Prosper-François-Oreste Laffitte

“ L’histoire et la paléontologie nous apprennent que, dans les âges de la terre antérieurs à l’époque actuelle, quelques-unes des espèces animales se sont éteintes, nous n’en savons pas le motif et nous ignorons le sort réservé à celles qui vivent encore ; ce que nous constatons, c’est leur puissance d’hérédité, en vertu de laquelle leurs attributs se transmettent par la génération, puissance qui ne s’affaiblit aucunement. ”

“ De tout temps, le bœuf a été, comme le cheval, un moteur, mais un moteur agricole seulement. Son emploi commence à la période de la civilisation où apparaissent les peuples laboureurs. Sa fonction principale a toujours été néanmoins de fournir des aliments pour la subsistance de l’homme, et maintenant, comme toujours, quelle que soit la variété ou la spécialité des aptitudes de l’espèce, sa fin économique dernière n’en est pas moins l’abattoir. ”

“ L’atavisme est un des éléments essentiels de la perpétuité et de la permanence de la race ; c’est un des modes de l’hérédité, c’est l’hérédité de la race, l’influence collective des générations extérieurement manifestée par la constance ou la fixité des caractères typiques qui vient se joindre ou se substituer, suivant les cas, à l’hérédité moins puissante et moins certaine des caractères purement individuels. L’atavisme est donc l’hérédité à puissances cumulées. ”

“ Le type le plus complet de la gymnastique fonctionnelle appliquée aux appareils de la locomotion, de la circulation et de la respiration, c’est la pratique de l’entraînement dans l’espèce chevaline ; pour l’espèce bovine en particulier, l’importance de ce qu’on appelle le dressage, bien qu’on s’en occupe davantage de nos jours, n’est pas encore suffisamment comprise des éleveurs, surtout quand il s’agit d’animaux destinés au travail du labour. ”

“ Les premières traces de la domestication du bœuf se trouvent en Asie. Les pasteurs Aryas nous ont légué leurs antiques traditions dans les Védas, recueil d’hymnes écrites qui sont les témoins de la longue et lente odyssée de ces peuples errants et vagabonds. Le Zend-Avesta et le Vendidad des Perses confirment d’ailleurs les notions historiques que nous donnent les Védas et les Kings des Indiens. La race blanche ou Aryenne, si féconde en progrès de toute nature, semble donc avoir porté avec elle, et la première, les mœurs pastorales avec les rudiments de la culture. ”

“ Le croisement des races peut, en second lieu, avoir pour objet la production des métis à divers degrés, valant individuellement pour le but industriel qu’ils ont à atteindre, et que les conditions économiques permettent de déterminer. Dans ces conditions, l’effet du croisement est de se plier parfaitement aux nécessités de la situation agricole, de faire obtenir des consommateurs de fourrage dont les aptitudes soient en rapport exact avec les ressources et avec les débouchés, rapport qui ne pourrait exister ni avec la race locale, ni avec celle qui sert pour son croisement. ”

“ La race est une variété constante dans l’espèce, variété qui se conserve par la génération. Les caractères des races sont assez difficiles à préciser : il faut une qualité extérieure appartenant en propre et d’une façon tout à fait exclusive ; un caractère indélébile bien et dûment naturel, persistant en dépit de changements dans les conditions de milieu. Enfin, il faut que ce caractère unique et constant soit sûrement transmissible par la génération ou l’hérédité. Les races n’existent que par là. ”

“ Mais une spécialité fonctionnelle qu’il faut économiquement tendre à réaliser partout, c’est l’aptitude à l’engraissement. Nous pouvons donc établir comme lois économiques que, pour la production industrielle de l’espèce bovine, il faut tenir compte des pays, des provinces où l’on veut s’adonner à cette industrie. Tout doit tendre à donner aux animaux qu’on veut produire des aptitudes en rapport avec la situation locale, et il faut diriger toutes les races vers cet emploi final : la boucherie. ”

“ Appliquons cette maxime à notre médecine : la médecine vétérinaire n’aura pas seulement pour objet l’étude des maladies de nos diverses espèces domestiques et l’art de les guérir, son cadre sera plus large qu’on ne le croit généralement, et elle comprendra dans ses attributions tout ce qui a trait à la production, à la conservation, à l’amélioration de nos animaux domestiques. C’est pour cela que le vétérinaire dans nos campagnes doit être le propagateur de la science du bœuf ”

