“ Le 5 septembre 1870, en effet, la lettre suivante, que les journaux reproduisirent, fut adressée à M. Andrieux :
Citoyen, La France est en danger ! Nous qui voyons les larmes de la France, que faisons-nous entre les murs étroits d'une sombre prison ? Notre place ne serait-elle pas sur les champs de bataille ?
Les faits qui nous ont fait condamner ne nous flétrissent pas. Nous sommes soldats et, comme tels, nous demandons de combattre et de tomber au premier rang.
Citoyen, nous comptons sur votre patriotisme. Pensez à nous; faites-nous donner des armes pour courir à la frontière ”

“ Si la Commune de Lyon eût réalisés sa proclamation et arboré le drapeau rouge, M. Andrieux n'eût pas dit : « Je n'ai pas signé ! » Son silence était donc une adhésion.
L'admettrez-vous à dire maintenant : « Je n'ai pas réclamé alors. Je réclame aujourd'hui. » L'honneur ne le lui permet pas. Il peut se dire : « J'aurais dû réclamer. » Il ne l'a pas fait; il est trop tard; la porte est fermée, et le jugement de ses concitoyens rendu.
Voilà comment M. Andrieux, ayant laissé mettre son nom sur les murailles, n'a rien à dire. ”

“ Rien n'est plus curieux que le langage du monde officiel depuis quelque temps. Quel sans façon ! On dirait vraiment des gens auxquels la première éducation fait absolument défaut. Dire d'un homme qu'il n'ajoute rien à l'autorité de son nom en donnant son adressé quelle grâce ! On s'attend à voir M. Andrieux terminer sa lettre aux journaux par un : « Qu'on se le tienne pour dit ! ».
Il ne va pas jusque-là, mais il ajoute :
Jesuis fort éloigné de vouloir recommencer contre chacun de vous, Messieurs, le procès en diffamation que j'ai fait juger, en 1872, par la Cour d'assises du Rhône. ”

“ Si M. Andrieux eût mangé son cervelas chez lui, M. Ponet n'aurait rien à en dire. Il est vrai qu'il ne lui aurait pas profité.
Un fait curieux, c'est que la plupart de ceux qui présidèrent à ces banquets, la même année, ont mal fini, sauf M. Andrieux. Il semble que, dès sa jeunesse, il ait été protégé dans la vie par une fée bienfaisante, ne lui permettant certains excès que dans la mesure du profit à en tirer. Il s'est toujours arrêté à temps.
Il y a dans la vie des hommes une heure où s'offre à eux une sorte de bifurcation. ”

“ Si le prévenu peut être déclaré forclos après certains délais, cette forclusion n'intéresse pas l'ordre public. Qu'importe à la société que l'on fasse un certain jour ce qu'on avait le droit de faire la veille ? L'intérêt particulier est seul en jeu dans tous ces délais. L'adversaire peut dire : « C'est trop tard ! » mais qu'importe au ministère publie. Vous avez le droit de vous y opposer, vous, Monsieur Andrieux, non pas à cause de l'ordre public, mais à cause de votre intérêt privé, et la Cour a vu que votre intérêt privé ne l'osait point! ”

“ Je n'y contredis pas, tout en trouvant un peu exagérées les expressions admiratives du Tribunal.
Affirmer, comme il l'a fait, que M. Andrieux avait couru plus de danger qu'à la guerre, c'est faire grand tort à nos soldats. Nous respectons davantage leur courage en nous faisant une plus haute idée de leurs dangers. Je n'admettrai jamais qu'on mette le courage de M. Andrieux à la Guillotière au-dessus de celui de nos pauvres soldats, qui, sous la mitraille et les obus, consentent à mourir obscurément pour leur pays. Ils n'ont pas, eux, une bonne et lucrative fonction à conserver. ”

