Raphéël-Georges Lévy

“ Néanmoins, il serait puéril de contester que l’Allemagne, comme le reste de l’univers et plus que d’autres nations européennes, doit ressentir le contre-coup du ralentissement général des affaires. Elle l’éprouvera précisément en raison de l’importance industrielle qu’elle a prise, du besoin qu’elle a de produire et d’exporter des objets fabriqués, pour payer la nourriture d’une partie de sa population qu’il lui faut faire venir du dehors. ”

“ La facilité peut-être excessive avec laquelle toute propriété, on pourrait presque dire toute idée humaine, peut être mise en société anonyme, fait que bien des choses sont aujourd’hui sur le marché, qui jadis restaient aux mains de particuliers, se perpétuaient dans les familles et changeaient rarement de maître. Elles n’avaient pas de valeur vénale, tandis que maintenant, divisées en mille parcelles, émiettées aux mains d’une foule d’actionnaires, elles se transmettent à chaque instant du vendeur à l’acheteur et subissent à chaque minute des fluctuations de prix. ”

“ Mais si le rôle financier de Berlin a diminué, la force économique de l’Allemagne n’a pas fait de même. Grâce au merveilleux essor de sa population, qui, en moins de quarante ans, a passé de 40 à 60 millions d’âmes, elle a mis en pleine valeur ses gisemens de houille et de fer, et organisé une industrie sidérurgique qui occupe le second rang dans le monde, après les États-Unis. ”

“ À côté d’elle, l’industrie électrique sous toutes ses formes, celle des produits chimiques, de la soie, des tissus, et vingt autres se sont développées de la manière la plus remarquable, si bien que la production agricole est devenue insuffisante pour nourrir ces millions d’ouvriers, que les objets fabriqués de toute sorte, et non plus les céréales, forment aujourd’hui le fond de l’exportation, et que l’Allemagne est devenue une puissance essentiellement industrielle, avec les avantages et aussi les difficultés que comporte ce régime. ”

“ Quant au public qui avait acheté les actions de ces entreprises sur la connaissance ou dans l’attente des résultats brillans de leur activité, il n’avait pas, dans beaucoup de cas, les ressources nécessaires pour payer ce qu’il avait acheté, et il était obligé de se défaire à tout prix de valeurs d’un revenu satisfaisant, et qui, pour un capitaliste véritable, eussent constitué de bons emplois. ”

“ Au premier abord, on reste perplexe : mais si on réfléchit qu’un choix judicieux des entreprises nous fera porter nos capitaux vers celles qui promettent, non seulement un revenu rémunérateur, mais une plus-value de capital, et, que de plus nous devons avoir soin de n’acheter que des titres ayant un large marché dans leur pays d’origine, de façon à pouvoir les y revendre en cas de besoin, on arrivera à la conclusion qu’il y a de bonnes raisons pour ne pas rayer l’Allemagne de la liste des pays où nous cherchons à faire fructifier une partie de notre épargne. ”

“ En ce qui concerne le premier point, les grands marchés financiers du monde sont aujourd’hui en communication si étroite, si constante, qu’une sorte d’endosmose des capitaux flottans se produit incessamment entre eux. Les avances et reports sur titres, l’escompte du papier commercial ou de bons du Trésor présentent chez les principales nations civilisées une telle sécurité, sont organisés avec une telle perfection, que, dès que le taux de ces opérations sur une place est supérieur à celui des autres, celles-ci ne tardent pas à y envoyer une partie de leurs fonds pour profiter de cet écart. ”

“ Les cartels, si persévérans dans leurs efforts pour syndiquer les producteurs des divers ordres, réglementer les prix et assurer les débouchés, aidèrent l’industrie à traverser les années difficiles : aussi, lorsque l’oscillation en sens inverse se dessina et que vers 1906 l’activité redevint intense dans toutes les directions, l’Allemagne se trouvait-elle armée de pied en cap et prête à profiter de ce que sa langue désigne du nom de « conjonction, » c’est-à-dire la réunion des divers élémens qui assurent et caractérisent une époque de prospérité. ”

“ L’expansion formidable de l’industrie germanique a tendu à l’excès les ressorts du marché monétaire ; elle a fréquemment abusé du crédit : mais le mécanisme dans son ensemble a bien résisté ; pas une société de crédit importante n’a été arrêtée dans sa marche, et la détente que les bilans de la Reichsbank accusent au début de l’année actuelle prouve que le cap des tempêtes est doublé. ”

