Alexandre Duval

“ Mais les comédiens d'aujourd'hui ne sont plus ce qu'ils étaient autrefois ; ils n'ont pas vu ou n'ont pas voulu voir le charlatanisme qui accompagnait la nouvelle secte. Les journaux prédisaient leurs richesses à venir, vantaient la pompe de leurs décorations, et ils ne songeaient pas que toute cette pompe et ces beaux habits ne cachaient que de petits héros, qui parlaient un langage qui paraîtrait bien trivial dès que leurs habits seraient usés et les décorations flétries. La raison seule, la noblesse de la pensée, la vérité des caractères et de l'action ne se flétrissent jamais. ”

“ Il est bien difficile , quand le désordre est dans un établissement commercial, quand le pouvoir est partagé entre un directeur et des sociétaires , et surtout quand les intérêts d'amour-propre sont contraires aux intérêts de la société, que l'on marche dans des voies d'économie et d'amélioration.
Sans doute l'ancien Théâtre-Français était en société; mais une volonté ferme, une volonté de roi triomphait de toutes les humeurs , de tous les mécontentements. ”

“ Toutes nos émotions sont fondées maintenant sur un intérêt matériel. On ne connaît plus d'autres plaisirs, même dans les arts et les lettres, que celui de s'enrichir. De là les grandes spéculations, le charlatanisme littéraire, les primes, les traités, les ventes de billets d'auteurs, les faux succès, les claq ueurs, les procès, la mauvaise foi de certains journaux, enfin tout ce qui avilit et dégrade les lettres, les arts, et les nobles coeurs qui devraient seuls les professer. ”

“ Ordinairement c'est le temps, et un long temps qui amène des changements dans la langue et dans la littérature; mais dans la tentative de la révolution romantique, tout s'est exécuté spontanément. Il semblerait que tout était préparé d'avance par les novateurs. Dès que le commissaire du gouvernement eut aidé à faire le siège du théâtre, les congrégations se réunirent; les sectaires, qui précédemment prêchaient sur la borne, prirent possession de leur chaire, et, comme ils le dirent eux-mêmes, Shakspeare à la main, proscrivirent tous les anciens maîtres de la scène ”

“ Que le Théâtre-Français a perdu sa spécialité; Que la société instruite s'en est d'elle-même écartée; qu'à la place d'une harmonieuse poésie et de grandes leçons morales, on n'y retrouve plus que des monstruosités que le peuple repousse, même au boulevard ; Que la tomédie, également dégénérée, a perdu ses larges conceptions, telles que nous les offraient les grands maîtres, et qu'à son genre poétique on a fait succéder le genre maniéré du vaudeville qui semble toujours appeler le couplet ”

“ En vain les partisans du genre nouveau, en vain plusieurs journaux s'évertuaient à célébrer les productions des triomphateurs, les bons bourgeois de Paris, qui s'attendaient à des merveilles, s'ennuyèrent de ne voir sur le théâtre qu'une trèsmauvaise compagnie, richement logée et richement vêtue, à la vérité, mais dont le langage ne ressemblait en rien à celui des princes et seigneurs qu'ils avaient autrefois admirés. Aussi, le théâtre, malgré tous les efforts du charlatanisme, bien loin de voir renaître ses beaux jours, tomba dans une décadence complète ”

“ Tout rempli des grandes pensées que faisaient naître en moi les tableaux qui remplissaient les salles et les galeries que j'avais parcourues , fatigué de l'excès de ma course et de mes pensées, je vins me reposer dans le petit salon des aquarelles. Là, après quelques instants de repos * mes idées se reportèrent encore sur le grand monument que j'avais admiré, et comme on ne peut penser à Versailles sans penser à Louis XIV, j'en vins tout naturellement à me rappeler Molière qui dut sa gloire et la prospérité de son théâtre à la munificence de ce grand monarque. ”

“ Ce sont pourtant tous ces moyens de charlatanisme et d'intrigue qui ont amené la décadence du Théâtre-Français et son envahissement par la secte romantique. Ne croyez pas, monsieur le Ministre, que je cherche à charger le tableau en présentant les partisans de la nouvelle doctrine comme des sectaires ardents. En s'emparant, de vive force, du théâtre , sous la protection d'un commissaire du gouvernement, qui leur était dévoué, ils n'ont fait que se conformer au plan qu'ils avaient arrêté dans leurs réunions particulières. ”

