Marie-Dominique Chapotin

“ Ces innovations, les idées qui, en se développant peu à peu, avaient lentement travaillé à leur acquérir le droit de cité, avaient une racine plus profonde : depuis trois quarts de siècle, l'Université n'était plus que l'ombre d'elle-même. Les rois de France faisaient l'apprentissage du pouvoir absolu, et à mesure que grandissait leur puissance, les corps, dont l'autorité n'était pas liée intimement à l'autorité royale et ne pouvait pas lui servir d'instrument, voyaient leur crédit décliner et leur indépendance s'évanouir. L'Université surtout en fit la triste expérience. ”

“ Chaque écolier boursier peut vivre au collége et y jouir de sa bourse l'espace de six années. Que si, grâce à son intelligence et à son travail, un boursier parvient à quelque grade en grammaire ou en logique avant l'expiration de ces six années, le fondateur applaudit à son succès, et lui permet de rester au collège, et d'y jouir de sa bourse jusqu'à ce que les six années soient écoulées, mais pas au delà.
Après ces dispositions générales, le cardinal de Dormans entre plus avant dans l'esprit qu'il prétend imprimer à sa fondation, et dans le détail de la vie quotidienne de ses protégés. ”

“ La mort de Guillaume de Dormans, en substituant le Parlement de Paris à la famille du fondateur dans l'administration du collège, ne brisa point les liens qui les unissaient. La famille de Dormans ne cessa jamais d'aimer le collége et de lui faire du bien : les fondations énumérées au chapitre précédent en sont la preuve. Le collège, de son côté, conserva pour ses bienfaiteurs et pour leurs descendants une tendre gratitude, et saisit toujours avec empressement l'occasion de leur témoigner son attachement. ”

“ Quand une bourse venait à vaquer, on se la disputait chaudement, et les préférences injustes étaient souvent l'objet de plaintes et de procès interminables.
Mais l'étudiant est essentiellement ennemi de la contrainte : à aucune époque peut-être, il ne la détesta plus qu'au moyen-âge. Or, si imparfaite que fût la discipline des anciens collèges, elle obligeait celui qui y entrait à sacrifier la meilleure partie de son indépendance. L'atmosphère du collége n'était plus, il s'en fallait, ce grand air respiré à pleins poumons par l'écolier livré à lui même ”

“ Le maître, le procureur et le sous-maître doivent être, dit le cardinal, les modèles et la règle vivante des boursiers. Si donc, ce qu'à Dieu ne plaise, il arrivait à l'un d'entre eux de mener une mauvaise vie, ou de donner prise à des soupçons que généralement l'on croirait fondés, il faudrait le priver de sa bourse, lui ôter l'autorité qui lui avait été confiée, et le chasser de la maison, pour revêtir de ses fonctions un homme plus digne de les occuper et plus capable de les remplir. ”

“ Les archives du collége sont muettes sur l'établissement des classes à Beauvais. Les historiens qui en parlent se contentent de dire qu'au commencement du XVIe siècle, lorsque les professeurs, qui auparavant enseignaient dans les écoles de la rue du Fouarre, commencèrent à se retirer dans les collèges, celui de Beauvais reçut des régents, que l'on y tint des écoles publiques, que le maître prit le nom de principal, que le Parlement y autorisa l'exercice public, qu'il y vint quantité de maîtres habiles et que le collége devint un des plus florissants de l'Université (1) . ”

“ Si haut qu'ils s'élèvent, si oublieux et si ingrats que la fortune puisse les rendre, ces esprits garderont toujours l'empreinte des mains qui, après la main de Dieu et celle de leur mère, les auront pétris avec le plus d'amour ; et le collége qui a guidé leurs premiers travaux, encouragé leurs premiers succès, extirpé des défauts qui, en grandissant, pouvaient tout perdre, garde sur leurs œuvres et sur leur gloire à venir un droit de paternité incontestable. ”

“ Les archives du collége de Beauvais, complètes quand il s'agissait de la fondation de la maison et de la chapelle, de l'institution des chapelains et des largesses faites à diverses époques par ceux qui voulaient contribuer à la prospérité d'un établissement si utile, ou qui réclamaient pour leur corps une tombe au pied des autels et pour leur âme les prières des boursiers, sont, durant les premiers siècles, d'un mutisme désespérant pour tout ce qui concerne la vie intime et les études. ”

“ Certes, les hommes généreux qui eurent la pensée d'arracher quelques pauvres écoliers au gouffre de misère et de vice qui en engloutissait un si grand nombre, qui leur ouvrirent cet asile des collèges, leur assurant ainsi le pain de chaque jour, et les prévenant, par la direction d'un maître, contre les tentations de la paresse et de la débauche, ces hommes étaient dignes des éloges et de la reconnaissance de leur siècle ; aussi longtemps que leur œuvre devait vivre, la jeunesse qui en recevait le bénéfice, devait entourer de vénération leur mémoire. ”

