Albert Foucault

“ Les œuvres concernant la protection de l'enfance poursuivent trois buts distincts : recueillir les enfants matériellement ou moralement abandonnés : c'est l'œuvre des asiles ; procurer l'instruction et l'éducation catholique à tous les enfants baptisés : c'est l'œuvre des écoles ; assurer la persévérance de tous ceux qui ont fait leur première communion : c'est l'œuvre des patronages.
On voit, particulièrement dans les pays anglo-saxons, les conseils et conférences se préoccuper de recueillir les orphelins et les enfants matériellement ou moralement abandonnés. ”

“ Combien de fois sa seule présence, soit en province, soit à l'étranger — car il n'hésite jamais devant un voyage utile — ranime des Conférences ou des Conseils expirants et apaise des conflits qui semblaient insolubles !
Son dévouement à la Société était sans bornes ; son apostolat toujours aimable et séduisant, son zèle communicatif
et entraînant, sa charité patiente et inlassable. C'est justement en vérité que l'Œuvre tout entière était éprise et fière de son chef! ”

“ « Ces malheureux seront conservés à la vie, si vous leur venez en aide ; ils mourront, si vous ne les secourez pas : il est temps de prononcer leur arrêt : je vais recueillir les voix et compter les suffrages ! »
La lettre de Gossin se terminait par une adjuration concise : « Donnez, dit-il, donnez le plus que vous pourrez, mais donnez vite : car la faim n'attend pas ! »
L'émouvant appel du président général en faveur de l'œuvre baptisée par Pie IX « l'œuvre de l'agonie irlandaise » provoqua dans toutes les Conférences, et même autour d'elles, un magnifique élan de générosité. ”

“ Cet ostracisme ne cadrait pas du tout avec les idées d'Ozanam. Pour lui, le but principal de la Conférence de Charité, c'était de grouper les étudiants catholiques, isolés, éloignés de leur famille, auxquels il fallait offrir une sorte d'hospitalité, en les associant pour une œuvre de charité (1) . N'écrivait-il pas, le 21 juillet 1834, à l'un de ses cousins : « Je voudrais que tous les jeunes gens de tête et de cœur s'unissent pour quelque œuvre charitable et qu'il se formât, par tout le pays, une vaste association généreuse pour le soulagement des classes populaires. » ”

“ Pour eux tous, leur œuvre c'est Dieu qui l'a voulue, qui l'a faite sienne, et qui assure sa prospérité. Le Cardinal Vannutelli, parlant aux fêtes du Centenaire d'Ozanam, au nom et comme Légat du Souverain Pontife, disait de la Société : « Elle est la grande aumônière et la providence de l'humanité souffrante.
elle est l'honneur et la gloire des temps actuels, elle ne s'explique pas humainement, elle est vraiment l'œuvre de Dieu. » Et ces derniers mots traduisaient bien la pensée de tous les confrères de St-Vincent de Paul. ”

“ Faut-il en déduire le vœu de voir le régime des autorisations légales et de la personnalité civile s'étendre à la Société tout entière, à ses Conseils, à ses conférences ? Il est des pays où, sans cela, l'Œuvre ne pourrait pas vivre, et, pour eux, la question ne se pose pas. Pas davantage, elle ne peut se poser pour la France où la législation et le caractère mondial du Conseil Général faisant fonctions de Conseil supérieur s'opposent à toute autorisation légale ; mais les pays sont nombreux où la question pourrait être débattue. ”

“ L'humilité ne consiste pas à méconnaître le succès — qui est un fait — mais à en attribuer le mérite à celui qui en est réellement l'auteur. C'est ce que faisait Ozanam lorsqu'on 1841, il expliquait les progrès de l'Œuvre en écrivant à Mlle Sou- lacroix, sa fiancée : « Dieu se plaît surtout à bénir ce qui est petit et imperceptible : l'arbre dans sa semence, l'homme dans son berceau, et les bonnes œuvres dans la timidité de leurs débuts. » Et, fidèle à la pensée de son fondateur; la Société n'a jamais cessé de proclamer que son développement « miracle permanent » est l'œuvre de Dieu. ”