“ Avec son arrêt de Cour d'assises dans sa poche, dès qu'un journaliste reviendrait sur ce passé, on aurait un avoué pour prendre des conclusions et des juges pour condamner.
Heureux Andrieux! Il n'y aurait plus pour lui d'histoire contemporaine, et le jugement de la postérité lui serait d'avance connu !
Est-ce possible?
Messieurs, le jury est excellent pour juger des cas isolés; mais, si l'exercice de sa magistrature souveraine couvrait toute la vie publique d'un homme, rien ne serait plus absurde et plus dangereux pour la vérité, pour la justice même. ”

“ La postérité aura le droit d'être sévère pour M. Andrieux, si elle s'occupe de lui. Elle ne l'absoudra pas sur cette défense étrange : « On a fait lé mal, mais je n'ai pu l'empêcher ! »
C'est sur lui, sur ses pareils que retombera, au contraire, la responsabilité la plus lourde. C'est par eux que le premier enseignement aura été donné à la population. C'est par eux que cette foule, qui ne connaît des révolutions que la misère, aura été entraînée. Et ceux qui seuls bénéficient de tels désordres peuvent se débarrasser de leurs conséquences ! ”

“ Vous qui êtes un libéral par excellence, à vous entendre, comment l'êtes-vous si peu, quand il s'agit de vous?»
Il est vrai qu'à en croire ses conclusions « il laisse ce soin au ministère public. » Je comprends : il voudrait avoir à la fois l'honneur de son libéralisme et le profit de notre silence. Mais il apprendra une fois de plus que, pour être bien défendu, le meilleur moyen est encore de se défendre soi-même, car je ne crois pas que le ministère public puisse faire ce dont M. Andrieux « lui laisse le soin. » ”

“ Ils ne s'attaquent pas à ce qui peut toucher à leur famille. Ils les supposent bon père, bon époux, bon fils. Ils ne touchent pas à leur moralité privée — et jamais M. Ponet ne s'est occupé de la moralité personnelle et intime de M. Andrieux, — mais ils étudient leur vie publique et se demandent si ces triomphateurs doivent rester au pouvoir et si ce ne serait pas pour la conscience publique un véritable soulagement de les rendre aux douceurs de la vie privée. ”

“ M. Andrieux, j'en conviens, n'a pas reçu, au champ de bataille de la politique, autant de blessures que moi. Cela tient surtout à ce que M. Andrieux est un homme prudent, qui ne se lança jamais dans la mêlée sans avoir assuré ses derrières: je l'ai toujours vu, en effets attendre, pour injurier ou diffamer ses adversaires, d'être blindé de sa robe d'avocat et cuirassé de ce qu'on appelle les immunités de la défense. ”

“ Qu'un journaliste plus ou moins avancé rappelle le nom d'an de ces grands magistrats que le barreau s'honore aujourd'hui d'avoir recueillis; qu'il lui rappelle sa destitution ? Croyez-vous qu'il commettra une diffamation? — Pas le moins du monde, puisqu'on rappelant à l'ancien magistrat une amère douleur il n'affirmera rien que d'honorable à ses yeux. Que M. Andrieux fasse le même raisonnement : il
comprendra qu'on ne saurait voir une diffamation dans ce qui n'est que le récit d'un incident de sa vie publique. ”

“ Je laisse donc de côté la forme, et j'en retiens que, dans l'opinion des premiers juges, M. Andrieux a donné sa démission parce qu'il avait contre lui le « parti remuant » qui «dominait » dans l'Assemblée nationale. Ce parti remuant, puisque le Tribunal l'appelle ainsi, il était le maître. Le Tribunal dit qu'il dominait. C'est comme s'il ajoutait : « M. Andrieux est parti parce qu'il était condamné par la majorité de l'Assemblée! » C'est pourquoi M. Ponet affirme que M. Andrieux n'est pas parti volontairement! La majorité chasse le ministère, et les ministres chassent les fonctionnaires. ”

