Robert de Caix

“ C’est donc l’Indo-Chine qui nous oblige et nous a toujours obligés à nous préoccuper en particulier de régions qui ne sont pas les plus riches du Céleste Empire. Le souci de l’avenir de cette colonie ne nous permet pas de considérer la Chine uniquement en commerçants et en industriels : ce souci ne nous permet pas plus exactement d’oublier que le commerce, dirigé d’une certaine manière, peut être à notre époque la plus efficace des politiques. L’Indo-Chine est d’ailleurs pour nous une excellente base économique. ”

“ Celle de l’Ouest, partant de Bagdad, repasse le Tigre et l’Euphrate, dessert par un embranchement les deux célèbres pèlerinages musulmans de Kerbela et de Nedjef, touche à Bassora et ne s’arrête que sur le golfe Persique même, au port arabique de Koueït.
C’est aller un peu vite. Avant que de concurrencer par une double voie ferrée les bateaux à vapeur qui font le service de Bassora à Bagdad, on peut croire que l’empire ottoman trouvera pendant longtemps des emplois plus productifs de ces garanties de revenu qui seront pour lui, au moins au début, de lourdes charges. ”

“ On remarque en effet avec inquiétude que notre capital est trop souvent comme une masse amorphe, qui féconde les grandes entreprises étrangères, mais sans donner à notre pays l’influence à laquelle il pourrait prétendre en dirigeant ces grands intérêts que son épargne a aidé à créer. Quoi qu’il en soit, il est évident que nous avons tout à gagner à ce que les plus riches parties de la Chine restent ouvertes, sans entraves avouées ou hypocrites, à notre activité. ”

“ Elle doit tendre à faire refluer autant que possible vers la capitale les courants économiques de ses provinces orientales, et, en outre, elle doit se préoccuper, d’une part, d’assurer rapidement la défense des vilayets d’Erzeroum et de Van, de Mossoul, Bagdad et Bassora contre ses deux voisins du Sud-Est, d’autre part, de réprimer le brigandage sur les bords de l’Euphrate et la rébellion chronique des tribus d’Arabie. C’est de Constantinople que partent les troupes ; c’est là qu’il peut y avoir intérêt à les concentrer. ”

“ Il est vrai que, pour une fois, le terrain nous a réservé plus de chances qu’à l’Angleterre : entre la Birmanie et le Sé-tchouan s’étendent les pays les plus pauvres, les plus infranchissables du Yunnan, la série de doigts montagneux qui semblent prolonger la main thibétaine jusque dans l’Indo-Chine. ”

“ De même, lorsqu’on descend du plateau vers le Tud, c’est par delà le désert syrien, à l’étroite bande de Syrie et de Palestine, c’est par delà les steppes de la Haute Mésopotamie, à la plaine de Bagdad qu’il faut aboutir pour retrouver des régions prospères et peuplées. ”

“ Peut-on avoir l’assurance qu’aucune ambition exclusive ne viendra viser de si grandes richesses, gardées seulement par un organisme si amorphe, garanti lui-même par la fragilité d’une entente internationale ? Est-il invraisemblable que les formidables transformations que la Chine devra subir pour se mettre au pas des nations modernes puissent provoquer des crises encore plus graves que celle dont elle n’est pas encore sortie, qui entraineraient des interventions irrémédiables ? ”

“ Au reste, l’insuffisance présente de ces éléments de trafic, que le développement naturel du pays ou une heureuse chance économique peuvent relever si rapidement, ne compromet nullement la réussite financière de l’entreprise. Elle est assurée immédiatement, dans les limites d’un intérêt largement rémunérateur, par les garanties de produit gagées sur les dîmes des régions traversées. À son profit l’Empire ottoman hypothèque une part de ses revenus. ”

“ En Extrême-Orient le pays peuplé, de grande valeur, c’est toujours la plaine. Elle se rencontre rarement dans le Yunnan, le Kouang-si, le Kouéi-tchéou et l’ouest du Kouang-toung, provinces bouleversées par les rayons montagneux que la masse énorme des plateaux thibétains lance dans le Sud-Est, comme dans les autres directions. Des dix-huit provinces de la Chine propre celles qui nous touchent du plus près sont les plus pauvres. ”

“ Une seule politique se heurte à la nôtre dans le Sud-Ouest, et la fatalité veut que, une fois de plus, ce soit celle de l’Angleterre.
Installée à Hong-kong, elle a fait ouvrir Outchéon-fou, à l’entrée du Kouang-si, au commerce tranger, elle cherche à faire pénétrer par le Sikrang son commerce et son influence jusque dans les régions voisines du Tonkin. C’est une voie d’accès dont nous ne devons d’ailleurs pas lui laisser le monopole, tout en nous occupant de celles qui dépendent plus directement de nous. ”

