A B de Sallecrup

“ M. Ponet se plaint amèrement de ce que dans les brochures anonymes dirigées contre lui on attaque sa belle-mère, sa femme, ses enfants. Je ne comprends guère cette plainte dans la bouche d'un homme qui a passé une grande partie de son existence à fouiller dans celle des autres, qui a bavé sur des femmes et sur des enfants au moins aussi intéressants que les siens. Ah ! monsieur Ponet, je vois ici le doigt de Dieu. Le grand justicier vous punit par où vous avez péché. C'est la peine du talion : oeil pour oeil, dent pour dent, vie pour vie. ”

“ Quelque haut le coeur qu'on en éprouve, il faut bien, puisque c'est l'actualité d'aujourd'hui, parier de l'affaire Ponet et de sa bande.
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Embusqués derrière un journal qu'ils avaient transformé en maquis, ces industriels avaient pour métier de crier aux plus honorables : « La bourse ou l'honneur. »
Un secret de famille, une douleur cachée, une défaillance d'autrefois, tout cela devait l'impôt à la bande de la Comédie politique, et quand un passé inattaquable, une vie irréprochable semblaient mettre un homme à l'abri de toute agression, la calomnie la plus éhontée. ”

“ Que toutes les personnes intéressées, tous les gens honnêtes forment une immense ligue contre ces larrons de fortune et d'honneur, et qu'à la moindre démarche saugrenue, à la moindre pression à double entente, ils emploient les grands moyens. Qu'ils les jettent hardiment dans les escaliers ou entre les bras de la justice, et alors soyez sûrs que le chantage, l'ignoble chantage, disparaîtra peu à peu de nos moeurs. Les immondes gredins qui en vivent réfléchiront à deux fois quand ils sauront que leur peau et leur liberté sont sérieusement compromises. ”

“ Il y a dans les bas-fonds des grandes villes des êtres qui vivent on ne sait trop comment. Tous les métiers leur sont bons, pourvu qu'ils n'aient rien de propre. C'est de ces bas-fonds que surgissaient souvent, pour Ponet, des renseignements précieux et qui lui servaient à échafauder l'édifice de ses attaques trop souvent calomnieuses. Une pièce de quarante sous, de cent sous quelquefois était le plus souvent la récompense de ces plats services, qu'on ne lui rendait jamais, du reste, d'un seul coup, pour avoir le droit de revenir à la pâtée de la rue de la Gerbe. ”

“ Assez de personnes jettent aujourd'hui la pierre à M. Ponet, moi-même je le critique assez vertement ; mais ce n'est pas une raison pour lui enlever les quelques mérites qu'il peut avoir. Il est toujours bon, croyez-moi, d'avoir la mémoire du coeur. Beaucoup ne l'ont pas eue. M. Ponet en était très affecté ; cet homme était malheureux : il ne croyait pas à la reconnaissance.
Le directeur de la Comédie politique était ce qu'on appelle communément un bûcheur. Levé le plus souvent à trois heures, il se mettait au travail jusque vers une heure de relevée. ”

“ Vous attaquez bien les autres, pourquoi ne vous attaquerait-on pas? Vous attaquez bien la femme et les enfants des autres, pourquoi n'attaquerait-on pas votre femme et vos enfants?
Quoi qu'il en soit de ces appréciations diverses, et pour reprendre mon récit au point où je l'ai laissé, M. Ponet se trouvait singulièrement affecté de ces menaces qui venaient le troubler dans sa quiétude ordinaire. ”

“ Tous les jours arrivent des témoignages nombreux et écrasants. Hier et avant-hier ou n'a pas entendu moins de quarante-cinq témoins, qui tous ont été victimes de la bande savamment organisée par Ponet. Toutes ces personnes apportent des preuves du délit qui ne laissent plus subsister aucun doute sur la culpabilité des gredins qui avaient élevé le chantage à la hauteur d'une institution. Si cette affaire n'avait des côtés aussi graves, on pourrait faire une comédie avec les moyens employés par le chef de la bande et certains personnages fortement compromis. ”

“ Ponet est toujours au secret. Il ne sort de prison que pour être interrogé par les magistrats chargés de l'instruction. Il a perdu de cette crânerie dont il faisait autrefois parade. Il est triste et abattu, et ne retrouve un peu de son énergie que pour exhaler sa rage contre ceux qui l'ont fait connaître, et pour déclarer tout haut qu'il veut à tout prix faire du scandale. ”

“ On sait quelle est la valeur des écrits anonymes et l'estime qu'on a généralement pour les personnes qui se livrent à ce genre d'attaques. Toutefois, je ne puis m'empêcher de faire remarquer que l'anonymat était une des armes favorites du directeur de la Comédie politique, et qu'on le combattait ainsi avec ses propres armes. M. Ponet, en effet, a rarement attaqué de face les personnes qu'il insultait périodiquement dans son journal. ”

