Jules Lecomte

“ « L'histoire de nos hôpitaux, a dit un publiciste contemporain, l'histoire hospitalière du monde entier se peut résumer en une seule ligne : Toutes les fondations sont l'œuvre de la charité privée. Les fondateurs n'ont pas toujours laissé leurs noms; qu'importe? L'humilité chrétienne ne donne-t-elle pas à la charité ce « je ne sais quoi d'achevé » qu'une autre vertu reçoit du malheur ? »
Nous pouvons donc regarder comme faisant partie de notre tâche la recherche des nombreux bienfaits de la munificence privée que tous les services de l'assistance publique ne cessent de répandre sur le peuple. ”

“ Mais nous n'avons pas même esquissé cette merveilleuse diffusion de secours. En pénétrant plus profondément dans son organisation providentielle, nous verrons que, dans la diversité de misères et de souffrances qui forme le douloureux apanage de la nature humaine, il n'est pas une infirmité, pas une douleur à laquelle n'ait répondu un généreux dévouement. Le génie de la charité a tout deviné, tout découvert, tout prévu. Il pénètre partout où il peut trouver des souffrances à calmer, des cœurs à moraliser, des esprits à éclairer, des maladies corporelles ou morales à guérir. ”

“ Une classe d'infortunés, plus à plaindre encore, est celle des aveugles. Elle ne pouvait rester déshéritée des sympathies et des secours que la bienfaisance privée répand sur toutes les infirmités, sur toutes les détresses. La charité est accourue près d'elle comme auprès des sourds-muets, avec lesquels son infortune a tant d'analogie ; et pour eux, elle a embrassé tous les âges dans sa sollicitude et ses soins, de même que l'action de ses œuvres protectrices ne pouvait manquer de s'étendre à l'âge adulte. ”

“ La Société de la Miséricorde n'éveille pas de moins vives sympathies. Que de nobles et touchantes misères gémissent ignorées dans ce Paris si rempli de commisération et de secours! Mais il est des infortunes qui, loin d'appeler la pitié, la fuient. Comme le blessé.
abandonné sur le champ de bataille s'enveloppe dans son manteau, elles semblent s'envelopper dans le mystère de leur souffrance pour mourir. Ce sont des familles qui ont connu des jours heureux ; qui, riches, ont joui de toutes les douceurs de l'opulence, qui honorées ont joui de tout le prestige de la considération ”

“ Dans la position précaire où se trouve jetée, abandonnée son enfance, tout devient péril pour ses mœurs, écueil pour sa vertu, et comme tout est enchaînement et solidarité dans la vie, abîme pour son bonheur ; les débilités de son sexe : celles de son caractère comme celles de son organisme ; les susceptibilités de ses nerfs comme les sensibilités de son âme, semblent liguées contre son innocence. C'est de leur surexcitation que naîtront les vanités de son esprit et les passions de son cœur, ces deux grands entraînements de la vie. ”

“ Si elle le garde, elle reçoit une layette et des secours, dont un généreux philanthrope, M. de Montyon, a fondé la caisse. L'administration y ajoute le prix du premier mois de nourrice, quand la mère n'allaite pas elle-même.
C'est ainsi que l'enfant du peuple est, avant sa naissance, l'objet de la plus tendre sollicitude de la part de ces classes qui ne semblent préoccupées que de leurs intérêts et de leurs plaisirs. Il reçoit déjà, dans le sein de sa mère, les soins affectueux de leur dévouement, alors qu'il n'a encore d'autre vie que la sienne, le même sang faisant battre leurs deux cœurs. ”

“ Tous les arrondissements de Paris ont aujourd'hui de ces centres moralisateurs, où jeunes apprenties et jeunes ouvrières viennent ainsi, chaque jour de repos, s'initier aux sentiments affectueux de la vie sociale sous l'inspiration d'un dévouement éclairé qui les dirige et sous la consécration de la religion qui les sanctifie et les bénit. Quelle garantie de moralité et de bonheur pour les ménages, où épouses et mères de famille, elles porterons les trésors de tendresse et de vertu si précieusement conservés dans la pureté de leur cœur! ”