“ Pour faire droit à ces graves dénonciations, l'Amplissime recteur et ses assistants n'ont pu qu'exhorter principal et professeurs à marcher toujours dans cette voie d'une noble émulation à servir la jeunesse studieuse (1) . S'étonnera-t-on, après cela, de l'empressement des familles à confier à un pareil homme l'éducation de leurs enfants. Ainsi que l'Université elle-même l'avait reconnu dans sa visite du mois de juillet 1709, le collége n'y suffisait plus. ”

“ Hélas ! que les joies humaines sont de courte durée, et qu'ils sont insensés, les hommes qui se glorifient de leurs succès ! Le triomphe de Milcent se change bientôt en défaite. Les principal, sous-maître, procureur et chapelains de Beauvais me sont pas hommes à s'avouer si facilement vaincus ; il faut que leur candidat l'emporte, même aux dépens de la justice et de la vérité. ”

“ Les écoliers suivent, tomme avant la fondation des collèges, les cours publics, ou bien ils vont entendre les leçons de quelque maître en renom qui professe chez lui.
Seulement, qu'ils aillent s'asseoir, avec les écoliers de tous les collèges et de toutes les nations, sur la paille de
la rue du Fouarre, ou bien qu'ils montent dans le grenier où un professeur a ouvert une école particulière, ils ne s'y rendent jamais seuls : ils marchent sous la conduite du sous-maître de leur collège, écoutent la leçon sous sa surveillance et sont ramenés par lui. ”

“ Désormais un collége n'est plus une hôtellerie abritant quelques pauvres écoliers, et protégeant à l'ombre de ses murailles silencieuses la paix de leurs études : un collége devient le centre d'un enseignement, le foyer d'un esprit 'particulier et quelquefois exclusif, le théâtre dè luttes, de défaites et de triomphes, une sorte de personnalité vivace, complexe, mais dont les divers éléments s'unissent dans une commune passion et dans un commun désir : l'honeur du collège, et, s'il se peut, sa prépondérance sur tous les autres. ”

“ Avec le siècle suivant une ère nouvelle se lève pour les colléges de l'Université de Paris, et pour le nôtre en particulier. Il y avait longtemps que se manifestaient, parmi les professeurs et les écoliers, les symptômes avant-coureurs de la révolution dont nous avons à parler. La nécessité de se rendre aux cours de la rue du Fouarre, pour y étudier la grammaire, les belles-lettres et la philosophie, et l'exclusion de la maîtrise ès arts prononcée contre ceux qui ne seraient pas venus puiser la science à cette source privilégiée, semblaient insupportables. ”

“ Histoire littéraire du collége de Beauvais au XVIIC siècle ; nous en atteignons la fin, et cependant aucune œuvre littéraire, appartenant proprement au collège, n'a passé sous nos yeux. Tout au plus avons-nous pu lire quelques vers d'un goût douteux commis par un élève ; les maîtres eux-mêmes sont stériles; les ouvrages des professeurs Auber et Barbay, malgré leur valeur incontestable, n'intéressent point les lettres, et nous ne trouvons, en dehors d'elles, que quelques discours d'apparat, indignes d'être comparés aux grandes œuvres du temps. ”

“ Il était beaucoup plus ancien que celui de Beauvais. En effet, dès le mois de janvier 1314, Philippe le Bel approuvait, par des lettres spéciales, la fondation d'un nouveau collége faite par Guy de Laon, trésorier de la Sainte-Chapelle et par Raoul de Presles, avocat au parlement. Les deux fondateurs n'avaient d'abord songé à créer qu'un seul établissement; mais de leur vivant, des querelles si vives s'élevèrent entre leurs boursiers, qu'ils durent se résigner à les séparer. ”

“ Ainsi lorsque l'hiver a fait de sa froidure Le tombeau des beautés qui parent la nature, Et qu'un voile de neige en cette âpre saison Couvre les champs déserts d'une blanche toison; Si le soleil jaloux de conserver sa gloire Lance quelques rayons dessus ce mol yvoire, On voit des pointes d'or sur ce grand fond d'argent Étaler à l'envi leur éclat différent. ”