“ La gymnastique fonctionnelle donne bien des caractères secondaires dont dépendent les aptitudes, mais la fixité de ces caractères n’est pas absolue, elle n’est que relative, et la culture seule peut la maintenir.
Veut-on obtenir des individus vigoureux et forts pour résister aux travaux qu’on exigera d’eux ? Il faudra leur appliquer la gymnastique des fonctions de relation. Veut-on, au contraire, obtenir des animaux grands assimilateurs des éléments de la viande ? ”

“ La docilité du bœuf, la facilité avec laquelle il se soumet sans résistance à tous les travaux domestiques, la libéralité et l’abondance avec laquelle il nous fournit et son lait et sa viande et ses autres dépouilles, n’est-ce pas là plus qu’il n’en faut pour nous faire aimer et estimer à un prix inappréciable un pareil animal ? ”

“ Si le propre de l’espèce est la fécondité continue, les trois conditions indispensables des caractères de race sont l’unicité, la fixité et la puissance héréditaire. Toute race a des caractères propres essentiels et des caractères secondaires ou communs. ”

“ Les peuplades humaines vécurent d’abord de chasse et de pêche et menèrent une vie plus ou moins errante ; chez presque toutes l’état pastoral et nomade a existé avant la période agricole et stable. Puis vint la période de la propriété collective ou patriarcale qui précéda l’appropriation individuelle exclusive et héréditaire. Souvent pourtant l’élève du bétail se développa concurremment avec la culture, et celle-ci put même précéder de quelque temps l’élève du bétail. ”

“ Vinrent plus tard sans doute les peuples pasteurs, agriculteurs, toutes conditions nécessitant le concours d’animaux moteurs. Quoi qu’il en ait été de ces évolutions premières de la civilisation humaine, ne pourrait-on pas déterminer en quel point du monde s’est effectuée à l’origine la domestication du bœuf ? D’après nos savants, la domestication de la plupart des espèces domestiques paraît s’être faite dans l’Asie, qui serait pour eux un grand centre de domestication. ”

“ Dans toutes les contrées où l’agriculture florissait, le bœuf fut considéré comme le serviteur le plus utile à l’homme, et les lois civiles et religieuses l’ont souvent pris sous leur sauvegarde. La richesse des anciennes peuplades nomades, de celles qui dans la suite firent des incursions périodiques dans l’Europe, consistait dans le nombre des troupeaux composés surtout de bœufs ; il n’y a que les Mongols qui aient accordé la préférence à l’espèce chevaline. ”

“ Sans cette condition, on peut bien faire de l’art, on peut faire des choses belles au point de vue de l’esthétique, de la philanthropie, du dévouement, mais on ne fait plus de l’industrie. Le résultat industriel, le bénéfice, découle de l’exacte appropriation de la chose produite aux circonstances qui en déterminent la valeur, c’est la mesure da rapport qui existe entre cette chose et son utilité économique. Quelles sont, pour l’espèce bovine, les conditions économiques de la production du bétail ? ”

“ La race auvergnate de Salers offre aussi un autre exemple de l’emploi innocent de la consanguinité ; nous pourrions en dire autant de la race garonnaise, et pourtant ces races sont remarquables par la solidité de la constitution, la vigueur du tempérament et l’énergie au travail. En zootechnie, il est donc admis aujourd’hui que la consanguinité élève l’hérédité à sa plus haute puissance ; elle assure la transmission héréditaire des caractères fixes, et pour ce motif est une ressource précieuse de la zootechnie. ”

“ Certes, dans la généralité des situations, le travail du bœuf est de tous le plus économique et le plus efficace et dès lors le travail du bœuf doit être maintenu ; mais rien n’empêche de combiner ces deux fonctions économiques ni de chercher à mettre le bœuf travailleur dans des conditions qui lui permettent de satisfaire néanmoins de plus en plus à sa fonction ultime de producteur de viande. ”

“ Le mot croisement correspond pour nous à l’idée d’un accouplement, pour la génération, de deux individus dissemblables par leurs caractères essentiels et fondamentaux, il ne peut s’entendre que de l’union d’espèces ou de races différentes, sans quoi il n’y aurait plus croisement. ”