“ Ce n'est que lorsqu'elles possèdent déjà ces notions élémentaires qu'on les place chez des maîtresses d'apprentissage choisies avec le plus grand soin. Lorsque leur éducation est achevée, et qu'ayant touché le terme de leur instruction primaire et professionnelle, elles quittent cet asile de leurs jeunes et chastes années pour rentrer dans le monde, l'institution continue envers elles l'accomplissement de ses devoirs maternels; elle leur donne, sinon une dot, du moins un trousseau, et n'en continue pas moins d'étendre sur elles les bienfaits de son patronage. ”

“ C'est lui-même qui vient faire ce choix dont la charité est l'arbitre. Cette élection accomplie, les enfants montent en voiture et partent pour le beau domaine de la Roche-Guyon, Là, au milieu de soins continuels, dans des jardins spacieux et un parc magnifique, ces petits infortunés renaissent à la santé et se reprennent à la vie. Des sœurs de charité leur prodiguent tous les soins d'une tendresse maternelle. Ils reçoivent, chaque jour, les leçons d'un vieux soldat qui remplit auprès d'eux les fonctions d'instituteur et de contre-maître. ”

“ Les associations de la Sainte Enfance ont une origine et un caractère encore plus touchants : ce sont les doux liens d'une tendre et sainte solidarité se formant entre la jeune fille riche et la jeune fille pauvre, dans le rayonnement de l'autel. C'est dans les fréquentations journalières du catéchisme qu'elles prennent naissance. On dirait que l'union de ces enfants, au banquet de l'eucharistie, a formé entre leurs cœurs les liens mystérieux d'une fraternité pieuse. Elles y sont venues étrangères, elles vont s'en retourner presque sœurs. ”

“ La charité ne consiste point seulement à donner des secours à celui qui ne peut suffire à ses besoins ; son action est plus large ; nous avons vu qu'aucune détresse ne lui est étrangère. Elle n'est pas moins heureuse lorsqu'elle adoucit les souffrances de celui qui ne se suffit qu'au prix des plus rudes privations et qui trouve, dans un noble sentiment de sa dignité, le courage de travailler et de souffrir plutôt que de tendre la main. Or, c'est à cette classe, si nombreuse et si intéressante, que ces fourneaux porteront secours. ”

“ L'ingénieuse et touchante création de la maison de famille, si heureusement conçue et réalisée par les fondateurs de la Société des Amis de l'Enfance, a été adoptée avec un grand succès par cette institution dont la fondation ne remonte qu'à 1851. S'il est une classe de la société pour laquelle les dissipations des jours de loisirs soient pleines de dangers, c'est incontestablement celle des jeunes filles, à cet âge de l'éveil des passions, où la pente des plaisirs mondains est trop souvent celle de l'abîme. ”

“ Si l'enfance est déjà si sympathique par elle-même, si touchante par le doux charme de son innocence et de sa faiblesse ; si, pauvre et abandonnée, elle éveille dans le cœur un intérêt saisissant, quel n'est pas son pouvoir, lorsqu'à cette première puissance vient s'adjoindre la consécration d'une souffrance aussi irrémédiable qu'imméritée ! « L'enfance est toujours une chose sacrée, a dit un écrivain philanthrope, mais elle est deux fois sacrée quand elle est malheureuse. » ”

“ On ignore trop généralement toute la portée de l'éducation populaire, les garanties de calme, d'ordre et de bien-être qu'assure au pays une instruction sagement dirigée. Elle ne donne pas seulement à l'industrie des ouvriers plus intelligents et plus adroits, elle donne aussi à la famille des membres plus moraux, et à société des fils plus dévoués. « L'ignorance et la misère, a dit Fénelon, ce sont là les sources d'où découlent presque toujours les crimes et les vices du peuple. » ”

“ Et chacune se met à l'œuvre avec dévouement : l'une ourle une nappe en priant Dieu d'y faire descendre le pain de chaque jour; l'autre chiffonne avec grâce la mousseline d'un bonnet en souriant à la jeune ouvrière dont elle le voit parer le front modeste; une jeune mère, en taillant la layette destinée à une mère de famille indigente, écoute avec joie une voix secrète murmurer à son cœur les grâces célestes qu'elle appelle sur le berceau de son enfant ”