“ Ira-t-on jusqu'à dire que le préfet de police a été diffamé, en sa qualité, par la coïncidence signalée entre sa nomination et la révocation de M. Rossey? La situation de M. Rossey ne dépendant en aucune façon de M. Andrieux, la prétendue diffamation est impossible. Quant à la coïncidence, elle existe ; mais on ne peut pas, en semblable matière, faire un procès de tendance et condamner un homme pour ce qu'il n'a pas dit. ”

“ Et le Tribunal de Lyon affirme qu'en effet il y a là une diffamation.
Il la découvre dans le passage intitulé : M. Andrieux et la libre-pensée. Le Tribunal affirme là un principe dont, au point de vue général, je ne pourrais que le remercier. Mais que de gens il faudrait condamner dans ce cas ! Affirmer que quelqu'un est ennemi de toute religion, c'est, d'après le Tribunal, nuire à sa considération ! Je recommande cette décision aux gens qui considèrent la négation de toute religion comme un drapeau, comme une doctrine philosophique et, surtout, comme un moyen de parvenir. ”

“ M. Ponet a donc affirmé la chose la plus nette, l'a plus claire, et j'ajoute la moins délictueuse qui se puisse imaginer.
Mais, à tout prendre, quand même il eût affirmé que M. Andrieux avait été renvoyé de la magistrature, où serait le délit? — Il n'a pas prétendu qu'il ait été renvoyé pour un fait déshonorant, mais pour un motif politique ou doctrinal. Est-ce une diffamation que de dire d'un homme qu'il a été renvoyé de la magistrature quand il est bien entendu qu'il ne s'agit que de dissentiment avec ceux qui sont au pouvoir? ”

“ Quand on a eu la triste fortune d'assister impuissant à de pareilles abominations, c'est un malheur profond, mais il ne reste qu'une chose à faire, si l'on ne veut pas se les entendre rappeler : c'est de rentrer dans les rangs des simples citoyens et de s'y faire oublier..
M. Andrieux n'est pourtant jamais embarrassé pour expliquer ces événements. Il a beaucoup d'esprit et trouve des mots heureux. Devant le Conseil de guerre, en 1874, quand il s'agissait d'expliquer toutes ces détentions, M. Andrieux, qui n'était pas prévenu, n'a pas été le moins du monde gêné. ”

“ M. Ponet, rédacteur de la Comédie politique, a pris la responsabilité des articles. Le gérant, lui, l'a de par la loi. Pourquoi M. Andrieux attaque-t-il l'imprimeur, cet industriel innocent, le troisième prévenu ?
Que de fois n'ai-je pas entendu tous les libéraux plaider sous l'Empire que c'était une abomination, de comprendre l'imprimeur dans le procès. « Qu'est-ce que l'imprimeur? disaient-ils. — C'est un ouvrier, un commerçant. Il vend du papier noirci. L'imprimeur est la main inconsciente. » ”

“ Je réponds : Faire opposition, ce n'est pas couvrir la, nullité d'une assignation; c'est se mettre en devoir de la faire valoir. Bien loin d'être une ratification du jugement rendu, c'est la revendication du droit d'invoquer la nullité et de la dresser contre ce jugement.
M. Ponet a bien été forcé d'agir ainsi, car, à partir du jugement par défaut, on a saisi partout où on a supposé qu'il avait un peu d'argent. C'est un luxe de frais qui retombera sur M. Andrieux, quelle que soit plus tard la décision sur le fond.
L'opposition ne peut donc priver du moyen tiré de la nullité. ”

“ Mais il serait facile de citer bien des personnes qui, désolées d'être renvoyées en temps ordinaire, ont, au contraire, considéré leur renvoi comme un honneur dans les circonstances où il a eu lieu. On peut quitter la magistrature, malgré soi et la tête haute, bien que le coeur soit brisé, quand il s'agit d'abandonner des fonctions qui sont le couronnement d'une vie de dévouement et d'honneur. ”