“ Né à Paris en 1745, il était, dès 1758, un des lauréats des concours généraux dont s'enorgueillissait le collége de Beauvais. Il y acheva sa rhétorique avec succès en 1760. Il n'avait que quinze ans. Cinq ans plus tard, il entrait au Parlement, où les talents et les vertus de ses ancêtres lui avaient depuis longtemps marqué sa place. Son attitude y fut toujours celle d'un homme profondément attaché à la monarchie et à la personne du roi, mais aussi ardemment désireux de réformes. ”

“ Il fallait se heurter à une puissance avec laquelle il est impossible de ne pas compter en ce monde, l'habitude et la routine : il y avait un siècle que l'union subsistait; elle n'avait point empêché le collége de prospérer entre les mains de gens habiles ; Rollin aurait-il la prétention de trouver mal ce qu'avaient fait ses devanciers? ”

“ Si, même pour répondre à une injure personnelle, un homme, bourgeois, soldat ou grand seigneur, avait osé porter sur un écolier une main téméraire, au lieu de recourir à celui à qui il appartenait de le juger et de le punir, le recteur faisait fermer les classes, laissait les écoliers oisifs se répandre dans la ville et y semer le désordre et la terreur, et exigeait des réparations publiques. ”

“ Mais le collège garda de son bienfaiteur un tendre souvenir: il y avait au collége un appartement qui s'appelait les chambres de M. Hersan (3) , soit qu'après sa retraite à Compiègne, on ait songé à lui offrir à Paris un pied-à-terre dans la maison qui lui devait tant, soit que l'on ait simplement voulu perpétuer, par cette appellation, le souvenir d'un bienfaiteur insigne. De plus, quand Hersan mourut, son nom fut pieusement inscrit au nécrologe du collège. ”

“ Tandis qu'un grand nombre de collèges, placés à l'origine, comme finances et comme réputation, dans des conditions égales ou même supérieures, déclinèrent peu à peu, grâce à l'incurie ou au peu d'entente d'une administration éloignée, mal organisée ou divisée contre elle même, le collége de Beauvais au contraire vit chaque jour sa renommée s'accroître, le nombre de ses élèves augmenter, sa prospérité grandir ”

“ En somme les chapelains étaient battus. Ils n'obtinrent satisfaction que sur un point; ils s'étaient plaints de ce que, contrairement aux statuts, les assemblées de la communauté se tenaient, non pas dans la salle du collége consacrée à cet usage, mais dans la sacristie «ou revestiaire » ou même dans la chapelle; le principal reçut ordre de réformer cet abus (2) .
Ils furent plus heureux dans une nouvelle campagne, entreprise contre les régents sept ans plus tard : cette fois le principal marchait à leur tête. ”

“ Permettez-moi de féliciter ce collège, à qui revient la meilleure part de cette fête. Et certes, il est bien juste que l'Université honore quelquefois de sa présence une maison qui lui a donné tant d'hommes, devenus plus tard ses appuis et sa gloire. ”

“ Un lien d'une autre nature unit bientôt cette maison au collége de Beauvais : après la retraite de l'abbé David qui l'avait fondée avec JeanLouis Savouré, mais qui la quitta deux ans après, l'abbé Sanson, jeune prêtre d'un grand mérite, qui avait fait de brillantes études dans notre collège, devint aumônier de l'Institution (2) . Jean-Louis-Savouré avait inscrit en tête du règlement de sa maison ces paroles significatives : « L'esprit de la maison est la religion et la piété, sans négliger le progrès dans les étude?. » ”

“ Je voudrois pouvoir faire à l'égard de tous les officiers du collège ce que je fais à l'égard de M. le Sous-Maître ; mais mes facultés ne vont pas jusque là ; si Dieu me laissoit encore quelques années sur la terre pour y faire pénitence, et que j'y fusse payé des apointemens que le Roi a la bonté de me donner, j'en pourrois employer une partie à augmenter les bourses de quelque chose : les pauvres ont trop de peine à y subsister. ”

“ Je traite sommairement tous ces avantages, parce qu'ils sont détaillés dans le Mémoire du collége de Lisieux, et qu'ils y sont mis dans un jour que rien ne peut obscurcir. Mais je n'ai rien dit encore de ceux qu'attend sans doute le collége de Lisieux de sa translation. Je ne le félicite pas de conserver son existence presque anéantie
par la fatalité des circonstances, c'est un avantage qui n'a pu échapper à personne ”

“ Quentin Hoyau, chanoine et grand archidiacre de Soissons, qui succéda à François Moreau, et gouverna longtemps notre collège, réunit le premier sur sa têtela double principalité de Presle et de Beauvais. Il est peu connu, et dans les rares souvenirs que nous avons pu retrouver de son administration, il n'apparaît guère que comme un homme faible, qui eut beaucoup à souffrir des tracasseries des chapelains et de l'esprit indiscipliné des écoliers. ”