“ Quatre cent cinquante vieillards y avaient trouvé depuis, au milieu de soins respectueux, une existence humble mais paisible. Cent quatre -vingts se trouvaient encore dans cet asile secourable lorsque la vente de la maison les mit dans la nécessité de chercher un autre refuge. Ce fut un coup très-sensible pour ces pieuses filles qui, après avoir franchi toutes les préoccupations et toutes les difficultés d'un premier établissement, croyaient n'avoir plus qu'à se consacrer à leur œuvre de charité. Ce ne fut pas pour elles, qu'elles sentirent ce qu'avait de pénible leur dénûment. ”

“ Or, comme le fait remarquer M. A. de Mognitot, « l'ignorance et la misère ont leur cause la plus habituelle dans l'absence totale de cette éducation qui inculque de bonne heure toutes les habitudes d'ordre, de travail, de propreté, d'économie et de discipline. » On peut en conclure que l'instruction primaire a une double action moralisatrice sur les classes populaires: celle du développement intellectuel et celle du bienêtre. Aussi Leibnitz a-t-il dit avec une incontestable vérité: « La bonne éducation de la jeunesse est le premier fondement de la félicité humaine. » ”

“ Les jeunes condamnés ont surtout excité sa pitié et son intérêt. Combien expient très-justement dans les prisons des actes qui sont au fond, cependant, bien plutôt les écarts d'un esprit dévoyé, que les mouvements d'un cœur corrompu! Si la justice, dans son inflexibilité salutaire, a dû frapper le fait criminel, la charité, elle, a dû descendre vers les coupables pour éclairer leur cœur, empêcher les germes du mal de s'y convertir en racines profondes, reconquérir enfin ces malheureux sur la corruption prête à les envahir. ”

“ Voilà le besoin suprême que tendent surtout à soulager les sociétés de secours ; c'est le premier résultat que se proposent dames de charité des arrondissements ou des paroisses, Société des Amis des Pauvres, Société de Saint-Vincent de Paul, etc.; car ces souffrances ne peuvent attendre; elles ne pardonnent pas; elles sont l'agonie de la mort la plus cruelle.
Mais il n'est pas aussi facile qu'on le suppose de les soulager ! L'argent consacré à leur apaisement peut être livré par une main imprudente, et souvent même détourné et dissipé par une main désespérée ou criminelle. ”

“ Ils peuvent se présenter sans hésitation à ces fourneaux, qui ne sont pas des bureaux de bienfaisance, mais des comptoirs ; ils n'y tendent pas la main, ils ne reçoivent pas, ils achètent ; quoiqu'il en coûte moins à leur bourse, il n'en coûte rien à leur dignité, car ce n'est pas un don qu'on leur fait, c'est une vente qu'on réalise. Triomphe admirable de la charité, elle est parvenue dans ses ingénieuses combinaisons à enlever à ses bienfaits, en les transformant, ce qu'ils pourraient avoir de blessant pour ceux qu'elle secourt : elle a fait des clients de ses pupilles. ”

“ Cette belle définition de l'école rudimentaire qui jette, ou plutôt dépose dans l'âme de l'enfance, au bruit des chants, au milieu des distractions, et comme par la main du plaisir, les premières semences de la vie morale, résume si complétement la méthode ingénieuse de l'institution, que nous pourrions en négliger les détails s'ils n'avaient point une importance d'autant plus grande que l'on trouve, dans les institutrices libres surtout, une tendance trop grande à s'en affranchir. ”

“ On sait que l'un des plus déplorables effets de la misère est de dessécher le cœur : les enfants sont une charge pour le père et la mère de famille; et comme de toute charge, on songe à s'en soulager. Combien de
malheureux enfants presque constamment livrés à tous les dangers et à toutes les corruptions de la rue, passent les premières années de leur jeunesse dans les hasards et les misères d'un demi-abandon. ”

