G. Poujard’hieu

“ Par le rachat des chemins, l’esprit d’association, qui est le grand principe civilisateur de notre époque, serait atteint dans la plus grande œuvre qu’il ait créée, et il ne se relèverait pas de ce coup funeste. Tout ce qui reste encore à faire avec son aide, et ne peut se faire sans lui, avorterait infailliblement, car c’est une étrange erreur de penser qu’en débarrassant la situation économique de l’œuvre qui est à la charge, des compagnies de chemins de fer, l’esprit d’association, qui a fondé ces compagnies, prendrait, un nouvel essor dans une direction nouvelle. ”

“ En d’autres termes, la collectivité absorbe sans cesse ce que l’individu recueille ; d’un tel régime à l’idée socialiste de la possession et de l’administration de toutes choses par l’état, le département et la commune, il n’y a peut-être pas très loin. Cependant la prospérité d’un pays se compose du faisceau formé par toutes les prospérités individuelles, et, si le capital vient à manquer à l’individu, que deviendront les êtres collectifs qui vivent de sa prospérité ? ”

“ En chassant du marché des valeurs publiques leurs concurrens et leurs rivaux, les monopoles ont créé cet état de marasme qui fait que le pays doute à la fois de ses ressources et de sa force. Au milieu d’une apathie qui ne se réveille que sous les émotions de la défiance et de la crainte, les moindres secousses dans notre économie financière inspirent les plus vives alarmes. ”

“ Il ne faut pas se dissimuler cependant que le régime économique qui existe en France depuis dix ans a changé complètement les habitudes du pays quant à l’emploi de ses économies. La diffusion de la rente, les spéculations et le placement sur les valeurs mobilières ont donné aux épargnes une direction dont il est d’autant plus difficile de les détourner qu’un tel emploi ne demande aux détenteurs aucun effort ni aucune sollicitude. Les emprunts de l’état, des villes, des départemens, des communes, des grandes sociétés anonymes, donnent des revenus qui offrent des garanties surabondantes. ”

“ C’est qu’à ces époques le marché libre existait, et que la surveillance exercée, les solidarités créées, les responsabilités offertes par une grande quantité d’intermédiaires donnaient à la place une sécurité qu’elle n’a plus. C’est que les petits capitalistes, sacrifiés désormais par le monopole aux gros capitalistes, ne trouvant plus ni aide, ni conseil, ni empressement dans des agens qui négligent les affaires de peu d’importance, font défaut au crédit de l’état, et que cette clientèle qui lui était si utile a disparu parce qu’on la maltraite. ”

“ C’est ainsi que depuis dix ans on a entrepris et exécuté en France les travaux publics de deux générations ; mais en même temps cette richesse métallique, incessamment accrue, a provoqué la création d’une quantité extraordinaire de valeurs mobilières dont la circulation et le prix étaient maintenus par l’augmentation constante des métaux précieux, auxquels se joignaient les économies qu’avait faites le pays tout entier pendant trente ans de sagesse et de repos. ”

“ Le crédit, qui est l’élément indispensable pour que le présent puisse travailler en vue et au profit de l’avenir, le crédit n’a pas porté dans ses combinaisons la même largeur que le travail, et ce manque d’équilibre entre la consommation du capital et les besoins qui le sollicitent de toutes parts a engendré la situation actuelle, véritable maladie du corps social, où des parties saines et robustes que n’atteint plus la circulation sont exposées à périr de besoin et d’inanition. ”

“ En résumé, pour prévenir et combattre les crises financières, pour éviter les dangers du présent et assurer le travail de l’avenir, il faut une organisation de crédit puissante, répandue sur toute la surface de la France, et qui soit en même temps l’organisation de ses diverses forces. Il faut que l’individu puisse développer toutes les facultés qu’il possède pour créer et accroître la richesse nationale. C’est dans cette émancipation virile de l’individu que nous rencontrerons de nouveaux élémens de fécondité. ”

“ L’application et le principe de l’expropriation en matière industrielle seraient peut-être ainsi l’origine d’une révolution économique redoutable : la substitution de l’état à toutes les industries qui puisent leur activité dans les chemins de fer, car, parmi elles, dans la situation de concurrence où elles sont, non-seulement il n’y en a pas une seule qui résistât au facile moyen de se liquider par une expropriation, mais peut-être il n’en est pas une seule qui ne sollicitât cette douce violence. ”

