Al Bourgeois d Orvanne

“ Elle contribuera à elle seule, pour une grande part, au bien-être des populations ouvrières et nécessiteuses; car, fournir au plus bas prix possible, et même gratuitement dans certains cas, la facilité de prendre des bains et de laver, sécher et repasser le linge, n'est-ce pas encourager les habitudes depropreté, et mettre à la portée des plus pauvres des éléments de confort et de recherche qui, dans l'esprit du peuple, semblent inséparables d'une grande aisance? N'est-ce pas inspirer à l'homme le respect de lui-même ; améliorer l'état moral et sanitaire ”

“ La gloire, la grandeur, la puissance, deviennent infailliblement leur partage.
Parmi les institutions nouvelles inspirées par l'Empereur, toute modeste qu'elle puisse paraître, celle des lavoirs et bains publics n'est pas la moins importante ni la moins utile au triple point de vue du bien-être des individus, de la salubrité publique et de l'hygiène privée. Elle est appelée à exercer une heureuse influence sur la moralisation des masses et sur la santé des populations ouvrières. ”

“ La charité, qui a eu l'initiative de ces institutions, a assuré à des milliers d'hommes, qui végétaient dans la fange des villes et la poussière des ateliers, le bienfait inestimable de la propreté : elle a rafraîchi leur sang usé par le travail et la misère, et remplacé par un linge blanc et sec leurs haillons noirs de fumée et humides de sueur. ”

“ Une pareille délicatesse de la part de femmes entre elles, qui sont toutes à peu près dans la même position, est difficile à comprendre, surtout lorsque tous les visiteurs, même les hommes, sont admis à circuler dans les lavoirs publics, et voient, par conséquent, le linge et les laveuses sans que celles-ci en soient le moins du monde choquées. Le seul avantage, s'il en existe un dans le système anglais, est de ne faire venir la ménagère qu'une seule fois au lavoir, tandis que la lessive en commun pratiquée en France l'oblige à faire cette course deux fois. ”

“ Les communes elles-mêmes, retenues si longtemps dans l'enfance et sous une loi de tutelle et de sujétion, sont-elles déjà assez émancipées pour pouvoir se passer entièrement de l'impulsion et du concours du Gouvernement, quand il s'agit d'innovation dont elles n'ont pu encore apprécier l'opportunité et le mérite? Et ne serait-ce pas renoncer à la création d'une institution dont nous reconnaissons
l'excellence, que de s'en remettre absolument à leur initiative et à leur action isolée ? ”

“ C'est ainsi que, dès son avènement au pouvoir, l'Empereur, alors Président de la République, fait étudier les moyens les plus capables d'améliorer la position du peuple. Il envoie en Italie, en Angleterre, en Allemagne, des hommes intelligents et distingués pour lui rendre compte des institutions populaires créées chez nos voisins. Il veut que, dans toutes les situations de la vie, chacun puisse jouir en France des bienfaits qu'assure le bien-être matériel et intellectuel. Il prend l'homme au berceau, et l'entoure de ses soins jusqu'à sa dernière demeure. ”

“ Dans les villes où la population ouvrière est considérable, il vaut mieux élever plusieurs établissements dans des proportions modestes, que d'en construire un seul, embrassant de larges circonscriptions. La surveillance est plus facile et permet de faire des économies de toute espèce qu'une installation grandiose a peine à procurer.
L'institution, créée dans un ordre d'idées économiques, ne comporte ni des dépenses de luxe, ni des constructions monumentales ; elle réclame, au
nom des personnes appelées à jouir de ses bienfaits, tout le confort désirable, rien de plus. ”

“ On peut dès à présent prédire un fait qui ne manquera pas de se produire partout où seront créés des lavoirs publics, installés pour le lessivage à la vapeur.
La prompte et facile exécution du blanchissage, l'économie, l'éclat et la blancheur du linge, les conditions de conservation assurées aux tissus, frapperont l'esprit des classes aisées habituées à faire des lessives particulières, et pourront leur donner le désir de profiter des bienfaits de la méthode nouvelle. ”

