Albert Réville

“ C’est que, pour lui, l’eau et le sang sont les symboles matériels de deux forces spirituelles, l’une qui purifie, l’autre qui vivifie, et le fait visible n’est si important à ses yeux que parce qu’il révèle la vérité invisible, savoir que les fidèles seront purifiés et vivifiés par l’esprit personnel du Christ. Comprend-on maintenant pourquoi il tient tant à fixer le jour de la mort de Jésus, non pas, comme les synoptiques, au lendemain du jour où l’on mangeait la pâque, mais le jour même où le repas symbolique avait lieu parmi les Juifs ? ”

“ Ce qui, antérieurement à toute question d’authenticité, frappe le regard le plus superficiel, ce qui du reste n’est plus conteste par personne, c’est le fait saillant d’une différence des plus marquées, justifiant à tous les yeux la séparation des Évangiles en deux groupes très distincts, — le premier formé par les trois premiers Évangiles, dits synoptiques, parce que de forme, de plan, de contenu, les choses prises en gros, ils sont parallèles l’un à l’autre, — le second formé uniquement par le quatrième Évangile, qui porte le nom de l’apôtre Jean. ”

“ D’importans travaux sur les origines du christianisme et sur la vie même de Jésus n’ont pu qu’aiguiser encore le désir d’explorer ce champ sacré à la lumière d’une érudition indépendante à la fois et religieuse, car telle est la double disposition requise par ce genre d’études. Rien qui égare plus sûrement dans une telle recherche que les feux follets de la frivolité, si ce n’est le parti-pris de la piété étroite ou celui du fanatisme antireligieux, qui souvent est aussi halluciné que l’autre. ”

“ Le symbolisme inconscient ou réfléchi, l’amour naïf du merveilleux, la tendance à objectiver dans des faits extérieurs ce qui à l’origine ne fut bien souvent qu’une pensée, qu’un sentiment, qu’un enseignement figuré, ont marqué leur empreinte évidente sur bien des récits des synoptiques, et en vérité, si nous pensons au temps, au sujet, aux habitudes d’esprit, le miracle eût été qu’il en fût autrement. ”

“ Ce sont là des angoisses qui peuvent convenir au Fils de l’homme des synoptiques, mais qui ne sauraient atteindre le Verbe divin du quatrième Évangile. Rien ne l’étonne, rien ne le déçoit, il a tout prévu de prescience divine. Judas lui-même n’a trahi Jésus que parce que Jésus l’a bien voulu : du premier jour, il savait, que « ce démon » le trahirait, ce qui ne l’a pas empêché de l’appeler à lui, vu que cette trahison rentrait dans le plan divin. Du reste, Jésus est mort à son heure. Les hommes auraient voulu le faire périr auparavant, ils n’ont pu. ”

“ Rien n’empêche donc le lecteur chrétien de continuer à nourrir son sentiment religieux des grandes idées, des grandes paroles que contient le quatrième Évangile, et il en contient beaucoup. Si la variation est libre, le thème est authentique. Qu’importe au fond que telle parole ait été ou non positivement prononcée par Jésus, si elle ressort directement de son esprit et de ses principes ? Il n’est pas à croire que le maître ait jamais formulé. comme le fait le quatrième Évangile, la sublime déclaration : « Dieu est esprit, et il faut que ceux qui l’adorent l’adorent en esprit et en vérité. » ”

“ À cette unité générale de plan se joint à chaque instant une ressemblance qui va jusqu’au littéralisme. Rien de plus facile que de détacher un fragment commun aux trois synoptiques, de l’écrire sur trois colonnes parallèles et de s’assurer par là d’une identité de tournures, de formes, d’expressions singulières, telle même que la loupe de la critique ne parvient pas toujours à découvrir la moindre variante microscopique différenciant les trois textes. ”

“ Les Juifs en général, les sacrificateurs et les pharisiens surtout, sont rebelles à la vérité céleste : cela n’est pas étonnant, ils sont enfans des ténèbres, du diable, et ils périront dans leur aveuglement. Le livre respire d’un bout à l’autre une antipathie, un mépris extrême de tout ce qui est juif. Contrairement à toutes les vraisemblances historiques, il fait dire à Jésus parlant à ses compatriotes : votre loi, comme s’il n’avait lui-même rien à faire avec elle. ”

“ D’ailleurs Papias, s’il l’a connu, ne le regardait pas, ses propres paroles en font foi, comme l’œuvre de Matthieu. Le livre écrit par l’apôtre, selon lui, était rédigé en hébreu, et ces traductions qui lui inspiraient si peu de confiance avaient été faites par d’autres. Est-ce ainsi d’ailleurs, est-ce par cette expression de logia ou « sentences divines » que l’on peut désigner un Évangile comme notre premier synoptique, où l’enseignement tient, il est vrai, une grande place comparativement au second, mais où les faits sont en définitive, tout aussi nombreux que les discours ? ”

