Pierre-Antoine de Vidaillan

“ Si par le mot expérience on entend la science qui, résulte de la comparaison des faits, de la sage prévoyance de l'avenir fondée sur l'observation, du passé ; de la mémoire des événemens et de leur application aux événemens actuels; du froid calcul des intérêts des Rois et des peuples, qui résiste également aux prétentions séduisantes de la couronne et aux tumultueuses exigences des sujets, certes on conçoit que les études auxquelles se livre la jeunesse, avec une ardeur qui n'est plus séditieuse, doivent lui donner, en cela comme dans les autres sciences, une incontestable supériorité. ”

“ Mme Mennessier y brilla par les qualités les plus remarquables de la grâce, de l'intelligence et du caractère. Lorsque la vieillesse la confina dans son fauteuil, elle ne cessa point de recevoir ses amis et de les charmer, jusqu'à la veille de sa mort, par une conversation aimable ou profonde, habituée qu'elle était également et aux relations de salon et à l'étude approfondie des ouvrages les plus graves. Sa tête, sa raison, son esprit', son coeur n'ont jamais eu quatre-vingts ans. ”

“ La prospérité aveugle aussi les rois! En vain les même? malheurs donnent les mêmes leçons : elles sont oubliées dès que les besoins sont satisfaits ou que le danger est passé. Il a fallu dix siècles pour que, lassée d'une longanimité qui ne tournait jamais à son avantage, la France reprit elle-même, mais par une épouvantable secousse , les droits qu'on lui promit et qu'on lui refusa tant de fois.
Le règne de Charlemagne, quoique de quarante-sept années, ne fut qu'un éclair pour la civilisation de la France. ”

“ Avec une Chambre dans laquelle il y aurait des hommes jeunes, l'amour du pouvoir, la convoitise des porte-feuilles ne seraient plus une frénésie. L'exemple des jeunes entraînerait ceux qui, déjà désabusés, ne sont plus remués par certains mots, par certains sons harmonieux, et qui ne sont nullement consolés de n'avoir pas réussi dans le monde, par toute cette poésie que l'on appelle la conscience, le dévouement, l'enthousiasme (2) . Les hommes jeunes, soumis encore à la noble influence de ces sentimens, se trouveront pour la plupart assez payés par la gloire d'être utiles à leur pays. ”

“ Nous n'en serions certainement pas quittes pour une révolution plus terrible, plus sanglante que celle qu'à la vérité la jeunesse n'a pas vue, mais dont elle conspire évidemment le funeste retour, comme le prouvent invinciblement son amour pour l'étude, son respect pour la religion et les lois, sa déférence pour les maîtres qui l'instruisent, mais surtout son enthousiasme pour les libertés publiques et pour les Députés qui les défendent. ”

“ Ils s'imaginent que parce que la jeunesse ne l'a pas vue, elle ignore la révolution, et que n'ayant pas assisté à l'émeute du 6 octobre, combattu à Weissembourg, tremblé sous la hache de Robespierre, ou vaincu sous Napoléon, elle est incapable de plaindre l'infortuné Louis XVI, de gémir de la faute et des malheurs des émigrés, nos pères ou nos parens, d'abhorrer l'infame tyrannie de Robespierre , et d'envier la gloire de la Grande Armée! ”

“ S'ils étaient un jour dépassés en énergie, ils ne le seraient jamais en désir d'apprendre, ni en dévouement aux libertés publiques et à la monarchie. La bienvenue des nouveaux élus serait l'occasion et le moyen de renouveler une partie du bagage politique, et de remplacer des souvenirs par des espérances. La France, par ces élections, parlerait encore aux Députés dont la mission n'est pas finie. Au lieu de cette triste moyenne de cinquante-sept ans pour la vie des Députés, la Chambre se perpétuerait jeune, par son attention à écouter et à suivre la voix de l'opinion publique ”

“ En Angleterre, il n'en est pas ainsi ; le gouvernement est trop éclairé, il sent trop le prix du temps et des lumières des jeunes hommes; il juge leurs moyens et ne compte pas leurs années. La Chambre des communes est l'enseignement de la Chambre des Pairs, et la défense des droits du peuple est le souvenir qui tempère les exigences de l'aristocratie. ”

“ La couronne et la France, inséparables dans leurs besoins comme dans nos voeux, dans leurs espérances comme dans nos affections, seraient plus unies encore, puisque leurs rapports auraient plus de force, plus d'énergie, plus de durée; elles reposeraient sur un plus grand nombre de générations intéressées à la prospérité de l'Etat, par leurs besoins et leur gloire. La jeunesse, flattée d'une confiante dont, seule, elle est encore privée, ne promènerait plus un oeil jaloux sur les gouvernemens libres de l'Europe et de l'Amérique ”

“ Si notre esprit public se formait plus lentement que chez nos rivaux-, de temps en temps apparaissaient, comme des lueurs d'espérance, de nouveaux essais pour se soustraire à quelque tyrannie ou conquérir quelque droit ; comme si prévoyant qu'un jour elle devait être réhabilitée dans toutes ses libertés , la France voulait rappeler à ses maîtres et au monde qu'elle ne perdait pas cet espoir de vue, et que son impuissance n'était ni un oubli ni un abandon. ”