“ Que le charlatanisme, le plagiat, l'industrie littéraire ont enlevé au théâtre toute sa dignité, et que les auteurs nombreux qui travaillent encore, à force de produire ne produisent plus rien de grand et de vraiment beau ”

“ Depuis que le gouvernement s'en est mêlé indirectement, depuis que la chambre des députés a accordé des fonds pour essayer de lui rendre sa splendeur, on a pu espérer des améliorations ; mais le mal était trop grand pour tenter même de le guérir. Le Théâtre-Français est un vieil édifice qui menace ruine de tous les côtés. ”

“ Si la chose n'est pas vraie, du moins on a-pu le dire, et même on a pu le croire, quand on a vu Le gouvernement d'alors, qu'on appelait jésuitique, violer tous les anciens règlements, récompenser par de l'argent ou de la considération tous ceux qui portaient au théâtre un genre d'ouvrages propre à écarter cette société instruite qui veut trouver dans tout œuvre dramatique les charmes d'une - diction pure et les délicatesses d'un beau langage. ”

“ Personne n'ignorant que, depuis douze ans à peu près, jamais pièce n'a été jugée que par un publicfait par le théâtre ou les auteurs, et qu'un succès toujours annoncé d'avance par les journaux n'est point un succès réel, il ne sera distribué à qui que ce soit aucun billet d'entrée. L'auteur seul obtiendra pour chacune des représentations de ses pièces une loge pour lui et sa famille. ”

“ Il est bien malheureux pour les lettres et pour les arts, que des hommes passionnés, plus jaloux de montrer de l'esprit que d'instruire, envisagent la critique littéraire plutôt comme un métier lucratif que comme un moyen d'être utile. ”

“ Quand on 11e conserverait plus au répertoire que les ouvrages qui auraient obtenu la sanction universelle par leurs beautés littéraires et leur morale, quel est le père qui refuserait de conduire au théâtre sa femme et sa fille? Ne serait-il pas certain qu'elles n'auront point à rougir de s'y trouver?
Pourquoi n'aurions-nous donc pas, comme nous l'avions autrefois, un théâtre amusant et instructif?
Les auteurs de mon temps, et j'ose me mettre du
nombre, ont prouvé, pendant plus de trente ans, que l'on pouvait intéresser, amuser le public sans outrager les mœurs et le bon sens. ”

“ J'ignore ce que le sort nous réserve dans l'avenir, mais j'ose croire que si le théâtre ne tombe pas dans une complète barbarie, si une administration sage le ramène au bon goût, nous pourrons recouvrer chez les générations suivantes, cette estime que l'i mpuissance de jeunes rivaux, aidée de certains journaux corrompus et corrupteurs, nous refuse maintenant. ”

“ Trop longtemps des crimes que les lois punissent ont offert des sujets de drame à certains auteurs qui, poussés par la cupidité, croient trouver le génie dans des combinaisons obscènes et des spectacles hideux. ”

“ Mais non, dans nos ouvrages du jour, dans nos drames, dans nos comédies, à quelques exceptions près, tout est odieux, tout est cynique ; vous passez du boudoir à l'assassinat, du vol à l'adultère, du viol à l'inceste; jeunes filles, mères, amatits, pères, époux, tous sont flétris, déshonorés, prostitués dans les détails comme dans l'ensemble de ces bizarres et dangereux, ouvrages. ”

“ Surtout ne vous .arrêtez jamais dans vos prétentions : les comédiens, séduits par tout ce que vous leur direz de votre immense talent, n'auront rien à vous refuser ; et si par hasard vous vous intéressiez à quelques jolies personnes, qui eussent le désir d'avoir part à la munificence d'un théâtre subventionné par le gouvernement, vous les ferez engager comme actrices, à condition qu'elles ne joueront point ou qu'elles joueront mal (i) . ”

