Pierre-Armand Dufau

“ On n'a fait grâce à presque aucun ; on a dit : le remède au mal dont gémit la société ne le guérit pas entièrement, supprimons le remède. Nous, nous disons une fois pour toutes que le mal serait plus grand encore sans le remède. Vous le savez d'ailleurs, nous voulons surtout constater tout ce qui a été tenté pour le soulagement de ceux qui réclament les secours de la charité. Que ces secours soient distribués avec plus ou moins d'intelligence ou d'économie, c'est une autre question, sur laquelle nous n'avons à émettre çà et là que des doutes. ”

“ Il en est beaucoup, car, Dieu merci, chacune de nos nombreuses plaies sociales rencontre la main pieuse qui vient apporter le baume destiné à guérir le mal ou à en atténuer la gravité. Quelle est celle de toutes les misères qui excitera le plus vivement votre compassion? Quelle classe de malheureux choisirez-vous pour en faire l'objet spécial de vos consolations et de vos aumônes? Voici des infirmes auxquels il faut ouvrir un-asile, des jeunes filles qu'il faut préserver de la corruption, des prisonniers qu'il faut ramener à la vertu, des enfants qu'il faut prépàrer à la pratiquer ! ”

“ Ce qu'il donne est son nécessaire ; et s'il n'a point même ce nécessaire à partager, il offre son temps, si précieux pour lui, ses prières, sa compassion, non-seulement au malheureux qu'il connaît et qu'il aime, mais à la première infortune qui vient frapper sa vue. Qu'un homme tombe d'inanition dans la rue, ce sont les plus pauvres, les plus besogneux d'entre les passants qui l'entourent, le relèvent, le traitent en ami et le transportent dans une boutique voisine dont la porte est ouverte avec empressement. ”

“ Vous pressentez, madame, que je veux vous parler de cette Colonie de Petit-Bourg qui a fait déjà tant de bruit, bien qu'elle soit pour ainsi dire née d'hier. Elle est due à la Société pour le patronage des jeunes garçons pauvres du département de la Seine, dont le promoteur fut M. Allier, et à laquelle M. le comte Portalis a apporté un concours si dévoué. Par les soins intelligents de son secrétaire général, l'œuvre se propagea rapidement dans tous les rangs de la population parisienne ; l'humble artisan lui apporta son offrande aussi bien que le fonctionnaire de l'ordre le plus élevé ”

“ Evidemment, il ne resterait que ces individus qui veulent, en définitive, vivre aux dépens de la communauté, retirer leur subsistance des labeurs qu'ils n'ont pas accomplis, manger le pain trempé des sueurs d'autrui, misérables fainéants, nouvelle classe de voleurs, moins l'audace et l'énergie, qui portent les autres à se mettre violemment en guerre avec la société! Ici, madame, la charité s'arrête. "Elle a fini son œuvre, car il n'y a plus à secourir mais à réprimer, et c'est affaire de la justice humaine. ”

“ Il y a, sur notre sol, la domesticité qui a remplacé la servitude en Europe, et qui devait éveiller le zèle de l'esprit de charité. En effet, elle devient dans nos mœurs un puissant élément de corruption. Chaque année nos villes reçoivent un nombre considérable de jeunes filles qu'attire l'espoir de gagner un salaire plus considérable que celui qui les attendait dans les travaux de la campagne; elles y jouissent d'une entière liberté; elles choisissent leur condition et en changent au gré de vains caprices; plus de conseils paternels, plus de surveillance maternelle ”

“ Songez-y, madame, l'éducation tout entière est comprise dans la pratique éclairée de la charité. Que ne pourrait-on pas attendre d'une génération de bonne heure inscrite
dans ces registres de la bienfaisance collective, et ainsi initiée, avant même d'entrer sur la scène du monde, au douloureux spectacle qu'y présente l'existence d'un si grand nombre d'individus ! Quelle immense action résulterait de l'adoption de la vue que j'indique ici pour préparer aux pauvres un meilleur avenir et changer les destinées ultérieures de la société ! ”

“ C'est en effet celle que présentent bon nombre de familles de la classe moyenne qui n'ont souvent en définitive, pour soutenir un ménage propre et décent, où rien ne manque de l'absolu nécessaire, qu'un revenu qui ne dépasse pas le montant des salaires de l'ouvrier de certains états, salaires avec lesquels il ne trouve pourtant que le moyen de vivre misérablement dans une chambre sale et dénuée. Mais dans ces familles il y a une ménagère qui est un modèle d'ordre et d'économie, il y a un chef à qui il n'arrive jamais de consommer en un jour le produit du travail de la semaine. ”