“ Lorsque nous avons tant et de si grands progrès agricoles et industriels à accomplir, il ne parait pas indispensable que ces travaux extraordinaires soient continués au prix de la perturbation qu’ils concourent à produire dans notre situation financière, car ils ne peuvent se justifier que par une exubérance de richesse, et n’apportent ni dans l’alimentation, ni dans les besoins généraux du plus grand nombre aucune économie, aucun élément de bien-être matériel, puisque au contraire ils rendent les conditions de la vie plus onéreuses. ”

“ Rappelons-nous que, dans la construction de quelques lignes, la dépense a été bien au-delà des chiffres originairement fixés, bien que les compagnies aient toutes surveillé avec le plus grand soin cette partie essentielle de leur administration. L’état n’a pas pour règle, comme les entreprises particulières, de viser à l’économie et au bon marché dans les travaux, et, dans la question qui nous occupe, il faut bien tenir compte de ses habitudes.
Mais en se substituant aux compagnies l’état aurait comme elles 2 milliards 500 millions à emprunter pour terminer le nouveau réseau. ”

“ Ce principe de l’association, en attirant tout à lui, en s’appliquant à tout, en envahissant le domaine où la personnalité seule peut agir, en lui dérobant sa place au soleil, a compromis son existence même, car il ne peut vivre et prospérer qu’à la condition d’être alimenté par les efforts individuels dont il doit être le serviteur et non le maître. Le jour est venu où il faut faire leur part à ces deux forces de l’économie sociale, l’être collectif et l’individu. ”

“ Avec des revenus publics de près de 2 milliards, avec 5 milliards de numéraire, plus de 20 milliards de valeurs mobilières qui produisent depuis 4 jusqu’à 7 pour 100 par an, avec une production territoriale incomparable, nous sommes en proie aux plus pénibles inquiétudes, et toutes les sources du crédit sont taries, lorsque nous avons besoin d’acheter à l’étranger pour 300 millions de céréales ! Voilà où nous ont amenés les monopoles, les législations restrictives, les atteintes portées avec des armes d’un autre temps à la liberté des transactions. ”

“ En matière économique comme dans l’ordre physique, ce n’est qu’avec plusieurs points d’appui qu’on obtient un équilibre de quelque durée. La Banque de France est aujourd’hui dans une telle situation que son isolement, au lieu de la consolider, l’ébranlé, et qu’étant sans cesse préoccupée de veiller au bien-être de son existence, les précautions qu’elle est constamment sur le point de prendre pour se protéger elle-même sont devenues des causes permanentes d’appréhensions. ”

“ Que l’on organise donc pour les compagnies un instrument de crédit qui leur permette de se suffire à elles-mêmes, sans compromettre ni leur passé, représenté par toutes leurs valeurs en circulation, ni leur avenir, lié étroitement à la prospérité du pays tout entier. C’est par cette innovation seule que peuvent s’achever sans trouble les chemins de fer concédés, c’est par elle seule que pourra s’organiser la construction d’un troisième réseau de lignes d’embranchement. ”

“ « Il n’y a pas en ce moment de banque en France, il n’y en aura pas de quelques années, parce que la France manque d’hommes qui sachent ce que c’est qu’une banque. C’est une race d’hommes à créer [13] . » Cette race d’hommes est créée, et tout le monde sait maintenant en France ce que c’est qu’une banque. C’est une éducation faite, et dont on doit chercher à recueillir les fruits. La multiplicité des banques amènerait l’émancipation de l’individu, maintenant entravé dans sa marche par la pénurie des ressources mises à sa disposition, ou effacé par les êtres collectifs ”

“ Avec les nombreux perfectionnemens apportés dans la construction des locomotives, on pourrait adopter des rampes plus fortes, qui seraient franchies sans augmentation notable des frais d’exploitation, des courbes à plus petit rayon, admettre enfin en principe des conditions de premier établissement moins dispendieuses, qui feraient de la construction du nouveau réseau, sans nuire le moins du monde à la sécurité de la circulation, une œuvre réellement industrielle et non plus une œuvre de luxe. ”

“ Il nous paraît évident que tant que l’on restera dans cette situation, il y aura un trouble permanent dans notre économie financière. Néanmoins il faut marcher. Les grands travaux d’utilité publique ne peuvent pas s’arrêter, les entreprises urbaines surtout doivent suivre leur cours, car si elles venaient à chômer, que ferait-on de cette main-d’œuvre déclassée, déshabituée des champs et des petites villes, accoutumée à une rémunération qui s’accroît sans cesse et a fait naître une multitude de besoins, de dépenses auxquelles on serait obligé de pourvoir ? ”

