chose de rebutant, tandis qu'il n'y auroit qu'à la percer pour trouver un fonds excellent. Il y a une véri- table conspiration faite pour gâter l'cfprit & le cœur de la jeunesse : faut-il s'étonner que la foiblesse de l'âge & la corruption naturelle à l'homme y succombent, & enchérissent sur de pareilles instructions ! ”

“ La vie, telle qu’elle est faite actuellement, gâte incontestablement l’homme, souvent le corrompt beaucoup plus qu’elle ne l’améliore. Ce système, qui fait de tout succès le prix d’un combat dans la mêlée, qui substitue dans le cœur de la jeunesse l’ambition à la poésie, et retarde forcément le mariage à trente ans, ce système est celui même de la corruption des mœurs ; il fait de tous les heureux des jouisseurs affamés qui donnent le ton à la foule, font prédominer en toutes choses le cynisme et la grossièreté des parvenus. ”

“ Laissez-moi parler en véritable ami, avec le droit, l’autorité que me donne mon intérêt pour vous. Vous êtes une timide, au fond, une sauvage. Vous vous croyez très libre d’idées, très indépendante, et vous souffrez sans vous en rendre compte, par une espèce de pudeur inconsciente, de la vie étrange que vous menez. Jeune fille d’une pureté physique absolue, vous êtes, à dix huit ans, déflorée moralement en quelque sorte par une existence libérée de toute surveillance, et des lectures de hasard. ”

“ Un des malheurs de notre époque, un des fruits les plus amers de la corruption, le plus dangereux peut-être, parce qu'il compromet l'avenir, est le manque d'enthousiasme de la jeunesse. Chez elle, le calcul a remplacé l'inspiration , la sécheresse de cœur a tué les impressions naïves et généreuses, partage des belles années de la vie; on commence sa fortune à vingt ans, on veut l'avoir faite à vingt-cinq , fer fas et nefas. ”

“ N'est-il pas curieux qu'à tous les degrés ce soient des hommes, relevant plus ou moins directement du ministère de l'instruction publique ou sortis des institutions universitaires, qui soient les agents les plus actifs de la démoralisation de l'enfance ? ”

“ Nous assistons, Messieurs, au spectacle effroyable de l'effondrement de la fortune publique et de la démoralisation du pays. Le cri d'alarme jeté par le parti conservateur n'a point arrêté le gaspillage, et le gouffre, où s'engloutit l'épargne nationale va s'élargissant tous les jours. Vous souvient-il encore, Messieurs, des belles indignations des candidats radicaux, aux élections dernières, quand nous leur parlions d'emprunt nouveau ? ”

“ La prudence dirige leurs vertus à travers la corruption publique ; et la force de leur caractère, jointe aux lumières d’un esprit étendu, les élève au-dessus du chagrin qu’inspire la perversité des hommes. ”

“ Qu’une faute en amene une foule d’autres, qu’il y ait des générations de malheurs, comme il y a et parce qu’il y a des générations de fautes, qu’une fausse démarche conduise a des labyrinthes d’impasses, qu’une imprudence ferme toutes les voies, qu’une fois sorti du sentier, on passe de roche en roche, d’un marais à un précipice, — n’est-ce point là la vie telle qu’elle existe de fait ? Mais cette fatalité en apparence aveugle et immorale ne l’est pas en réalité, ni chez les modernes, ni chez les anciens, parce que les uns et les autres ont considéré la vie comme un passage et une épreuve ”

“ On suit leurs efforts écumeux ; on écoute leur plainte au fond de l' abîme . A la vue de ce tableau pittoresque , l' âme se trouve merveilleusement surprise . Les rochers qui se dressent comme une muraille escarpée ; les sapins qui ont pris racine dans leurs anfractuosités et qui dominent la scène de leur tête altière ; la profondeur du torrent dont les eaux grondantes vous assourdissent , les blocs énormes qui le pavent , témoins des bouleversements qui ont déchiré le sol , tout cela forme un paysage qui étonne et ravit . ”

“ Les guides, sachant que le grand abîme se trouvait à droite, inclinèrent vers la gauche ; on perdit le chemin. Celui qui marchait en tête fit halte, cherchant à consulter de loin le poteau indicateur. Tout à coup l’un des chiens se mit à gratter la neige. Le guide s’avança ; la pensée lui vint qu’un malheureux voyageur pouvait bien être enseveli dans ce champ de neige... Mais il vit cette neige souillée... et jeta un cri en découvrant une tache rouge.
L’autre chien regardait attentivement au bord du gouffre, raidissant ses pattes, tremblant de tous ses membres. ”