“ Si l'on ajoutait le nom de ceux qui ont été insultés et calomniés dans la Comédie politique à la liste de ceux qui, avant toute injure ont préféré se laisser vider leurs poches, on aurait un livre d'or où seraient réunis les noms de nos plus honorables et de nos plus honorés concitoyens auxquels nous sommes fiers d'avoir été plusieurs fois mêlés. ”

“ Quelquefois, au milieu de la nuit, dans ce grand silence, lorsque rien ne nous avertit de l'existence des choses et que nous n'entendons que le bruit de nos artères qui battent dans nos tempes, tout à coup nous repassons dans notre esprit toute notre vie ; nous avons devant les yeux ce rêve étrange, cette singulière fantaisie des événements, les personnes parues et disparues, nos plaisirs, nos peines, nos affections et nos inimitiés, nos ambitions, nos agitations, nos succès, nos revers, et alors, nous élevant au-dessus du monde, nous l'estimons ce qu'il vaut ”

“ La démocratie tend à implanter chez nous des moeurs particulières qui, si elles paraissent toutes naturelles dans certaines contrées peu civilisées de l'Amérique, heurtent et choquent en France les sentiments et les habitudes de la population.
Une polémique, qui a atteint le dernier degré d'acuité, a lieu en ce moment entre deux journaux hebdomadaires de notre ville. Les polémistes en arrivent à se traiter couramment de maîtres-chanteurs, d'escrocs, de souteneurs, de voleurs, et le public, en lisant ces choses, se demande dans quelle espèce de monde on le conduit. ”

“ Paccaud et Adolphe Ponet fils. Le premier, arrêté quelques jours après Paulin Blanc et le jour même où le journal s'effondrait, obéissait à un mobile qui fera que je respecterai son malheur : il était pauvre et avait besoin de tirer à lui le plus de couverture possible. Hélas! il doit bien s'en repentir aujourd'hui que son avenir est brisé et sa vieille mère dans les larmes. ”

“ Et, de prêcher ces vérités aux quatre coins du globe, c'est le devoir du journaliste et, comme je vous le disais tout à l'heure, ce qui fait du journalisme un véritable sacerdoce. Oui, le journaliste est un prêtre ! ”

“ Le directeur de la Comédie politique avait élevé, on le sait, l'art de faire chanter à la hauteur d'un principe. Tout lui était bon pour donner de la voix aux gens. Pour lui la parole était d'or ; gare à celui qui gardait le silence. Les chants avaient cessé...
C'est fini de rire, Ponet est sous les verroux en compagnie de deux de ses dignes acolytes, les nommés Rassat et Paulin Blanc. Le journal de ces individus a paru ce matin sur deux pages seulement ; c'est-à-dire qu'on les a arrêtés la plume à la main et qu'ils n'ont pas eu le temps de terminer une fois de plus leur oeuvre scandaleuse. ”

“ Je m'imagine que, s'il a songé à la cocarde de son oncle et à la redingote de Spuller, quelque chose dans la poitrine du gouverneur de Lyon a dû bondir l'autre jour de dégoût, et que ce n'est réellement qu'avec la passivité du forçat que le général duc d'Auerstaedt a pu accompagner, même à une simple distribution de prix, ce ministre français qui n'a jamais servi la France et qui n'est même pas Français. ”

“ Plus d'une fois il a dû se dire, mais il était trop tard, que tout nous pousse dans la voie de l'honneur, même l'intérêt matériel, l'intérêt égoïste, parce que des jouissances mal acquises sont toujours mêlées de l'amertume de la crainte et du remords, et que, supposé même toute crainte et tout remords éteints, toujours le châtiment s'embusque au détour de la rue et vous fait payer cher le temps de l'illusion. ”

“ Comment, j'ai un procès avec un ennemi, vous pouvez mettre tous les atouts dans mon jeu et vous hésitez !... Mais votre conscience...
— Ma conscience n'a pas de ces élasticités-là. Je n'hésite pas, puisque je refuse.
— Mais je vais porter plainte contre Charrérau ; vous serez appelé en témoignage et vous serez bien forcé de désigner cette personne que vous ne voulez pas me faire connaître.
— Aucun magistrat ne pourra me faire dire ce que je ne veux pas faire connaître.
— Puisqu'il en est ainsi, vous ne faites plus partie du journal. ”

“ Quand on a l'habitude d'écrire avec tant de fiel que le faisait Ponet, on se laisse souvent entraîner à des écarts de plume terribles qui se retournent contre soi et on est tout étonné un beau jour de se voir appliquer les propres paroles que l'on appliquait aux autres. ”