“ À l’époque quaternaire, l’homme ne fit guère que se nourrir des produits de sa chasse, témoins ces os brisés de renne, de mammouth, de bœuf, etc..., retrouvés en grand nombre par nos savants modernes. Puis se développèrent les premiers germes de la civilisation ; l’homme dût éprouver le besoin de s’associer des animaux et tenter dès lors les premiers essais de domestication ; c’est ainsi que les peuples nomades ne furent pas des peuples pasteurs à proprement parler ”

“ Aux époques préhistoriques, alors que pour sa conservation individuelle l’homme, ainsi que tous les êtres vivants, devait lutter et combattre, le bœuf dut très-certainement être l’objet de sa chasse. Plus tard, les instincts sociaux grandissant, l’homme dut faire choix, pour se les associer, de quelques espèces animales qui, dans la suite des âges, devinrent ses meilleurs, ses plus utiles, ses plus fidèles auxiliaires. ”

“ La sélection, en zootechnie, signifie l’amélioration des races par elles-mêmes. Ce mot désigne donc aujourd’hui les méthodes de reproduction des animaux dans lesquelles il s’agit d’accoupler des individus aussi semblables que possible, et particulièrement d’obtenir des améliorations sans le secours du croisement. ”

“ En France, encore aujourd’hui, le bœuf est la principale force motrice agricole. Le travail agricole du bœuf en France, comparé à celui du cheval, est dans la proportion de 37 à 23 ou, à peu près, comme 3 est à 2. C’est surtout dans le midi, le centre et le sud-ouest (Gascogne, Guyenne, Berry, Bourbonnais, Languedoc, etc.) que le bœuf est le principal et presque le seul instrument de culture ; il y fait même souvent un service de roulage. ”

“ Envisagée dans ses rapports avec l’économie générale de la société, l’espèce bovine doit fournir du travail et du lait durant sa vie avant que d’arriver sous le couteau du boucher. Ces trois termes : travail, lait et viande résument donc ses fonctions économiques dans l’ensemble. Sous la domination de certaines circonstances économiques, on a spécialisé dans une certaine mesure quelques-unes des aptitudes de l’espèce ”

“ L’influence des deux reproducteurs ne doit pas nécessairement être toujours la même ; l’individu procréé diffère plus ou moins de l’un ou de l’autre de ses parents ; quant au sexe, il doit hériter exclusivement de l’un d’eux. Pour arriver à baser l’hérédité sur des données positives, il y a encore des études à faire et nous aurions de nombreux desiderata scientifiques à noter. Quoi qu’il en soit, en zootechnie on doit tenir grand compte des lois de l’hérédité physiologique ”

“ Le bœuf n’a pas toujours été soumis à l’homme et sa domestication est un fait relativement récent, que nous allons essayer de démontrer en analysant sommairement l’histoire de l’humanité. Le chien est de tous les animaux domestiques le plus anciennement soumis à l’homme ; puis dût venir le bœuf, dont la domestication paraît avoir été antérieure à celle du cheval. ”

“ En France, ces animaux constituent un des principaux éléments de la richesse nationale ; l’importance de nos races bovines dans les exploitations rurales est connue de tous et nous pouvons affirmer que cette espèce domestique est l’une des conditions premières de l’existence et du progrès de l’agriculture. La production bovine, en effet, soulève des questions économiques de l’ordre le plus élevé ”

“ Il laboure, il traîne d’immenses chariots pesamment chargés, il se prête à tous les travaux de la ferme et après 15 à 16 ans d’une vie si bien remplie, il livre à la consommation non-seulement sa chair, mais encore ses os, sa peau, ses cornes, ses sabots, son sang, tous produits qui alimentent une foule d’industries. ”

“ Sénèque et Pline ont inscrit l’urus comme habitant de la Germanie. Les Niebelungen en parlent et le distinguent nettement du bison ou aurochs que les chevaliers combattaient à la chasse ; on le chassait encore au quinzième siècle dans les forêts de la Pologne et de l’Angleterre. Il a dû se retirer comme l’aurochs devant la civilisation ; tout au plus peut-on admettre que le bœuf d’Écosse en est une souche réduite. ”