René Kerambrun

“ Si vous pénétriez dans les secrets de la vie de l'habitant des campagnes, vous seriez, effrayé de tout ce qu'il y a de désolation et d'inquiétude à côté de la fatigue et de la misère. Dressez, au bout de l'année, le bilan du premier petit fermier venu, et vous verrez qu'après avoir fait travailler sa famille, après avoir travaillé lui-même de son corps et de sa pensée, s'être imposé tous les.genres de privations, vous verrez, dis-je, que, tout payé: —l'impôt, le propriétaire et les domestiques, — il n'aura pas souvent gagné l'intérêt du capital engagé dans son exploitation. ”

“ Alors, au lieu d'élever les prix, on est allé se pourvoir en Allemagne ; on a porté à l'étranger un argent qui, donné avec un peu plus de libéralité, aurait répandu quelque prospérité dans nos campagnes.
L'appauvrissement de notre agriculture n'est pas malheureusement le seul inconvénient de cette économie mal entendue. Ne pouvant plus s'en défaire qu'avec perte, on a cessé d'élever des chevaux de selle, et aujourd'hui, s'il survenait une guerre et que l'Allemagne nous fermât ses marchés, nous n'aurions plus de chevaux ni pour remonter notre armée ni pour traîner notre artillerie. ”

“ Mais la science seule ne suffirait pas : aujourd'hui même la science est plus avancée que la pratique. Les paysans voient beaucoup d'innovations urgentes, de méthodes et de cultures nouvelles qu'il serait intéressant d'essayer, mais ils sont arrêtés par le manque de fonds, par la disette de l'argent, ce nerf de toutes les industries.
L'industrie agricole est, en effet, une de celles qui demandent l'emploi d'un plus grand capital.
L'agriculture se trouve placée dans des conditions tout autres que les industries manufacturières. ”

“ Nous voulons encore organiser un crédit pour une industrie qui, jamais, jusqu'ici, n'a joui des avantages du crédit, et qui ne peut en jouir sans la coopération directe de la loi.
Le moyen que nous proposons est d'une exécution facile, immédiate; malheureusement il ne sera, du moins dans les premiers temps, qu'à, la portée de ceux qui posséderont déjà de quoi répondre des avances qui leur seront faites. Mais les bénéfices de ces banques, réalisées par l'État, lui permettront plus tard d'en étendre les avantages. ”

“ Il y avait longtemps en effet qu'il se trouvait des ouvriers sans travail et que le salaire de l'ouvrier était insuffisant pour subvenir à ses besoins et à ceux de sa famille. Toutes ces théories sociales qui s'agitent autour de nous sont la preuve de ce mal immense, contre lequel elles s'évertuaient à chercher un remède. ”

“ En effet, le salaire est sans doute une chose importante, mais cette question n'est pas la seule. Il ne suffit pas de régulariser les rapports qui existent entre le capital et le travail, il faut aussi songer à mettre de l'ordre dans la production elle-même. ”

“ En effet, quelques grands qu'ils fussent, ces ateliers ne pourraient jamais contenir tous les travailleurs qui manqueraient d'ouvrage; et puis, ils concentreraient la population, et les travaux agricoles demandent une population éparpillée. Même avec le système de la grande culture, une ferme ne peut guère contenir plus de deux cents hectares de terres cultivées, autrement il y aurait des champs trop éloignés du centre de l'exploitation, et, partant, d'une culture dispendieuse. C'est donc par les fermiers actuels qu'il semble plus simple et plus naturel de régénérer les campagnes. ”

“ Ils ne voient que la ville et les souffrances de la classe ouvrière; ils ne parlent que de la vie à bon marché, sans tenir compte des circonstances dans lesquelles les subsistances sont produites. Est-ce que, par hasard, nous n'aurions pas encore épuisé toutes les illusions du bon marché? Est-ceque l'on songerait encore à ouvrir nos ports au blé de la Russie, nos frontières aux bestiaux de l'Allemagne? ”

“ Car, à la campagne, il ne faut pas compter sur le produit du travail de la femme; tout occupée de son ménage et de ses enfants pour lesquels il n'y a ni crêche, ni asile; quand bien même la misère lui en laisserait le courage, elle n'aurait pas le temps pour travailler. ”

“ Que la ville était tout et la campagne rien ; que l'industrie était, sinon la source unique de la prospérité du pays, du moins la seule qui méritât quelque protection. Il s'en est suivi que l'agriculture, pressurée, foulée, opprimée, s'est trouvée en France, par rapport aux autres industries, à peu près dans les mêmes conditions que l'Irlande par rapport à l'Angleterre. ”