“ Decaux peut écrire, non sans fierté, dès le mois de décembre 1864 dans son rapport à l'assemblée générale des Conférences de Paris : « Loin de s'affaiblir dans les tourments, nos conférences ont acquis, sous le coup de l'épreuve, cette noble virilité, cette mâle grandeur qui sont l'apanage et comme la récompense de la fidélité aux convictions contrariées et aux sentiments combattus. Plus que jamais pleines de sève, d'élan et de vigueur, elles ont su conserver l'union dans la règle, l'union dans le sentiment, l'union dans l'effort, l'union dans l'espérance. Honneur et gloire à Dieu ! » ”

“ Ainsi, par la pratique constante et de plus en plus étendue de la charité matérielle et morale, la Société de St-Vincent de Paul apportait son concours effectif à la solution des questions sociales dont la préoccupation, à cette époque troublée, hantait tous les esprits éclairés. La Révolution de 1848 avait révélé à tous ceux qui pensent, l'abîme creusé entre les classes fortunées et les classes indigentes par l'industrialisme naissant. ”

“ Gossin, tout en restant membre du Conseil Général, qui lui conservait une pieuse reconnaissance pour les services rendus et prisait fort les conseils de son expérience, se fit modestement inscrire comme simple confrère, à la conférence St-Germain des Prés, où il reprenait avec joie la visite des pauvres. Les destinées de la Société se trouvaient dorénavant confiées à un jeune homme de 28 ans, dont le R. P. d'Alzon disait : « Il est jeune, il est actif, il aime les œuvres, il a de la fortune ; il gouvernera longtemps et avec fruit la Société de St-Vincent de Paul. » ”

“ Depuis lors, il n'est pas un Président Général qui n'ait rappelé, dans ses circulaires et sa correspondance, cette règle essentielle. Et c'est à juste titre que Baudon écrivait dans une lettre de 1857 : « Nous pouvons défier que jamais on montre un mot dans notre règlement, dans nos circulaires, dans la correspondance du Conseil Général, qui fasse la moindre allusion aux élections, à la presse, à tout ce qui touche à la politique, autrement que pour dire que ce n'est, et ne sera jamais, le terrain de nos Conférences. » ”

“ Le retour des familles secourues à une pratique religieuse abandonnée depuis plus ou moins longtemps, c'est le permier désir de tout confrère, en tous pays. Mais son ambition va plus loin, et lorsqu'il se trouve en présence de familles catholiques pratiquant effectivement leur religion, il s'efforce non seulement d'entretenir, mais encore de développer leur vie spirituelle.
Ainsi sont nées: l'Œuvre des Crucifix distribués gratuitement aux familles pour orner leur modeste logis, les saintes familles, et les groupement d'hommes, les pèlerinages et les retraites de familles visitées. ”

“ Dans une conférence de Scheffield aucun confrère ne visite les pauvres ; seul, le trésorier, un prêtre, franchit leur porte ; un rappel à l'ordre du Conseil supérieur d'Angleterre s'est heurté à une résistance passive ; un ultimatum du Conseil Général met la Conférence en demeure de se soumettre ou de se dissoudre. Ailleurs, le président d'une Conférence n'a pas craint de se battre en duel : le scandale est public: sa démission s'impose. ”

“ Toute assemblée générale, toute réunion collective est interdite. Mais rien n'abat l'énergie de ce peuple courageux. Si les ressources manquent, la charité prend une autre forme, créant une fraternité plus étroite entre riches et pauvres. Si les persécutions se multiplient, le patriotisme s'exalte et une piété plus fervente inonde l'âme et se manifeste au dehors. Un certain nombre de confrères bruxellois sont enfermés dans la prison de Saint-Gilles, ils y fondent immédiatement une Conférence. ”