“ Ils reprennent leur situation d'hommes publics; le succès encombrent leur carrière. M. Ponet pense qu'il y a lieu de remettre sous les yeux du public un passé qu'il croit avoir été insuffisamment connu, puisqu'ils peuvent reparaître encore. La Comédie politique renaît et la voilà à l'oeuvre à un moment très-important dans la vie de M. Andrieux.
Dans le courant de mars 1879, M. Andrieux rencontre une grande occasion : il en profite. Je ne l'en blâme pas car ici son intérêt est d'accord avec la sagesse. Pourquoi blâmer un homme sage lorsque sa sagesse doit lui rapporter ? ”

“ En rappelant que les opinions de ceux auxquels M. Ponet a fait appel ne sont point les miens, M. Andrieux a montré qu'on peut professer dans d'autres enceintes des sentiments différents et venir présenter ici une défense qui nous est commune ; qu'on peut revendiquer ensemble le droit qu'a chacun en France de porter un jugement sur l'homme qui se livre à la vie publique, qui sollicite des suffrages et qui, des rangs du barreau s'élève aux hauteurs les plus considérables des fonctions publiques. ”

“ Rien de plus vrai ; mais il serait injuste de dire qu'une condamnation de cette nature a pu lui enlever l'estime publique. Peut-être pourrait-on demander à M. Ponet un peu plus de mesure. Peut-être, lorsqu'il se trouve en face d'un adversaire dont la vue entraîne sa plume, peut-être la passion de la vérité lui dicte-t-elle quelquefois des expressions qui dépassent le but. — Cela est bien arrivé à l'auteur des conclusions que M. Andrieux a fait lire, — mais le fond de sa polémique ne saurait l'empêeher de recueillir des témoignages de sympathie. ”

“ On poursuit, on condamne, on acquitte, selon les cas; mais la saisie préalable est la plus rigoureuse des procédures.
Et quelles hyperboles n'aurait pas employées jadis M. Andrieux pour blâmer cette mesure ! Je l'entends d'ici : «C'est le despotisme éhonté ! c'est l'éteignoir jeté sur la pensée humaine ! etc. » Ah ! si j'avais à rédiger à ce sujet des conclusions au nom de ces libéraux de l'ancien temps, qu'il me serait facile d'affirmer qu'une telle saisie est un crime capital en matière de liberté ”

“ Lorsqu'un homme veut vivre ainsi dans la vie publique et en profiter, ses adversaires politiques ont le droit d'étudier son passé. Si M. Andrieux faisait juger le contraire, d'autres ne tarderaient pas a réclamer l'application de ses théories dans des conditions dont il reconnaîtra lui-même le danger. Demain de nouveaux hommes politiques se lèveront à notre horizon. ”

“ Il fut décidé que la poursuite du délit continuerait selon la loi de 1849, que les Tribunaux correctionnels en connaîtraient, que la preuve des faits diffamatoires aurait lieu suivant la loi de 1819 et que les délais courraient à partir du jour où la citation aurait été donnée.
Tel est l'état actuel.
Or, nous sommes dans un cas absolument identique. La personne qui se prétend diffamée est un fonctionnaire public, et son assignation nous a été donnée dans un délai plus court que la loi ne le voulait. Elle est absolument nulle. ”

“ Avoir un tel ami quand on est dans l'opposition n'offre pas un grand danger, parce qu'on n'a pas le pouvoir. Ce n'est pas périlleux pour la chose publique. Mais il n'en est pas de même quand on se partage les dépouilles du pouvoir. On a le droit de le dire, et je prie la Cour de remarquer que M. Ponet n'a rappelé ce souvenir que parce que M. Andrieux était candidat. ”

“ La loi sur la diffamation protége l'honneur de tout le monde, même des candidats. Il y a cependant une grande différence entre la personne privée et la personne publique. Pour moi, un journal qui fait le métier de diffamer la personne privée commet une action indigne. On trouve, malheureusement, des hommes qui ont fait une profession lucrative de ce triste métier. ”