“ Une industrie gigantesque n’aurait pu se créer en un quart de siècle sans l’appui qu’elle a trouvé chez les financiers, sans une collaboration de chaque jour qui permettait aux directeurs des banques, responsables de l’emploi des capitaux de leurs actionnaires et de leurs déposans, de suivre pas à pas les travaux des mines, les constructions d’usines, l’organisation des débouchés, et la conclusion de traités entre les divers groupes. ”

“ Les actions de banques et d’entreprises commerciales ou industrielles ne suivent pas aussi vite la même marche, parce que le revenu en est plus incertain et que, dans quelques cas, il peut même s’accroître par suite du renchérissement de l’argent. Quant aux placemens fonciers, ils sont les derniers à voir leur taux se modifier : faits en général pour une très longue durée, ils se règlent d’après la moyenne des probabilités d’une période de beaucoup d’années. Aussi voit-on, en temps de crise, le marché des immeubles moins affecté que celui des valeurs mobilières. ”

“ L’Empire a trois sources de revenu : celui qu’il tire de son patrimoine, les taxes prélevées en vertu de lois votées par le Parlement, enfin les contributions que la Constitution de 1871 l’autorise à demander aux royaumes, principautés, duchés et villes, dont la réunion forme l’Allemagne. Le patrimoine impérial, très inférieur à celui de plusieurs des royaumes confédérés, ne se compose que des chemins de fer d’Alsace-Lorraine ”

“ Alors déjà, l’Europe avait connu la réaction inévitable qui suit les années de grande prospérité, la baisse des matières premières, des métaux, des actions de sociétés dont l’activité et les bénéfices dépendent précisément de l’état général des marchés. Les cours poussés au-delà des bornes raisonnables, aux heures où le public s’imagine que rien ne se mettra en travers de l’expansion indéfinie des forces productrices, s’abaissèrent à un niveau déprécié quand l’horizon sembla fermé et que tout le monde se laissa aller au découragement. ”

“ La meilleure politique à suivre n’est pas l’isolement. Le progrès nous apparaît comme une œuvre de spécialisation, qui permet à chaque pays de produire certaines denrées ou certains objets dont les débouchés au dehors sont assurés. Dans ces conditions, on comprend fort bien que la crise américaine ait son contre-coup à Hambourg, à Berlin, à Francfort, à Essen, en Silésie, et dans les divers centres industriels allemands : mais le remède naît du mal lui-même. Les États-Unis, en restreignant leurs achats au dehors augmentent peu à peu leurs disponibilités à l’intérieur ”

“ Pour n’omettre aucun élément de la question, il faut ajouter que la valeur du capital, ou, en d’autres termes, le loyer de l’argent, n’est pas identique dans les deux pays, et que le simple rapprochement du cours de leurs fonds publics ne suffit pas à donner la mesure de leur crédit. L’Allemagne, pour les raisons que nous avons exposées plus haut, a par le fait de son activité économique plus intense, un besoin de capital supérieur à celui de la France : de ce chef seul, un écart entre les cotes s’explique. ”

“ Dès le début de l’Empire, ils avaient mis leurs forces au service des sociétés nouvelles qui avaient besoin de capitaux et de crédit. Encouragés par le gouvernement impérial, qui sentait tout le prix de l’appui que les organismes financiers pouvaient et devaient donner aux créations de l’industrie et aux relations commerciales, ils évoluèrent avec une rapidité telle qu’il faudrait en refaire constamment l’histoire, à quelques années d’intervalle, pour tenir le lecteur au courant [2] . ”

“ Le monde ne s’arrête pas ; la courbe qui est descendue remontera. Nous ne pouvons prédire la date exacte à laquelle l’Allemagne, comme les autres peuples, reverra les jours brillans de 1899 et de 1906, les demandes multipliées de produits, les hausses de salaires et de prix, l’enthousiasme des centres industriels et des marchés financiers. ”

“ III Les banques particulières ne jouent pas dans la vie économique de l’Allemagne un rôle inférieur à celui de la Reichsbank. Celle-ci a pour fonctions essentielles de régulariser la circulation fiduciaire, de veiller à l’intégrité de l’étalon monétaire et de faciliter aux diverses parties de l’Empire le règlement de leurs comptes : elle constitue une vaste chambre de compensation qui, avec ses 500 succursales et bureaux, donne à chacun le moyen de verser gratuitement toute somme au crédit d’un autre client. ”