“ Nous voulons ramener la population vers l'agriculture, et c'est là un but que l'on ne peut atteindre sans accorder à cette industrie des avantages réels qui puissent compenser la défaveur dont elle a été l'objet jusqu'ici. ”

“ Ce serait achever d'écraser nos campagnes, .incapables de lutter contre des pays dont la fertilité est plus grande et où le maintien du servage et de la main morte, qui permettent au maître de dicter ses conditions, rend la production beaucoup moins coûteuse que dans les pays où là terre est morcelée et le travail libre. Oh ! ce n'est pas le bon marché qui fait vivre : c'est le travail, ou plutôt le salaire du travail. ”

“ Si dans les villes nous avons une foule d'hommes intelligents et instruits, condamnés, faute d'emploi, à l'inaction et souvent à la misère, les campagnes auraient besoin d'hommes intelligents et instruits pour diriger les travaux agricoles, pour hâter et préparer les découvertes que la Providence nous réserve sans doute, afin de suffire aux besoins d'une population qui tend à s'accroître sans cesse. ”

“ Le travail du laboureur est même aussi peu assuré que celui de l'ouvrier, et ce n'est pas seulement dans les ateliers qu'il y a chômage et morte saison. ,
Tout le détail de la vie du paysan témoigne de sa misère : regardez plutôt ces maisons mal closes, froides, isolées, qu'il habile; le lit où il couche, tout l'ensemble de cette vie monotone dont le travail est la seule distraclion. ”

“ Il s'agit de sauver l'agriculture d'une ruine imminente, il s'agit de sauver la France par l'agriculture. L'agriculture est, en effet, la seule issue par laquelle vous puissiez écouler le .trop plein de la ville; elle a toujours été, elle sera toujours la principale source de la force, de la richesse et de la prospérité de la France. ”

“ Ceux qui ne connaissent les campagnes que par.les romans et les feuilletons, ceux qui ne savent de l'agriculture que ce qu'en publient les rapports des parlements et des académies qui se montrent toujours si satisfaits, sont dans une erreur singulière en ce qui concerne les campagnes. ”

“ L'agriculture, quelque endettée quelle soit, possède pourtant en terre, en bétail, en culture, un capital immense et plus que suffisant pour servir de garantie à l'argent dont elle aurait besoin.
Ce qui lui manque, c'est le crédit : le crédit existe-en France en faveur du commerce et des industries manufacturières, il n'existe pas; en; faveur de l'agriculture. ”

“ On a fondé des. écoles d'agriculture. — Mais ces écoles sont-elles assez nombreuses et dans les meilleures conditions possibles ? La carrière agricole en France offre-t-elle d'ailleurs des avantages suffisants pour que des hommes d'intelligence y trouvent des bénéfices assez grands pour payer les frais de leur éducation et leur assurer un avenir convenable? — Car, avec notre pauvre nature humaine, il est impossible de sortir de là. ”

“ Jamais, en effet, jamais jusqu'ici l'agriculture n'a été protégée pour elle-même. Dans les cas fort rares où On lui accordait autre chose que de vains et pompeux éloges, c'est que l'on avait en vue quelqu'un ou quelqu'autre chose. ”

“ Si l'on ne reconnaît plus la prééminence de la fortune et de la naissance, méconnaîtra-t-on celle du talent et du caractère? Viendra-t-il un temps où les unités humaines ayant absolument là même valeur, il soit possible de distribuer le bien-être à tous suivant la loi de la plus stricte et de la plus complète égalité ? ”

“ Et voilà pourquoi nous voyons souvent les meilleurs agriculteurs se ruiner en essayant de sortir de l'ornière de la routine, moins parce qu'ils se sont trompés, crue parce que l'argent leur a manqué trop tôt. ”

“ Dans l'oeuvre immense du progrès, chaque siècle a sa tâche, et ce n'est pas impunément qu'une génération anticipe sur la tâche dévolue à la génération qui la suit. La mission de notre époque noussemble clairement déterminée:— dans l'ordre des faits, consolider le gouvernement démocratique, le gouvernement de tous pour tous;—dans l'ordre des idées, préparer l'avènement des révolutions sociales vers lesquelles nous sommes fatalement entraînés, mais qui seraient prématurées encore. ”

“ Cependant si une transformation complète est impossible dans le présent, n'y a-t-il pas des modifications urgentes et nécessaires? Le malaise général de la société actuelle ne réclame-t-il pas contre les errements dupassé, et suffira-t-il de changer les noms en conservant les choses? ”