“ Toutes les ordures enlevées par le lessivage ou le rinçage tombent au fond et forment une boue qu'on est forcé d'enlever chaque jour, tant elle est abondante. Ces grands bassins doivent être remplacés par de petits bassins ou baquets, alimentés d'eau fraîche par un robinet à la main que la laveuse fait mouvoir elle-même à volonté.
L'emploi des essoreuses est d'un avantage réel ; il économise le temps, évite à l'ouvrière de tordre son linge, opération fatigante, presque toujours incomplète lorsqu'elle est faite à la main, et nuisible à la santé des lavandières ”

“ L'Angleterre fut donc bien inspirée lorsque, effrayée de tous ces maux, elle voulut appliquer sa toute-puissance d'association à faire pénétrer la propreté chez les ouvriers et les pauvres, et se servir du talent de ses architectes et de la science de ses ingénieurs pour mettre les établissements les plus complets de bains et de lavoirs à la portée de tous. ”

“ Le travail rapide d'un grand établissement ne permettra pas toujours d'agir avec autant de soin; on doit peu s'en préoccuper : le lessivage à la vapeur n'a pas les mêmes inconvénients que celui des anciens systèmes ; il communique à tous les objets encuvés une température régulière de 100° centigrades, et détruit ainsi toutes les causes de putridité et de corruption qui peuvent exister dans certaines pièces de linge. ”

“ Grâce à ce triple concours, l'Angleterre compte aujourd'hui, à titre d'institutions municipales, un grand nombre d'établissements de bains et de lavoirs soumis à des tarifs très-modiques et fixés par la loi. Et si ces établissements montés sur une large échelle ont été d'abord l'occasion de quelques pertes d'intérêts pour les fonds engagés, il est constant que, sans cesser d'offrir aux masses des soins et des bienfaits accessibles à tous, ils présentent aujourd'hui, par la perfection et l'économie du service, un placement plutôt lucratif qu'onéreux aux capitaux qu'on leur consacre. ”

“ Tout en tenant compte de l'état de malpropreté beaucoup plus grand du linge de nos voisins d'outre-mer, malpropreté due à la pesanteur de l'atmosphère, qui ne permet pas à l'épaisse fumée du charbon de terre de s'élever dans les airs, et la force à retomber en pluie noire et légère, on est amené à reconnaître que la lessive imparfaite à laquelle le linge a été soumis, et qui sert de base principale au blanchissage, doit nécessiter un emploi plus considérable de savon, d'eau de javelle, de bleu, qu'en France, et forcer à frotter, battre et brosser le linge pendant plus de temps encore. ”

“ Le Gouvernement, fidèle à sa mission et à son rôle, veut seulement pourvoir à la création de quelques établissements modèles, distribués dans les villes les plus populeuses. Avec un peu de bon vouloir de la part des municipalités pour les concessions d'eau, ou pour les concessions de terrains, il croit facile de constituer des bains ou lavoirs, qui, gérés par des commissions municipales ou par l'industrie privée, sous leur surveillance, produiraient de grands bienfaits, sans entraîner aucune dépense annuelle, et même en réalisant des bénéfices. ”

“ Mais bientôt les bons résultats obtenus triomphèrent de la routine ; l'augmentation dû bien-être, le progrès de la force et de la santé, l'économie, si bien appréciée en Angleterre, de l'argent et du temps, parlèrent si haut en faveur de l'institution nouvelle, que chaque année, chaque mois, chaque semaine signalèrent un accroissement dans le nombre des baigneurs et des laveuses. ”

“ Comment sa femme pourra-t-elle, pour le linge de la famille, se servir des lavoirs ordinaires, situés quelquefois dans des quartiers éloignés, qui coûtent presque toujours un prix assez élevé, et dans lesquels le séchage, s'effectuant à l'air libre, s'opère avec une lenteur qui ne se concilie pas avec le besoin immédiat que les pauvres ont de leurs effets, n'en possédant ordinairement qu'une très-petite quantité? ”

“ Une lessive faite dans de telles conditions est trop courte pour être bonne : aussi le linge lessivé en Angleterre est-il mal blanchi ; les taches, qui semblent avoir disparu à la lessive et sous la pression du fer, reparaissent à l'air.
L'imperfection de ce système est si bien reconnue chez nos voisins, que la plupart des laveuses l'abandonnent complétement et le remplacent par un simple savonnage. Quel que soit le mode de blanchissage qu'elles emploient, elles font toujours bouillir le linge à une haute température : elles tourmentent ainsi et énervent les tissus. ”