“ Il n’est pas besoin de rappeler des désordres présens à toutes les mémoires ; mais comment pourrait-on blâmer la Bourse d’avoir cédé à l’entraînement, lorsque, comme pour donner une sanction morale à toutes les spéculations qui se formaient-sur les valeurs fiduciaires de tout genre, un établissement privilégié, puisqu’il était anonyme, en possession d’un monopole, puisqu’aucun autre n’aurait pu être institué à côté de lui, avait écrit dans ses statuts, discutés et approuvés par le conseil d’état, la faculté de se livrer aux opérations de Bourse ? ”

“ La politique peut en effet diminuer le travail par les inquiétudes qu’elle occasionne, déprécier les valeurs mobilières, dont les revenus sont atteints par les temps d’arrêt imposés à l’activité publique et par le malaise qui pèse sur tous les esprits ; mais la situation financière de l’état et l’action qu’exerce sur les affaires commerciales et industrielles du pays l’organisation du crédit peuvent déterminer le retour de ces crises redoutables au milieu même du calme le plus complet. ”

“ Cette loi en effet n’a rien changé à l’organisation financière des compagnies. On a cru parer aux dangers qui les menaçaient en divisant les concessions en deux réseaux [2] : on réservait au premier certains privilèges sur les dividendes, on donnait au second la garantie d’un minimum de revenu de 4,65 pour 100 pendant cinquante ans [3] : le but n’a pas été atteint. Dans une industrie où l’on est accoutumé à voir l’état intervenir constamment et imposer aux compagnies sa direction, le législateur ne s’était pour ainsi dire occupé que du passé. ”

“ Le métal étant devenu indispensable dans un état de choses où la dispensation du crédit est bornée et centralisée, le commerce et l’industrie ont dû prendre l’habitude d’avoir presque constamment recours à l’argent et à l’or pour leurs transactions. Cependant les billets de banque, en se multipliant, procureraient une économie notable dans l’emploi du numéraire et abaisseraient le taux normal de son loyer, outre la facilité admirable qu’ils donneraient pour le maniement des fonds et les transports. ”

“ Nous venons d’entrer commercialement dans une ère nouvelle qui va changer les conditions de notre production industrielle, et qui demande toute une série d’efforts du législateur, de nous-mêmes et de l’état. Les lois qui doivent présider à l’association des capitaux, celles qui doivent faciliter et garantir la circulation des titres mobiliers exigent donc de promptes améliorations. Des réformes dans le sens de la liberté peuvent seules rendre au pays l’activité qu’il a perdue. ”

“ Pour se procurer les ouvriers nécessaires aux grands travaux d’utilité publique, on en a détourné beaucoup de leurs aptitudes naturelles et de la place qu’ils devaient occuper et remplir dans l’équilibre de notre économie générale. Ce déclassement de la main-d’œuvre ne pouvait s’opérer qu’à la condition d’une augmentation de prix. Dès lors les métaux précieux rassemblés par quelques mains pour un but collectif ont dû, en principe, être employés au paiement surélevé de cette main-d’œuvre dont on réclamait de toutes parts le concours. On ne paie les ouvriers qu’avec de l’argent ”

“ Les autres valeurs mobilières, émanant de sociétés en commandite ou anonymes et d’emprunts publics autres que ceux de l’état, sont condamnées ou à rester toujours dans les mêmes mains, ce qui est contraire à leur essence et aux conditions dans lesquelles elles ont été achetées, ou à subir, faute de marché public, une dépréciation constante qui a porté dans l’opinion une fâcheuse atteinte au grand et fécond principe de l’association. ”

“ Les grands travaux publics, les grands établissemens propres à la fabrication des engins pacifiques et belliqueux ont constitué pour la France un impérieux besoin d’associations puissantes qui ont eu pour représentation de leur capital, ces titres mobiliers dont le nombre entrave maintenant la marche des autres élémens du travail. Outre le changement radical que ces associations ont apporté dans l’emploi et la manière d’obtenir des revenus des capitaux, elles ont produit un immense accroissement de la main-d’œuvre. ”

“ En regard de la situation de nos finances publiques, alors que le rétablissement d’anciens impôts et la création de nouvelles taxes soulèvent de justes oppositions, n’est-il pas permis de rappeler que c’est dans la prospérité du commerce et de l’industrie, dans l’emploi de toutes les forces individuelles mises en action, que le trésor puise la majeure partie de ses revenus ? ”