“ Et, dans cette situation singulièrement modeste, un des fondateurs de l'Œuvre, assurément incapable de prévoir son rayonnement futur, n'hésite pas à écrire: « La Société reçoit dans son sein tous les jeunes gens chrétiens qui veulent participer aux mêmes œuvres de charité, en quelque pays qu'ils se trouvent », et à fixer, dans tous leurs détails, les règles d'une organisation qui subira la double épreuve d'un siècle entier et d'une expansion mondiale, sans autres modifications que les compléments inévitables exigés par une prospérité croissante. ”

“ En dehors de la protection des enfants et de l'aide aux familles indigentes, il est une tâche qui s'impose à une Société déclarant elle-même, en tête de son règlement, ne vouloir demeurer étrangère à aucune œuvre charitable : c'est le secours que réclament tant de malheureux isolés dans la vie et écrasés par elle, tant d'infortunes spéciales.
De ces infortunes, il en est d'exclusivement locales. Telle est, par exemple, celle des Indiens, à laquelle s'intéressent les Conférences des États-Unis, soucieuses de réparer, dans la mesure du possible, l'iniquité jadis commise à leur égard. ”

“ Le 4 février 1834 est une date dans la vie de la « Conférence de Charité »: c'est le jour de son baptême. Elle s'était bien mise, dès sa fondation, sous la protection du grand saint qui personnifie la charité et l'humilité : mais elle n'avait pas été plus loin. Or, ce jour-là, Le Prévost, au nom de plusieurs confrères, émit le vœu que la Conférence se plaçât de façon plus étroite sous le patronage de saint Vincent de Paul, qu'une invocation lui fût adressée au cours des prières prononcées au début et à la fin de chaque séance, et que sa fête fût célébrée solennellement par la Conférence. ”

“ Là, l'évêque, le curé, sont des chefs naturels ayant sur leurs troupes une autorité absolue. Toute œuvre catholique, quelle que soit sa nature, et par cela seul qu'elle est catholique, est provoquée, dirigée, présidée par le prêtre ; et l'on considérerait volontiers comme dégageant un relent schismatique une œuvre se disant catholique et fonctionnant sous la direction d'un laïque. Aussi presque toutes les Conférences fondées en Allemagne, et dues, la plupart, il faut le reconnaître, à l'initiative du clergé, choisissaient-elles le curé comme président. ”

“ Est-il téméraire de songer aux Cercles Catholiques d'ouvriers en voyant prospérer à Lille et à Tourcoing l'œuvre de St-Joseph ouvrant chaque dimanche à 600 travailleurs un lieu de réunion où ils trouvent, en plus des exercices du culte, « des jeux, des rafraîchissements, des instruments de musique ? » La variété de ces œuvres montre l'activité intense et progressive de la Société à cette époque. On sent tout l'élan d'un corps jeune, sain, vigoureux, dans lequel la vie surabonde. ”

“ S'il n'obtient pas satisfaction, l'agrégation se trouve indéfiniment ajournée. Le plus souvent, il arrive à triompher, mais au prix d'une persévérance patiente qui, parfois, se prolonge pendant des années : l'agrégation des Conférences de Belgique en offre un exemple saisissant.
Dès le mois d'août 1842, le Cardinal Sterchx, archevêque de Malines, annonçait au Conseil Général, heureux de recevoir cette bonne nouvelle, son intention d'implanter l'Œuvre en Belgique. ”

“ Et Bailly d'écrire: « Tenant à honneur d'être réputés les moindres d'entre nos frères, nous nous garderons de toute envie, non seulement les uns à l'égard des autres, mais encore à l'égard d'autres sociétés, avant, comme la nôtre, pour but le soulagement du prochain. Quoique nous aimions davantage notre petite association, nous l'estimerons toujours moins excellente que les autres : nous ne verrons en elle, comme elle est en effet, qu'une œuvre formée par on ne sait qui ni comment, née d'hier, et qui peut mourir demain. » ”