“ Il faut de toute nécessité que la charité lui vienne en aide alors.
Les jeunes femmes particulièrement réclament dans cette situation son appui. C'est le moment où elles sont le plus exposées, c'est le moment où le vice leur tend ses piéges et les dispose à chercher dans de tristes désordres l'existence qu'elles puisaient précédemment dans le travail. L'homme respectable dont le nom retentit chaque année au sein de nos académies qu'il a dotées de prix d'une valeur considérable, avait parfaitement compris combien il importe d'accorder des secours spéciaux à l'état de convalescence. ”

“ Je m'arrête : la charité est étrangère à ces mouvements de censure amère et passionnée, toujours stériles pour le bien.
Elle se contente de gémir sur les maux de l'humanité, et s'attache à la soulager bien plutôt qu'à la maudire.
Les enfants dont il s'agit, madame, sont très-nombreux au sein des grandes villes où s'amoncelle, dans des rues étroites et fangeuses, une population qui n'est que trop en harmonie par ses habitudes de dégradation avec le quartier malsain où elle est parquée. ”

“ Je crois, au surplus, qu'on n'a pas assez songé, jusqu'ici, à tout le parti qu'on pourrait tirer des pauvres eux-mêmes pour intervenir entre cette portion de la société qui donne et celle qui reçoit. Dans une foule de cas, cette intervention serait hautement morale et salutaire; la charité administrative en serait mieux faite. Qui plus que le pauvre, en effet, est mieux à même de connaître les besoins du pauvre,
et qui est plus disposé à y compatir! ”

“ Puis l'enseignement de ces écoles est-il suffisant? Il a pour objet les notions directement utiles; c'est quelque chose sans doute que la lecture, l'écriture, le dessin linéaire, le système métrique ; mais à ces jeunes gens, qui ont si souvent le mal sous les yeux, il faudrait une instruction morale propre à les fortifier dans ces bonnes dispositions, que recèle en général le cœur de celui qui veut s'instruire. ”

“ Voilà, madame, en réalité, au milieu de cet afflux de travailleurs que présente une grande cité industrielle, la situation de l'ouvrier dans plusieurs états; telle est à Paris, vous ne l'ignorez pas, la condition de la presque universalité des femmes de cette classe, et il ne faut pas chercher une autre cause de tant de honteux désordres qui affligent autour de nous la morale publique, et se propagent partout ailleurs où se produisent les mêmes circonstances. ”

“ De plus, et c'est là son principal défaut, lorsqu'elle cesse de marcher au hasard, lorsqu'elle a bien constaté le caractère réel et respectable des souffrances qu'il s'agit de soulager, elle se trouve complètement insuffisante pour le faire.
Or, madame, quand la charité privée se tient pour insuffisante, elle se fait publique ou collective.
De tout temps certaines personnes ont eu l'idée de se réunir pour le bien comme d'autres pour le mal ; mais ce n'étaient là que des agrégations passagères, qu'une circonstance fortuite avait formées et que dissolvaient d'autres circonstances semblables. ”

“ L'amour de Dieu, source véritable et pure du sentiment de charité pour les hommes, est le principe fondamental de ces statuts. C'est en son nom que les Sœurs doivent aux pauvres, aux malades, aux prisonniers, les secours, les consolations et jusqu'aux soins les plus rebutants ; elles doivent surmonter toutes les fatigues, dédaigner tous les périls, braver tous les fléaux. ”

“ L'âge, la maladie, je ne sais combien de circonstances imprévues, amènent forcément de ces périodes où les bras 's'arrêtent et laissent toute liberté d'action à l'être moral et intelligent. La religion et l'hygiène sont d'accord pour prescrire ces interruptions hebdomadaires du travail, qui absorbent un sixième de l'existence. Comment l'ouvrier usera-t-il de tous ses loisirs ! Chose étrange ! le jour où il pourrait surtout lire, s'éclairer, se moraliser par l'instruction, ce jour-là nos grands dépôts de livres, qu'il devrait, lui aussi, fréquenter dans l'occasion, sont tous fermés ! ”

“ N'estil pas toujours, dans ses écarts, l'homme bon et généreux par excellence? n'est-ce pas dans son cœur qu'il faut chercher la loyauté, la droiture, l'attachement à la patrie, le dévouement à toutes les nobles causes, enfin toutes les vertus complétement étrangères, cela est bien entendu, aux grands et aux riches ? Les désordres auxquels il se livre sont regrettables sans doute, mais ne faut-il pas qu'il s'étourdisse sur les maux que lui fait une détestable organisation sociale, qu'il cherche à semer de quelques joies ce champ de pénibles travaux que ses sueurs fécondent pour autrui ! ”