“ L’écho de cette théorie se répercute fidèlement dans le quatrième Évangile. Le Verbe est au commencement des choses, devant Dieu et d’essence divine. C’est bien là le « second Dieu, » le « Dieu par catachrèse, » le « fils premier engendré » de Philon. C’est par son action, continue l’évangéliste, que « tout est devenu. » Qu’on veuille bien noter cette expression ; le quatrième évangéliste est trop philonien pour dire que le monde a été créé, au sens absolu, par le Verbe. ”

“ Pas l’ombre d’un tel sentiment dans le quatrième Évangile, où l’antipathie contre les Juifs comme nation et comme société religieuse éclate à chaque page. Jésus est pour Paul « l’homme du ciel, » le chef spirituel de l’humanité, opposé, dirions-nous, à son chef charnel Adam, comme un pôle l’est à l’autre. Dans les dernières épîtres pauliniennes, celles dont l’authenticité est contestée, cette prééminence de Jésus tend à se rapprocher d’une souveraineté métaphysique en vertu de laquelle Jésus serait essentiellement étranger à l’humanité. ”

“ Ne terminons pas sans faire ressortir cette vérité consolante et encourageante, que plus la critique remonte vers les origines extrêmes du christianisme, plus la nature essentiellement morale et par conséquent tolérante quant au dogme de la religion de Jésus se révèle aux regards de l’observateur attentif. Que l’on prenne les « sentences » de Matthieu, ou le Proto-Marc, ou la tradition jérusalémite enregistrée par Luc, tous sont d’accord sur ce point. Le royaume de Dieu ne consiste ni dans la profession du dogme ni dans l’accomplissement du rite. ”

“ Il est vrai que l’authenticité compte encore de nombreux et ardens défenseurs. Au premier rang, il faut citer M. Hengstenberg, de Berlin ; mais ne serait-il pas un de ceux qui compromettent le plus la cause de l’authenticité par la manière dont il la défend ? On est tenté de le croire quand on le voit reconnaître avec la critique indépendante que l’histoire racontée par le quatrième Évangile est soumise à un plan systématique, préconçu, et qu’en général les récits dont il se compose sont symboliques dans leur ensemble et dans leurs détails. ”

“ C’est seulement dans le quatrième Évangile que Jésus se pose devant le monde entier en disant de lui-même : Je suis la vérité, je suis le chemin, je suis la vie. Supposons qu’il n’ait jamais articulé de telles paroles : celui qui sait puiser sa vie religieuse dans la sienne hésitera-t-il un moment à dire au divin maître qu’en effet pour lui il est tout cela ? Ne craignons rien pour les grandes figures comme celle de Jésus des opérations et des fluctuations de la critique historique. ”

“ L’œuvre proprement dite du Verbe incarné, c’est d’attirer à lui les enfans de lumière disséminés par le monde et de leur communiquer l’esprit vivifiant « qui conduit en toute vérité. » Le dernier soir de sa vie terrestre, au lieu de donner essor, comme dans les synoptiques, aux sombres pressentimens qui l’assaillent, Jésus parle aux siens avec une imperturbable sérénité des vérités mystiques que seuls ils peuvent entendre et comprendre, parce qu’ils ne sont pas du monde. ”

“ Les Juifs du quatrième Évangile, dit M. Scholten, ont constamment le même caractère, tandis que chez les synoptiques tout est vie et diversité : une hiérarchie sacerdotale nous apparaît chez eux combattant au nom de l’orthodoxie régnante la libre pensée et la libre manière de vivre de Jésus, l’accusant d’être un ami des péagers et des gens de mauvaise vie, bien plus, d’être lui-même un mangeur et un buveur ; à côté d’elle, d’adroits pharisiens se liguent avec des partisans des Hérodes pour lui tendre des pièges sur le terrain politique. ”

“ Il ne faut pas oublier qu’aujourd’hui en ces matières, et c’est surtout à l’école de Tubingue qu’on le doit, la masse de petits faits amoncelés par l’érudition critique du passé s’organise de manière à présenter un tout historique, bien lié, organique, conforme en un mot à la logique immanente de l’esprit humain, et que la vue d’ensemble, due à la connaissance successive des détails, réagit à son tour sur le sens et la physionomie de chacun d’eux. Qu’on se représente une chaîne de montagnes boisées et s’entrecoupant dans toutes les directions. ”