“ Il lui faut une
sphère plus active et plus éclairée que la Crèche : cette sphère l'attend. La religion et la société qui, comme deux fées bienfaisantes se sont penchées sùr son berceau, dans ce qu'elles ont de cœurs les plus dévoués, de fronts les plus gracieux et de noms les plus illustres, et ne l'ont point abandonné. Ce n'est point quand de nouveaux besoins se manifestent dans ce petit être qui accomplit sa nouvelle naissance, qui s'anime de la vie morale, qui s'éveille à l'intelligence, qu'elles ont déserté leur mission devenue plus sainte. ”

“ Dans cette révélation, danscette édification est toute notre pensée : l'apaisement des passions, sous l'influence de la Charité; la destruction des préjugés haineux, qui divisent les classes sociales, en leur cachant les liens qui les unissent ; un doux échange de la Générosité et de la Reconnaissance assurant, par le bien-être du présent, la sécurité de l'avenir. Le but de ce livre est tracé dans ce magnifique élan de l'âme d'un apôtre de l'humanité : « Otez de mon cœur, ô mon Dieu ! la défiance, l'envie, la haine, tout ce qui peut altérer la charité et diminuer l'amour fraternel » ”

“ La conformité de foi est également un lien de plus entre l'affligé et celui qui vient lui donner l'assistance. Outre les secours en nature que celui-ci apporte à celui-là, il peut encore lui donner les consolations de la parole de vie, dans une langue qu'ils ont en quelque sorte apprise tous deux dès leur enfance. La confiance d'une part, la bienveillance de l'autre s'établissent alors entre coreligionnaires, comme sur la terre étrangère elles rapprochent des compatriotes qui se retrouvent loin de la mère patrie. ”

“ Le malade et le vieillard, la veuve et l'orphelin, la crèche et la salle d'asile, la classe et l'ouvroir, aussi bien que les réunions dominicales et le patronage trouvent, dans son zèle, des ressources et des éléments de succès qui soulagent bien des souffrances, qui essuient bien des larmes et qui procurent le bienfait de la moralisation et du salut à bien des âmes égarées dans les voies du vice et de la perdition. ”

“ Une des conséquences nécessaires, mais douloureuses, de l'entrée d'une personne malade dans un hôpital, est de la séparer de ses parents et de l'isoler, en quelque sorte, dans sa souffrance. L'œuvre de la visite des femmes malades dans les hôpitaux, formée, comme l'association précédente, de dames charitables, s'interpose entre la malade et sa famille, prodiguant à l'une et à l'autre des secours, des soins et des consolations. ”

“ La charité lui rendra ce que lui refuse la nature : une mère.
Mais avant de rechercher et d'étudier les œuvres pieuses crées par la bienfaisance privée pour le soulagement de ces misères, reportons nos regards dans le passé, car c'est là que commence son intervention salutaire. C'est elle qui, sous l'inspiration d'une morale
évangélique, a transformé en mandat de pitié et d'amour la loi barbare que l'antiquité faisait peser sur l'enfant. ”

“ Le peuple ignore trop les sollicitudes incessantes dont la généreuse et modeste action enveloppe sa vie entière, il ignore trop tout ce que ses maux font naître de pitié, tout ce que ses misères excitent de sympathie dans l'âme de ces riches que le contraste frappant de leur vie semble le condamner à envier. Quelle est la conséquence de cette ignorance? C'est que, faute de connaître en combien de généreux efforts éclatent pour lui ces sympathies et cette pitié, l'envie se
change très-souvent en irritation haineuse dans son cœur. ”

“ La duchesse de Bêrry accueillit l'institution en projet avec le plus vif empressement. Elle n'en accepta pas seulement le patronage, elle s'en fit la zélatrice. Cette œuvre, qui prit le titre de Société de secours à domicile pour le soulagement des femmes enceintes, compta bientôt, sur la liste de ses membres, les noms les plus illustres de l'armoriai de France ; Mme Giost, qui en avait conçu la pensée, en fut nommée directrice. Sous son habile administration, l'œuvre sembla réaliser chaque jour un progrès. ”