“ Par suite de l'appauvrissement des campagnes, la mendicité, aujourd'hui, s'est développée tellement dans certaines provinces, que tous ceux qui possèdent se réfugient dans les villes, Don pour y occuper des emplois, mais pour échapper au douloureux spectacle d'une misère si grande qu'ils n'ont plus la possibilité de la soulager. ”

“ Quelque malade qu'elle soit, la société cependant ne peut pas être livrée au hasard de l'empirisme. Il est plus' facile de faire des théories que de les mettre à exécution, d'écrire des romans sociaux que de fonder des sociétés réelles. ”

“ Il y a aussi un projet de la commission du Luxembourg, qui , s'il était mis à exécution, pourrait rendre les plus importants services à l'agriculture : c'est l'établissement de vastes ateliers agricoles, pouvant servir à la fois de fermes modèles et de noyau d'association entre les travailleurs. ”

“ Si, après avoir produit assez,vous produisez encore, vous produisez toujours ; si, surtout, pour soutenir cette production déréglée, vous enlevez, sous forme d'impôt, l'argent du consommateur, comment vous débarraserez-vous de vos produits ?
La cause principale, en effet, de toutes nos calamités, c'est la mauvaise répartition du capital, la mauvaise distribution de la population,, L'équilibre n'existe plus entre les industrips. Les industries plus brillantes, peutêtre et plus lucratives de la ville, ont absorbé tout le capital ”

“ Le seul moyen d'arriver à ce résultat, sans violence, sans encourir l'accusation de chercher à établir des castes entre les citoyens, ce. serait de placer l'agriculture, sous le rapport du bien-être du travailleur et du bénéfice du capital, dans des conditions au moins aussi favorables que les autres industries. Mais c'est là ce à quoi l'on n'a jamais songé jusqu'ici : constamment l'agriculture,a été sacrifiée en tout et partout. On semblait croire que les services rendus par les campagnes ne don- ”

“ L'appréciation inexacte d'une seule de nos passions, d'un seul de nos besoins, d'une seule des conditions de notre existence, ferait échouer,au moment de l'application,le système le mieux combiné en apparence. ”

“ Pour eux, la vie des champs , c'est une idylle charmante, pleine de fêtes et de jeux, parée de, rubans et de fleurs; c'est tout au moins une vie calme, assurée, paisible, à l'abri des agitations et des catastrophes. Il n'en est malheureusement rien. Le paysan, pour le plus chétif des salaires, est soumis aux plus rudes des travaux. C'est à ciel découvert, sous la pluie et la grêle, exposé au soleil et ”

“ Et encore ai-je pacé .ce cheval dans des conditions tellement avantageuses qu'elles se présentent rarement en France. En effet, nous avons peu de fermes où l'on puisse élever dix poulains, et moins il y eu a, plus la dépense est élevée pour chacun.
Notez bien aussi que je n'ai point parlé des frais de vétérinaire, et cependant il est bien rare qu'un cheval atteigne sa quatrième année sans que sa santé se sou trouvée compromise. Les chances de mortalité sont même assez considérables dans ces âges, pour qu'un fermier prudent doive les porter, comme une dépense de 10 p. ”

“ Examinons donc les prétendus sacrifices que l'on a faits jusqu'ici pour l'agriculture, pour cette industrie qui occupe en France les" 518es dé la population, qui fournit les 314 du contingent de l'armée, et qui, avec des ressources beaucoup moindres que celles des villes, supporte cependant la moitié de l'impôt.
Dans un état qui a un budget de 1600 millions, on donne à l'agriculture, à titre d'encouragements, une somme de 850 mille francs. — bien moins qu'on n'en donne pour ' subventionner les théâtres de Paris. Et encore cet argent profite-t-il effectivement à l'agri-
— 18 — culture? ”

“ Le seul moyen que l'on ait. tenté jusqu'ici pour adoucir la crise que nous traversons, a été l'organisation du travail. Malheureusement, ce système, tel qu'on l'a essayé, était irréalisable; les faits l'ont suffisamment démontré. Mais. dans. les. termes où il était posé, la réussite eût-elle pleinement répondu à la pensée, de son auteur, ce système, faible
— 40 — palliatif dans la circonstance présente, n'of-, irait aucune garantie pour l'avenir. ”

“ Lequel choisir d'ailleurs entre ces systè-. mes qui tous nous montrent' en perspective le bonheur universel? Les socialistes en effet sont bien loin de s'entendre entre eux. D'accord sur un seul point : — renverser ce qui existe, ils se font une guerre acharnée sur tous les autres. ”