“ Nos voisins d'outre-mer, dévorés par les exigences du paupérisme, cette lèpre qui s'étale plus hideuse et plus menaçante chaque jour, n'ont point hésité à répandre les bienfaits de cette nouvelle institution, comme un moyen efficace d'opposer une digue à l'une des causes les plus directes de la plupart des maladies organiques des populations laborieuses et nécessiteuses, origine évidente de l'affaiblissement du corps et, par suite, de la misère et de la démoralisation. Chez eux, des contributions volontaires ont fait les premières expériences; le succès a déterminé le mouvement. ”

“ Les baignoires de première classe, dans le principe surtout, n'auraient probablement pas d'emploi,
chaque ville ayant des établissements destinés aux populations aisées.
Le volume d'eau nécessaire au blanchissage et aux bains doit être calculé largement pour pourvoir à la consommation la plus forte qui puisse se faire dans chaque établissement. Il ne faut pas perdre de vue qu'à certaine époque de l'année, qu'à certains jours de la semaine, les lavoirs et bains publics sont plus fréquentés qu'à tous autres. ”

“ Comme la dépense que le blanchissage cause est, à Paris, par exemple, d'environ 2 fr. par mois et par tête pour la classe ouvrière qui fréquente les lavoirs, et que la main-d'œuvre y entre au moins pour moitié, il est aisé de voir qu'une réduction de moitié ou des deux tiers sur la durée de ce travail constitue l'économie la plus large qu'on puisse rechercher, et la plus désirable qu'on puisse accomplir. ”

“ Ces nécessités de la situation de l'ouvrier ont donné lieu à la création des établissements de bains et de lavoirs à des prix réduits, avec des appareils spéciaux de séchage.
On avait craint dès le principe que ces établissements ne fussent pas fréquentés par la classe ouvrière ; mais l'expérience a dissipé ces appréhensions. Les ouvriers, pendant le printemps et l'été, ont pris beaucoup de bains, et quoique les
lavoirs soient à peine construits dans plusieurs établissements, les femmes des ouvriers s'y portent en grand nombre pour laver, sécher et repasser le linge. ”

“ La société tout entière n'a-t-elle pas un immense intérêt à voir devenir plus saine et meilleure cette population industrielle, pâture toujours offerte à l'émeute et au choléra, à qui l'excès du travail, le désordre et la misère ne laissent pas assez de taille et de force pour donner des soldats a nos armées, mais dont les agitations fébriles et les émotions passionnées frappent les habitants des petites villes et des campagnes d'impôts plus lourds et de sacrifices plus pénibles que ceux demandés pour la rendre plus morale et plus pacifique ? ”

“ L'emploi des sels de soude ou de potasse, tels qu'ils se vendent dans le commerce et qu'ils sont employés dans les lavoirs publics, donne nécessairement à la lessive une causticité funeste qui exerce sur le linge une action trop énergique et en altère infailliblement le tissu. La substitution des cristaux de soude aux sels de soude ou de potasse est impossible dans les conditions de ce genre de lessivage ”

“ Le crédit foncier, le crédit mobilier, les banques d'honneur témoignent surtout de l'intérêt que l'Empereur prend à voir progresser et prospérer l'agriculture, le commerce et l'industrie, ces trois puissants éléments de la fortune publique, d'où dépendent le travail et l'existence à bon marché des populations laborieuses. ”

“ L'économie et la surveillance la plus sévère devant contribuer puissamment au succès de l'institution, il importe que l'agent comptable, ou receveur contrôleur de l'établissement, puisse surveiller la coulerie et embrasser d'un coup d'œil le lavoir, les salles de repassage et le séchoir. ”

“ La plupart des communes de France, soit par l'exiguïté de leurs revenus ordinaires, soit par les charges de toute nature qui pèsent sur elles, soit enfin par l'absence plus ou moins complète de ressources pécuniaires, se croient dans la nécessité d'ajourner pour longtemps encore les bienfaits de l'institution des lavoirs et bains publics. ”