“ Quelle vraisemblance y a-t-il que le pêcheur de Bethsaïda, qui avait appris aux côtés de Jésus autre chose et mieux que la philosophie, mais qui n’avait nullement pris l’humeur d’un savant d’école, qui, en 55, lors de l’épître aux Galates, en 68, quand l’Apocalypse fut écrite, appartenait encore à la tendance judæo-chrétienne, soit devenu dans sa vieillesse un platonicien, un alexandrin subtil et capable de faire entrer les théories de Philon dans des faits dont il avait été spectateur et agent ? ”

“ Cependant si Jésus a parlé, enseigné, vécu positivement comme le veut le quatrième Evangile, c’est-à-dire sur le pied d’une opposition systématique et continue contre le judaïsme, sa loi et ses doctrines, comment est-il concevable qu’il y ait eu jamais un parti judæo-chrétien, et un parti assez fort pour dominer l’église chrétienne, se prévaloir des noms apostoliques placés à sa tête et faire échec au puissant génie, aux brillans succès d’un saint Paul ? ”

“ L’esprit de Dieu, rouach en hébreu, y remplit un rôle masculin qui serait plus qu’étrange dans une langue où il est du genre féminin : aussi dans l’Évangile judæo-chrétien selon Matthieu se trouvait-il des passages où le Saint-Esprit était désigné comme « la mère » et non comme le procréateur de l’enfant Jésus. D’où vient donc cette contradiction interne de la tradition sur le premier Évangile ? Et à un point de vue plus général pourquoi a-t-elle attaché au premier Évangile un nom d’apôtre auquel il ne prétend pas lui-même, et dont il confirme si peu l’exactitude ? ”

“ Ils représentent les diverses catégories du monde religieux et moral, et ils n’apparaissent l’un après l’autre que pour fournir au Verbe divin l’occasion de révéler les diverses faces de la vérité : au docteur Nicodème l’enseignement sur la naissance d’en haut, cette naissance de l’esprit, sans laquelle l’homme reste dans la chair et dans la mort ; à la Samaritaine, toute préoccupée de savoir si c’est à Jérusalem ou à Garizim qu’il faut adorer, la grande doctrine de l’adoration en esprit, qui seule est une adoration en vérité ”

“ Elle est loin d’être sortie tout armée du cerveau d’un inventeur, comme la Minerve antique du front de Jupiter. C’est peu à peu qu’elle s’est formée, consolidée et pour ainsi dire arrondie. Autant que je sache, elle remonte par ses origines à Schleiermacher, qui substitua aux Évangiles sans fin d’Eichhorn et aux narrations orales et impersonnelles de Gieseler l’hypothèse de sources antérieures écrites, de dimensions variables, et en particulier la forte présomption d’un document réellement rédigé par l’apôtre Matthieu et reproduit dans notre premier Évangile. ”

“ Les grands intérêts de la foi en réalité n’en dépendent pas. En revanche, la question littéraire demeure tout entière, et même plus pressante que jamais. A quelle cause faut-il donc attribuer cette simultanéité de ressemblances allant souvent jusqu’à l’identité et de différences allant jusqu’à la contradiction formelle ? Voilà le problème fondamental des synoptiques.
Ce problème est connexe avec un autre. Des trois synoptiques, un seul est attribué par la tradition à un apôtre de Jésus-Christ, à Matthieu, l’ancien péager. ”

“ L’église obéit à cette impulsion qui l’incite à glorifier toujours plus celui dont elle porte le nom ; mais le quatrième Évangile est, avec Justin Martyr, le premier qui donne à ce mouvement de l’idée chrétienne sa formule définitive en identifiant Jésus avec le Verbe de Dieu. Enfin Paul et toute la première génération chrétienne croient à un retour visible et prochain de Jésus sur la terre : le quatrième Évangile ne connaît plus qu’un avenir de béatitude pour les élus dans le ciel. ”

“ Le style du troisième évangéliste, — bien que très hébraïsant encore, — n’en est pas moins le plus coulant, le plus hellénique des trois synoptiques. Moins dramatique que Marc, moins facile à l’enthousiasme que Matthieu, l’auteur se rapproche le plus du genre littéraire qui est à nos yeux le vrai genre historique : quelque chose de soutenu, de posé, laisse entrevoir que l’écrivain est charmé, mais non absorbé par son sujet. Avec des coups de crayon fort simples, il possède l’art des grandes perspectives. Parfois il s’élève jusqu’à la haute poésie. ”

“ Jusqu’alors les partisans de l’authenticité, profitant de l’impopularité de l’Apocalypse, avaient tranquillement conclu en faveur de l’Évangile. Baur se prononça en sens contraire : il argua du triple fait que l’Apocalypse répond entièrement au caractère et aux idées de l’apôtre Jean tel qu’il nous est connu par d’autres sources, qu’elle porte avec elle la date certaine de sa composition aux temps apostoliques, et que l’authenticité en est attestée par des témoignages bien plus anciens que ceux qu’on peut alléguer en faveur de l’Évangile. ”