“ D’autre part, les vices de la politique protectionniste qui renchérit la vie n’éclatent pas tous aux époques de grande activité, parce que les salaires sont alors très élevés et qu’ouvriers, paysans et bourgeois ne s’aperçoivent pas trop cruellement des sacrifices imposés à leur budget par les taxes douanières. Quand les temps redeviennent plus calmes, comme c’est le cas aujourd’hui, le mal apparaît dans toute son étendue. ”

“ Les entreprises houillères et métallurgiques qui existaient se développèrent avec fougue ; de nouvelles créations surgirent de toutes parts. Les financiers allemands, enivrés eux aussi par les victoires militaires, éblouis par la pluie d’or des cinq milliards, se lancèrent à corps perdu dans le tourbillon qui aboutit au krach de 1873, aussi meurtrier à Berlin qu’à Vienne. Nombre de banques suspendirent leurs paiemens ; beaucoup d’usines qu’elles commanditaient fermèrent leurs portes. Il fallut des années pour réparer le désastre et rendre la confiance aux financiers et au public. ”

“ Il est d’autant plus nécessaire de mettre ce point en lumière que l’impartialité nous fait un devoir de reconnaître que, si 5 milliards sont un gros chiffre pour une dette aussi jeune, ils ne constituent pas un fardeau bien lourd pour 60 millions d’habitans. Les revenus patrimoniaux de l’Empire, joints à ceux qu’il retire de ses exploitations industrielles, suffisent à eux seuls à couvrir le service de cette dette ”

“ En dépit d’ailleurs des théoriciens de l’école de Malthus, nous ne pouvons considérer comme un danger pour nos voisins l’augmentation de leur population : nous la regardons au contraire comme un élément de force, non seulement au point de vue militaire, mais à celui de l’industrie pour laquelle une main-d’œuvre abondante est ainsi assurée. ”

“ On ne saurait donner une idée complète du système de banque allemand sans parler des banques hypothécaires, qui ont pour mission de distribuer le crédit foncier, c’est-à-dire de faire des avances aux propriétaires d’immeubles urbains et ruraux. Leur rôle a été considérable, en particulier dans les villes, qui ont pris depuis 1870 un développement si rapide. L’Allemagne est le pays d’Europe qui possède le plus de grands centres : elle comptait, au 1er décembre 1905, 41 villes de plus de 100 000 habitans ”

“ Les sujets de préoccupation vraiment graves sont le problème des finances publiques, qui paraît toutefois susceptible d’être résolu par l’établissement d’impôts nouveaux ou le relèvement des taxes de consommation existantes, et celui du régime douanier et de l’organisation industrielle qui est en partie la conséquence de ce régime. Des industries qui font payer aux Allemands leurs produits à un prix supérieur à celui auquel elles les vendent une fois exportés à l’étranger ne sont pas dans un état d’équilibre normal. ”

“ Aussi l’emprunt est-il, dans ses budgets, à l’état endémique : chaque année presque, depuis l’origine, a été marquée par une opération de crédit. La dette contractée ainsi en pleine paix dépasse 5 milliards de francs : elle se compose de rentes perpétuelles 3 et demi et 3 pour 100, et de bons du Trésor à cinq ans, émis récemment au taux de 4 pour 100, sans compter une Dette flottante, c’est-à-dire des bons à court terme dont le chiffre varie constamment. ”

“ Les sociétés modernes sont beaucoup trop portées à juger l’ensemble d’une situation économique d’après les cours de la Bourse, et à croire tout perdu parce que les actions des sociétés commerciales ou industrielles baissent. ”

“ Nous avons essayé d’en donner un tableau aussi exact que possible, sans parti pris, en nous efforçant de démêler à travers les agitations et les inquiétudes du présent les élémens durables sur lesquels l’avenir peut se fonder. Il serait puéril de nier la puissance d’une nation nombreuse, disciplinée, appliquée au travail, hardie dans ses conceptions et persévérante dans leur exécution. Ces vertus, qui aident à faire les bonnes armées, font aussi les bons agriculteurs, les bons commerçans, les bons industriels. ”