“ Et, se laissant glisser lui-même, il roula dans l’abîme, roula, roula, disparut comme un fantôme dans un rêve de mort.
L’orage mugit de nouveau, puis s’apaisa.
Les voix infernales de la montagne s’éteignirent, la lune brilla, la neige tombait mollement, en silence.
Deux hommes, escortés de deux chiens énormes, sortirent de l’Hospice. Ils regardaient attentivement autour d’eux, puis levaient les mains au ciel ; les chiens se jouaient dans la neige.
— Allons, — dit le premier de ces deux hommes, — nous pouvons avancer maintenant. Peut-être trouverons-nous les voyageurs dans l’un des Refuges. ”

“ N’y a-t-il pas un malaise à vivre dans l’intervalle d’une époque qui s’est achevée et d’une ère qui commence à peine, entre un mal dont on languit encore et un remède embryonnaire ?... Chaque peuple passe par des phases de prospérité et de calamités qui sont les intermittences de l’Histoire : un siècle rachète l’autre... mais l’homme n’a qu’une existence à vivre ! ”

“ Je ne puis douter du bienfait de mon existence sans en méconnaître la source admirable. L'existence est non-seulement un bienfait, mais un assemblage de bienfaits merveilleux. Cependant bien des voix s'élèvent pour combattre une proposition si évidente, et j'entends un grand nombre d'hommes me dire que la vie est pour eux une source féconde d'ennuis, un fardeau insupportable , et combien qui poussent le délire au point de se détruire et de se tuer eux-mêmes (2) . ”

“ La brute peut être satisfaite parce qu’elle ne s’explique rien ; ou l’innocent parce qu’il ignore tout. Ce que l’homme goûte sur les lèvres de sa première maîtresse, c’est l’amertume des joies périssables : la perception de la vie entraîne le sens de la mort ; et l’inquiétude est le résultat de la science. Toute découverte renferme sa tristesse — ne serait-ce que le regret de connaître quand on préférait songer.
Camille était très malheureux. ”

“ En un clin d’œil, l’inanité de vivre m’est apparue : on naît, on respire, on boit, on mange, on nourrit la machine, on lutte, on s’exténue, on se prive de jouir, on souhaite de vieillir, pour aboutir à un résultat de détresse intense qui nous tord de douleur, après l’effort brisé ou l’illusion déçue. ”

“ « Nous sommes, dit un publiciste, à une époque de crise et de douloureux travail ; si notre société a ses gloires, elle a aussi ses maux. Elle n'est pas sans espérances, elle est encore moins sans périls. Les éléments de cohésion ne lui manquent pas, mais il est aussi bien des germes de décomposition qui fomentent et grondent dans ses entrailles. » La frénésie des morts volontaires est sans contredit un des symptômes les plus effrayants de cette dissolution qui menace la société moderne, telle que l'a faite une philosophie impie et matérialiste. ”

“ Je ne sais, mes chères Filles, s'il vous est arrivé de vous promener dans une antique forêt, où des arbres séculaires se dressent dans toute la majesté et l'austère élégance de leurs troncs noueux, de leurs rameaux largement dilatés. On aime à les contempler, à constater sur eux le travail du temps, à compter les années qu'ils ont vécu, à mesurer cette marche lente, régulière et progressive de la sève, ces couches concentriques qui, chaque année, sont venues former une nou- velle zône autour du tronc primitif. ”

“ Il faut commencer par ne pas imposer à des étrangers de trop lourdes responsabilités pour ne pas être amené à leur infliger de trop durs châtiments. Des Français trop récents ont, dans ces dernières années, beaucoup troublé la conscience nationale. On épurerait celle-ci par une loi prudente sur les naturalisations.
⁂ Le terroir nous parle et collabore à notre conscience nationale, aussi bien que les morts. C’est même lui qui donne à leur action sa pleine efficacité. Les ancêtres ne nous transmettent intégralement l’héritage accumulé de leurs âmes que par la permanence de l’action terrienne. ”

“ La terre nous donne une discipline, et nous sommes les prolongements des ancêtres. Voilà sur quelle réalité nous devons nous fonder.
Que serait donc un homme à ses propres yeux, s’il ne représentait que soi-même ? Quand chacun de nous tourne la tête sur son épaule, il voit une suite indéfinie de mystères, dont les âges les plus récents s’appellent la France. Nous sommes le produit d’une collectivité qui parle en nous. Que l’influence des ancêtres soit permanente, et les fils seront énergiques et droits, la nation une. ”

“ Que sa pensée nous soit toujours présente dans les luttes de la vie. Il y a des heures où l’ombre est bien épaisse : que ferait-il à notre place ? que nous dirait-il de faire ? C’est là qu’est le devoir, par cela que nous pensons à lui, sa force bienfaisante s’étend sur nous comme pendant sa vie : c’est ainsi que les morts tendent les mains aux vivants. ”