“ L’ambassadeur de Russie fit valoir sans doute qu’ayant à garantir un revenu brut de 15 000 fr. et peut-être plus par kilomètre, le trésor de l’Empire ne saurait être indifférent au choix d’un tracé qui comporterait 400 kilomètres de plus et des profils très accidentés. Et effectivement le tracé du Nord semble avoir été définitivement écarté au profit d’une ligne Konieh, Adana Diarbékir, Mossoul, Bagdad. ”

“ Si une civilisation plus forte ne s’était développée au Nord-Est, si le Tonkin n’avait été longtemps entre des mains impuissantes, il semble bien que c’est vers le bas fleuve Rouge que le Yunnan aurait dû pencher au point de vue politique comme il le fait au point de vue physique. ”

“ Si nous faisons observer ainsi que nous avons, de l’autre côté des frontières de l’Indo-Chine, une Chine qui, par l’ethnographie pas plus que par la géographie, n’est pas tout à fait chinoise, ce n’est pas pour justifier l’arrière-pensée d’arracher politiquement ces régions an Céleste Empire. ”

“ À l’heure actuelle, le mouvement commercial de l’Asie Mineure et de la Mésopotamie, sans être négligeable, n’offre pas de chances de rémunération immédiate. La région de Konieh est pauvre. Celle d’Adana a déjà sa sortie. Diarbékir, Mossoul, Bagdad, sont à coup sûr des centres importants de production et de transit ; mais une portion considérable des marchandises de Bagdad continuera certainement de prendre la voie de mer, et les caravanes qui remontent le Tigre ou passent le désert de Syrie n’arrêteront pas du jour au lendemain leurs transports ”

“ Il s’agissait d’ailleurs, en l’espèce, d’une partie du Kouang-toung qui échappe certainement à notre influence ; c’est derrière Hong-kong que l’Angleterre a empiété : elle s’est fait donner sur la terre ferme, au nord de son grand port chinois, « l’extension de Kao-loung », soit 1.032 kilomètres carrés avec 100.000 habitants. Bientôt après, elle a complété cette belle concession en exigeant le droit de construire un chemin de fer de Kao-loung à Canton. Enfin, un des rêves de l’impérialisme britannique est de faire parvenir les chemins de fer de Birmanie jusqu’au Sé-tchouan, par le Yunnan. ”

“ Enfin les possibilités classiques et — la part faite à l’exagération — certainement admissibles de la culture en Mésopotamie sont subordonnées à une transformation lente et coûteuse, non seulement du sol détérioré par une longue incurie et une modification du climat, mais des populations en grande partie disparues, et pour le reste appauvries et transformées en nomades par des séries de refoulements et de massacres. ”

“ Les États-Unis se contentent, pour l’instant, de se faire donner par toutes les puissances extrêmes-orientales, y compris la France, l’assurance qu’elles n’opposeront aucun tarif différentiel au commerce américain dans les sphères d’influence qu’elles pourraient acquérir. ”

“ La vérité c’est que, tout en désirant sincèrement le maintien de la « porte ouverte », il nous faut dès à présent nous prémunir en vue de la situation que créerait le triomphe possible et plus ou moins avoué du système des sphères d’influence. ”

“ En tous cas, l’accord de 1899 n’est pas resté lettre morte ; à différentes reprises, les groupes financiers français, soutenus par notre représentant à Constantinople, ont, dans la préparation de cette grande affaire, assuré heureusement la défense de nos intérêts. On a obtenu ainsi que la ligne projetée ralliat à la descente du Taurus le terminus de notre chemin de fer de Mersina à Adana, auquel il apportera un supplément de trafic que la proximité de la mer, à peine distante de 60 kilomètres, peut rendre très important. ”

“ Elle est, nous l’avons vu, incontestable, à tel point mème que les Anglais, pour participer à l'exploitation du Yunnan, ont fait avec des Français un consortium qui opérera par la voie du Tonkin. Mais il ne faut pas s’imaginer que l’impérialisme britannique soit porté, de son côté, à s’endormir, surtout avec lord Curzon. La pénétration de la Chine par la Birmanie est une œuvre formidable, ajournée peut-être, mais nullement abandonnée. Les Anglais tâtent toujours l’obstacle et cherchent la fissure. ”

“ Certes nous pouvons revendiquer notre liberté de commercer partout, mais non pas aspirer aux parts centrales, les plus riches, de l’héritage éventuel de « l’homme malade » d’Extrême-Orient. Les positions de toutes les Puissances sont trop fortement prises, et la situation qui ne nous engage que dans un coin écarté de l’arène chinoise n’est peut-être même pas sans quelques bons côtés. ”