“ Si Louis XVlII a pu dire, en 1815, que le voeu bien connu de ses sujets était pour la modification des conditions d'éligibilité, à plus forte raison pouvons-nous le prétendre, aujourd'hui; ce n'est plus seulement un voeu, c'est un besoin réel, une impérieuse nécessité de notre bien-être. Depuis quinze ans, le gouvernement constitutionnel a jeté de plus profondes racines , s'est fortifié de l'appui de tous les hommes sages , et la tombe lui a été d'un grand secours, en s'ouvrant pour ses ennemis les plus opiniâtres. ”

“ Les députés ne venaient pas travailler à calmer les dissensions qui déchiraient le royaume et le coeur du roi (2) , c'est à sa personne même qu'ils en voulaient ; ils étaient les complices du duc de Guise et non les pacifiques mandataires de la nation. Plus un roi montre de faiblesse, plus il est terrible lorsque sa vie est menacée ; l'irrésolution devient fureur; tous les moyens sont bons s'ils le débarrassent des ennemis qui l'ont fait trembler, et puisque le duc de Guise ou son maître devaient périr ou régner, toute pusillanimité disparaissait devant cette alternative. ”

“ Depuis que l'ordonnance du 5 septembre a interdit tout espoir légal de modifier la Charte, nous n'en avons pas moins vu quelques améliorations s'introduire par cette force irrésistible., née du gouvernement représentatif lui-même. La condition de son existence est de marcher avec le progrès toujours croissant des lumières, on ne saurait trop le répéter; la Charte elle-même en offre la preuve la plus puissante, puisqu'elle est l'hommage éclatant des siècles passes au siècle actuel. ”

“ Nous avons vu naguère un ministère , le dernier sans doute de ceux dont la France était destinée à subir le joug ignominieux, immoler pour ainsi dire l'Etat à une agonie de quelques jours , offrir la Chambre des Pairs en holocauste, et n'expirer que du triomphe menaçant d'une opposition royaliste et libérale. Les modifications, introduites dans notre pacte fondamental, nous fournissent une leçon dont il faut savoir profiter. C'est qu'un gouvernement sage ne doit jamais se laisser dépasser, se laisser prendre au dépourvu. ”

“ Les croisades apprirent aux nobles le besoin qu'ils avaient du peuple , et au peuple le parti qu'il pouvait tirer de la fanatique erreur de ces désastreuses entreprises et de l'abandon du droit de juger, pour lequel il fallait une application et une étude indignes du courage de guerriers. Cette absence des seigneurs fit deviner que la masse qui était demeurée composait la nation française, et que s'ils étaient la portion la plus puissante, les nobles croisés n'en formaient que la plus petite et la moins éclairée. ”

“ Comme ces lois seront le dernier retranchement où se retireront les hommes que poursuit la civilisation, après les avoir si noblement vaincus, c'est là qu'ils se défendront à outrance, qu'ils brûleront leur dernière amorce, parce que leurs espérances, toujours soutenues par de coupables suggestions ou d'imprudentes consolations, si elles y sont ensevelies, le seront à jamais. Aussi vous entendez déjà ces hommes prédire la chute du ministère et annoncer une victoire qu'ils sont loin de juger possible ; mais ils trompent, ils effraient, ils font des dupes dont ils espèrent faire des partisans ”

“ Mais un motif qui doit rassurer les esprits sur les dangers imaginaires de modifier l'âge de l'éligibilité se trouve encore dans cette jalousie naturelle qui fera repousser, par la masse entière des vieillards, le candidat assez audacieux pour solliciter leurs voix, lorsqu'il n'a que trente années d'expérience à leur offrir. En vain chez un grand nombre trouve-t-on une raison éclairée, des lumières supérieures, un esprit au niveau des idées modernes ”

“ Voilà une assemblée constituée avec une sagesse qui nous sert encore de modèle ; ce n'est pas la seule leçon qu'elle nous aura donnée.
La question de la régence est d'abord agitée. Quelques députés, sans avoir égard au discours du chancelier, soutiennent qu'aux princes seuls appartient le droit de décerner la régence ; ceux-là veulent attribuer à la couronne plus de puissance qu'elle n'en croit avoir elle-même ; on reconnaît le joug encore pesant de Louis XI, son ombre épouvante et éloigne de la confiance aux paroles de justice et de modération de son jeune successeur ”

“ Il n'en est pas de l'esprit humain comme des plateaux d'une balance; dès que l'âge, fait pencher l'un , il ne se relève plus, et l'expérience est, d'un inutile secours. Que dire, en effet, d'une faculté, d'une science qui s'acquiert lorsque les facultés s'éteignent, que les sciences sont oubliées et que le froid des ans vient glacer chaque jour, une portion de l'énergie virile, plus nécessaire peut-être pour soutenir les combats de la tribune que, pour braver les fatigues de la guerre. ”