“ Vous savez peutêtre, madame, qu'il est des États d'Allemagne où la législation condamne à la prison ou à l'amende tels parents qui s'obstinent à ne pas laisser instruire-leurs enfants. Jamais une semblable pénalité ne sera nécessaire en France. Le génie naturel de la nation révèle instinctivement, même à ses plus humbles habitants, le prix inestimable de l'instruction pour l'amélioration de leur condition morale et matérielle. ”

“ Il se produit assez souvent de nos jours, au sujet de cette misère populaire qui mène à sa suite la mendicité, une singulière controverse. Ceux qui, dans leurs préoccupations de parti, dans leur zèle de réformes radicales, accusent les pouvoirs publics de tous les maux que subit le peuple, tendent sans cesse à en rembrunir le tableau qu'affaiblissent systématiquement au contraire les apologistes des doctrines adoptées par l'administration, doctrines pleinement conformes dans le fait aux bases de l'économie politique telle que l'ont faite les maîtres du dix-huitième siècle. ”

“ Je viens de prononcer un mot, la philanthropie, madame, qui attend aussi son commentaire, je m'expliquerai à cet égard avec une entière franchise.
Dans les voies du bien il y a pour ceux qui veulent l'accomplir deux modes qui mènent à peu près au même but. On peut donner à ceux qui éprouvent des besoins sans réflexion, sans recherche aucune, en cédant à une pure impulsion d'amour pour son semblable, en rapportant à Dieu le mérite de l'acte de bienfaisance. Alors on s'expose indubitablement à ne pas toujours dispenser l'aumône d'une manière bien judicieuse ”

“ Heureusement, ainsi ne raisonne pas l'esprit de charité; en gémissant des excès qui perdent l'ouvrier, il lui tend la main pour le faire entrer dans d'autres voies; il sait qu'il est encore à plaindre dans ces égarements auxquels l'ignorance brutale où il est si souvent plongé n'est pas étrangère, non plus que l'absence de ces sentiments, de ces principes religieux, véritable barrière contre la fougue des passions. ”

“ Au contraire, quand l'existence ne se compose pour elles que de misère et de mal propreté, elle devient un poids accablant auquel on cherche à se soustraire, et c'est alors que commencent les désordres et les excès qui comblent sans retour une ruine déjà commencée. Il ne suffit don pas de procurer au pauvre un logement convenable, il faut qu'il puisse profiter, lui aussi, de ces perfectionnements merveilleux de l'industrie qui ont mis à la portée de tous une foule de commodités, jadis apanage exclusif des riches. ”

“ A Dieu ne plaise qu'il y ait jamais dans mon cœur ou sur mes lèvres d'amères railleries à l'égard d'hommes qui se sont sentis pleins d'un immense désir de soulager les souffrances de l'humanité, et qui, dans le secret de leur conscience, ont cru avoir -trouvé le remède à tant de maux ! Mais, hélas ! de quelles folies écrites et même en partie réalisées n'avons-nous pas été témoins! La propriété, l'héritage, la famille, tout a été enveloppé dans ces témérités misérables. Heureusement, les systèmes se succèdent; l'un chasse et
fait oublier l'autre. ”

“ Mais si chaque individu ne saurait vivre avec sa part égale dans la fortune publique, de quoi vivent donc ces masses populaires qui n'en possèdent pas la moindre parcelle? Un mot résout cette difficulté : elles vivent au moyen du salaire, c'est-à-dire de la rétribution offerte à un travail, à un office quelconque par le détenteur du capital, c'est-à-dire par celui qui peut payer cet office, ce travail. Voilà, madame, la base nécessaire de l'existence d'une vaste portion de la communauté. ”

“ A cette époque, les pauvres étaient, comme ils sont encore partout où il n'y a pas de mônt-de-piété, la proie de l'insatiable cupidité des marchands d'argent. L'esprit de charité s'émut : un moine de l'ordre des frères Mineurs, nommé Barnabé de Terni, invita à Pérouse, du haut de la chaire évangélique, les riches à secourir leurs frères dans le besoin par des prêts gratuits. ”

“ Comment espérer de telles personnes cette sollicitude constante et assidue qui peut seule rendre efficace le patronage individuel ! Sans doute on trouverait encore un assez grand nombre de personnes qui, en dehors du tourbillon des affaires, avec une position assurée qu'elles ont la sagesse de ne plus vouloir compromettre, auraient de longs loisirs à consacrer à une telle œuvre. Elles ont les bras croisés et languissent, ne sachant que faire de la vie. ”