“ Mais laissons la parole au journal, car ce récit, confirmé par l'enquête de M. le commissaire de police, est absolument exact :
Il était minuit trois quarts lorsque l'imprimerie fut tout à coup envahie par trois individus, entête desquels était le commandant X..., accompagné du sieur D..., et un troisième individu.
Un employé de M. Ponet se précipite vers eux et veut s'opposer à leur entrée. On braque sur lui un revolver, et le commandant X... s'écrie d'un ton furieux :
— La loi, c'est la loi. Vous obéirez ou l'on va faire feu !.. Le premier qui pousse un cri est mort! ”

“ On se bousculait, on se confondait, pressé d'une part par la douane, qui croyait flairer quelque contrebande dans les flancs caverneux de l'unique valise que vous portiez à la main, d'autre part par vos confrères les arrivants, qui voulaient faire comme vous, sortir de la gare, et, par la hâte même qu'ils y mettaient, n'arrivaient qu'à retarder cette sortie. Il devrait exister un code de civilité puérile et honnête à l'usage des voyageurs, pour les égards qu'ils se doivent entre eux. ”

“ Nous voici à Londres. Tout le monde s'y retrouve comme par enchantement, jusqu'au petit bancal, qui somme sous menaces Mlle de Campos d'avoir à s'expliquer. La police anglaise intervient. Mais Mercédès s'écrie en montrant « son cher Michel » : « Voilà celui que j'aime et que je veux pour mari ! »
Comme elle a vingt-six ans et qu'elle est majeure, la police anglaise disparaît, le boiteux disparaît et le rideau tombe. ”

“ Le fils Ponet en fut averti par le contre-maître de l'imprimerie et dit le lendemain à sa mère, en ma présence : « Même en payant, le journal n'eût pas paru; M. Mosset avait donné à M. Mazier des ordres positifs à cet égard. C'est donc autant de gagné. » On voit que l'honnêteté est de tradition dans cette famille.
— Cela est vrai. Mais séchez vos larmes et descendons à Lyon, vous réfléchirez en route.
Et nous descendîmes.
Toute la matinée se passa en démarches, les unes heureuses, les autres infructueuses. Dans l'aprèsmidi, le sort du journal était décidé. Ces dames renonçaient à la lutte. ”

“ Je trouvai là le négociant de la rue de la Gerbe qui avait refusé l'accès de son magasin à M. Ponet au moment de la rixe. Il conférait avec le sieur Vivien.
Le négociant ayant été appelé pour faire sa déposition, Vivien le suivit. Croyant l'accès du PetitParquet libre à tout le monde, j'y entrai à mon tour, suivi de mon ami. Un gardien de la paix vint à nous et nous demanda ce que nous voulions.
— Connaître l'issue de l'affaire Ponet, répondis-je. Vivien, alors, se précipita vers l'agent et lui dit :
— Faites-les sortir, ils ne sont pas témoins. ”

“ Il était, il est vrai, un des favoris de M. Ponet, qui lui avait confié une partie de l'éducation de son fils ; mais de là à avoir coopéré sciemment et activement à l'oeuvre du père il y a peut-être bien du chemin. Tant mieux s'il ne l'a pas parcouru. Ce n'est pas à cet âge-là qu'on peut avoir le coeur cuirassé de corruption. Il a pu être entraîné à quelques écarts de plume, puisque, paraît-il, dans les dossiers saisis, on a reconnu son écriture. ”

“ Que conclure de tout cela, si ce n'est que M. S... courtier à la Comédie politique depuis quelques jours seulement, aux appointements de quinze francs par semaine et 15 % sur les annonces, ne pouvait évidemment pour un si maigre salaire se prêter à une combinaison délictueuse ? Penser autrement serait fouler aux pieds tout sentiment et toute raison. ”

“ Donnons maintenant, pour terminer, la biographie de Ponet et les phases diverses de son oeuvre. C'est au Nouvelliste que nous empruntons ce récit :
Le journal la Comédie politique et son directeur ont trop occupé l'opinion publique, depuis dix-sept ans, pour qu'au moment où l'un et l'autre sombrent dans une honteuse aventure nous ne fixions ici, rapidement, ce que furent le journal et l'homme qui en était l'inspirateur, le rédacteur et l'âme. ”

“ Honnêtes gens, c'est fini pour vous d'attendre en tremblant des récits ignobles sur vos femmes, sur vos mères c'est fini de lire d'éhontées calomnies sur votre vie publique et privée — sur votre vie privée plus encore que sur votre vie publique,—l'usine à pirateries est en déconfiture. ”

“ Négociants, industriels, hommes d'affaires, artistes, fonctionnaires, tous ceux qui ne peuvent répondre à des accusations odieuses, tous ceux qu'on tient par la crainte du scandaleux tapage, tous ceux dont on menace d'insulter les femmes, les mères et les soeurs, tous ceux dont on fouille les papiers de famille, dont on étale les chagrins domestiques, dont on découvre les infirmités secrètes, ils ont passé à la caisse et payé. ”