“ Cinq ans ont apporté des changemens dans les esprits , nul jour n'est désormais perdu pour la civilisation. Le fanal a été placé, la raison publique a pris son essor. Les mandataires de la France n'arrivent plus comme des vassaux tremblans à l'aspect de leur maître , mais comme des sujets fiers d'une position qu'ils comprennent, dévoués au prince , prêts à soutenir sa puissance par leur secours, son courage par leur dévouement, et aussi décidés au maintien de ses droits qu'à la conservation de leurs privilèges. ”

“ Les lords qui ont des bourgs pourris s'empressent d'élire leurs fils, qui ont été préparés d'avance : leurs études ont été dirigées vers les sciences publiques et les connaissances parlementaires, indispensables dans un pays où elles décident du sort de l'Etat et de la fortune des individus : leurs succès dans les communes sont le gage qu'ils ne jouiront pas stérilement de la magistrature héréditaire. Ceux qui ne sont pas destinés à recueillir ce brillant héritage, n'en arrivent pas moins aux sommités de l'administration ; la prééminence du talent assure la prééminence du pouvoir. ”

“ Et les jeunes Français qui n'ont d'espérances qu'en eux-mêmes, de titres que leurs talens, de foi qu'en leur fortune, ne sont-ils pas obligés, par éloignement, de travailler, d'acquérir plus encore; plus leur voyage est long, plus il leur faut de provisions et de ressources. Voilà peut-être la raison qui rendra supérieure en lumières la Chambre élective à la Chambre héréditaire ; mais il ne faut pas que l'accès de celle-là soit aussi difficile, aussi décourageant, et l'avantage des jeunes Pairs est assez grand pour ne pas leur reconnaître le privilège de l'instruction et de l'expérience. ”

“ Ainsi déclamer est le langage des passions ; pour les soulever, il ne faut pas avoir de connaissances réelles ; il suffit à la médiocrité , à l'ignorance même , de l'étalage de quelques mots de convention , de ces cris de ralliement ou de haine, qui furent toujours le signal de funestes événemens, l'indice de quelque complot contre nos libertés. Alors les délibérations sont décidées avant l'examen , les lois ne sont plus que l'instrument de victoire du plus fort. ”

“ Aujourd'hui la jeunesse se lève aussi à l'entrée d'un vieillard, mais elle n'accorde, la science de l'expérience qu'à de longues et profondes études. Les cheveux blancs impriment le respect sans doute; mais ils ne commandent plus une aveugle confiance; le mérite seul aurait le droit de l'obtenir, et le mérite,n'est pas en raison du nombre d'années. ”

“ Non, non, c'est le coeur palpitant de ces tristes et grands souvenirs, que les hommes jeunes frappent à la porte de la représentation nationale, et s'ils ne les ont pas vues ces immenses catastrophes, ils prouveront que leur sagesse et leur patriotisme sauraient en prévenir le retour ou en partager les triomphes. ”

“ C'est la jeunesse, en effet, qui représente à elle seule tout ce qui peut sauver le ministère d'un naufrage et assurer sa durée. Elle est la force comme le bras de la, nation ; elle est sage , parce qu'elle est instruite ; elle est prudente, parce qu'elle sent sa puissance. Voyez sa conduite, comme elle est la satire de la conduite d'hommes qui sont devenus d'autant plus rigoristes qu'ils ont été plus désordonnés; voyez ses écrits, comme ils respirent la sagesse, la raison , la modération, vertus inconnues autresfois à son âge ”

“ Mesurant les temps avec le coup-d'oeil de la prudence et de la sagesse, c'est de lui que doivent venir les excitations, c'est à lui que l'on doit être obligé de reporter le mérite du bien devenu mieux. Ce n'est pas tout que de gouverner, il faut gouverner à propos; l'ordonnance doit arriver à point nommé, à heure fixe. C'est la herse que l'on abaisse ou que l'on élève, suivant les rapports des environs de la citadelle. Sentinelles vigilantes , jamais les ministres ne doivent ignorer l'état du pays ; c'est leur règle , leur but, leur devoir. ”

“ Un conseiller d'Etat peut n'avoir que trente ans ; il est assez curieux qu'il, lui soit interdit de discuter à la tribune une loi qu'il a présentée, rédigée lui-même, à moins que la puissance royale, pour son propre compte, ne le relève de son âge ; c'est ainsi que la France sera privée de ses jeunes lumières, dans une discussion qu'il aurait dirigée par son expérience, tandis que la loi peut être soumise à tout homme de quarante ans, pourvu qu'il paie,mille francs d'impôts; condition sans doute plus rassurante que le mérite qui siège auprès du trône. ”

“ Nous avons vu les Francs perdre leurs libertés par l'amour du repos et des richesses , et par leur négligence à se rendre aux assemblées du champ de mars ; nous verrous la féodalité se laisser détruire par les mêmes fautes. Les barons, préférant demeurer souverains dans leurs châteaux que paraître sujets à la cour du monarque, furent alors jugés par d'autres que par leurs pairs , et dépouillés de la plus importante de leurs antiques prérogatives, dont la destruction amena insensiblement celle de toutes les autres. ”