“ Ni notre situation meilleure, ni la série systématique des concessions que nous avons obtenues dans la Chine méridionale ne nous dispensent d’agir. Le droit qui n’a pas consacré ou créé le fait n’a jamais signifié grand chose. ”

“ Parmi trois ou quatre groupes rivaux, appuyés chacun d’une certaine action diplomatique, c’est à M. de Kaulla, représentant de la Deutsche Bank, que deux iradés des 24 septembre et 6 octobre 1888 accordèrent avec l’exploitation de la ligne Haïdar-Pacha-Ismidt, rachetée à ses locataires, la concession des 486 kilomètres d’Ismidt à Angora, appuyée de la garantie d’un revenu brut de 15 500 francs par kilomètre. ”

“ En ce qui concerne ces provinces, notre situation est moins bonne qu’à l’égard du Yunnan, puisque nous ne possédons pas la seule voie pratique pour les desservir. Le Si-kiang, sur lequel les Anglais ont dépensé tant d’efforts commerciaux, fait grandissante, depuis l’ouverture de Ou-tchéou fou au commerce étranger, aux routes aboutissant au Tonkin, à Pa-khoï qui est sous notre influence, et à celle qui pourrait aboutir à Kouang-tchéou-ouan. Cependant il faut distinguer. Il est une partie de ces régions que nous pouvons avoir sous notre influence économique directe. ”

“ Personne, ou presque, ne peut songer à venir nous disputer ce champ qui, il faut le reconnaitre, s’il a pour nous une grande valeur par suite de sa situation, ne présente pour tout le monde qu’une valeur intrinsèque médiocre, en tout cas bien moindre que celle de régions plus centrales du Céleste Empire. L’Allemagne a les yeux tournés vers un pays situé beaucoup plus au Nord. L’Italie a songé à s’installer près de l’embouchure du Yang-tsé. ”

“ Quant à la région de l’Ouest, il parait bien que nous y aurions une situation meilleure si nous la regardons plutòt de Kouang-tchéou-ouan que de Pa-khoï. Sans doute nous avons le monopole des chemins de fer à construire au départ de Pa-khoï ; mais il est des droits qu’on acquiert moins pour s’en servir que pour en priver des concurrents. Les chemins de fer de Pa-khoï pourront venir plus tard, lorsque notre situation sera bien établie et que le développement économique de la région les exigera. ”

“ Si les Américains voulaient des territoires, ils sont gens à disputer aux plus ambitieux les meilleurs morceaux. Le Japon, installé à Formose, vise le Fo-kien. Cette nation, en quête d’un empire, ne songerait à nos régions que si l’Asie française devenait une proie trop facile, un poids mort, un boulet, comme les traditionnelles colonies espagnoles. ”

“ Lorsqu’on vient des plaines du Sé-tchouan, on ne recommence à trouver la vie que dans les régions du Yunnan qui penchent vers le Tonkin. Aussi ne faut-il pas s’étonner de ce que le commerce yunnanais se dirige de plus en plus vers Mong-tsé, maintenant que le Tonkin est un pays sûr, bien administré, et que le trafic des régions voisines peut suivre sa pente naturelle qui descend vers le Delta du fleuve Rouge. ”

“ Il est entendu que la Chine, pour l’exploitation de ses mines dans les provinces du Yunnan, du Kouang-si et du Kouang-toung, pourra s’adresser d’abord à des industriels et ingénieurs français, l’exploitation demeurant, l’ailleurs, soumise aux règles édictées par le Gouvernement impérial en ce qui concerne l’industrie nationale. ”

“ Il ne faut pas oublier que s’il y a des différences entre notre protectionnisme et la liberté commerciale pratiquée par d’autres, elles sont moins colossales que les clameurs habiles de ces derniers le feraient croire, lorsqu’ils se posent en champions des intérêts de tous. ”

“ Les provinces du Sud-Ouest ne sont certes pas les plus riches, naturellement, mais encore elles ont été les plas ravagées : le Yunnan et le Kouei-tchéou par la grande révolte musul- mane qui dura de 1856 à 1873, le Kouang-si par le soulèvement des Tai-Ping et une piraterie endémique. La population peut augmenter : une bonne partie des terres à cultiver sont encore ircultes et des richesses du sous-sol restent inexploitées, mème à la mode chinoise. La preuve en est que le débordant Sé-tchouan commence à déverser une partie de son trop plein de popula- tion sur le Yunnan et le Kouei-tehéou. ”