“ Fût-il un Molière, je le défierais de percer la foule, s'il n'employait pour son propre avantage l'intrigue et le charlatanisme qui régnent aujourd'hui dans les théâtres et dans les journaux. Oui, telle est ma conviction sur ce point, que je me croirais obligé de dire au jeune homme qui se trouverait forcé d'écrire pour nourrir sa famille : Puisqu'il vous faut absolument de l'argent, vous n'avez qu'un moyen pour arriver a la fortune. ”

“ On ne trouve plus au Théâtre-Français que le genre de pièces que l'on peut voir sur tous les théâtres de Paris. L'administration de la comédie française,
pour se conformer en tout à ce nouveau genre , a mis de côté tous les anciens règlements , et ne reconnaît plus les anciens droits. Elle donne à certains auteurs des primes (i) pour qu'ils lui composent des ouvrages ; elle fait des traités avec eux , par lesquels elle s'engage à jouer leurs pièces un certain nombre dç fois, lors même qu'elles seraient repoussées du public (2) . ”

“ Rétractez-vous vite, monsieur, ou demain je vous perds de réputation.
les tentatives de la secte, c'est que les nouveaux ouvrages, dénués de charmes, n'ont pu triompher de la délicatesse qui a toujours distingué la nation française (1) . Oh ! combien dans ces temps de crise, peu de temps après le siège du théâtre, j'ai gémi de l'indifférence que montrait le gouvernement pour un art qui a une si grande influence sur les mœurs du peuple. Cette influence du théâtre sur les mœurs ne peut être contestée ”

“ Si l'on n'y trouve pas le talent dramatique d'un grand maître, on y trouvera du moins cette morale pure, cette délicatesse de sentiments, cette décence de gaieté qui peuvent contribuer à.
former l'honnête homme et l'homme aimable.
Comme je vous l'ai dit, monsieur le Ministre, au commencement de cette lettre, en vous signalant les fautes de l'administration du Théâtre-Français et les erreurs littéraires qui le conduiront à sa
perte, j'ai cru remplir le devoir d'un homme de bien ”

“ Dans cet exposé de mes opinions sur le ThéâtreFrançais, quelques précautions que j'aie prises pour ôter à la vérité la rudesse de son langage, je suis certain d'avance que tous ceux qui , d'une façon ou d'une autre, tiennent aux abus que j'ai signalés , me blâmeront d'avoir cherché un moyen de les détruire. Les abus sont une si bonne chose pour ceux qui en profitent, et nous vivons dans un temps si singulier , que l'on devient presque coupable d'essayer d'y remédier. ”

“ Car enfin, quelque mépris que l'on ait pour ceux qui le desservent , on n'est pas fâché d'avoir sa part des sacrifices..
90 Quand vous vous serez établi en maître dans le théâtre, vous exigerez que l'on foule aux pieds la loi commune à tous les auteurs. Les règlements qui fixent leurs honoraires seront détruits pour vous seul. Vous exigerez des primes avant la représentation , _une gratification avant le lever du rideau ; plus, des engagements pour jouer vos pièces, quand bien même elles déplairaient au public. ”

“ Appelé par l'honorable bienveillance de Sa Majesté, avec beaucoup de mes confrères de l'Académie, à cette solennité de l'ouverture du musée de Ver-
sailles , je fus , comme tout le monde , étonné , émerveillé de la grande pensée qui avait engagé le roi à faire un si grand, un si noble sacrifice à son amour des arts, au désir qu'il a d'ajouter encore à la gloire de la nation, de rendre à une ville ruinée par l'excès de sa magnificence un genre d'industrie qu'elle obtiendrait des arts, un bien-être qu'elle devrait à la curiosité des étrangers et des nationaux. ”

“ Elle le pourrait facilement en faisant, dans ces mois de l'année qui Lui laissent quelques loisirs, représenter -sur l'un de ses théâtres trois pièces romantiques et trois pièces classiques d'auteurs vivants. Les classiques seraient d'autant plus enchantés de cette épreuve, qu'à ces représentations il y aurait nécessairement absence de claqueurs , et qu'ils auraient pour juges des hommes éclairés qui n'estiment la littérature dramatique qu'autant qu'elle peut être utile à la société, en rendant les hommes meilleurs. ”

“ Cela fait toujours plaisir de se croire bien plus grand que ses rivaux.
6° Attendu que dans certaines coteries on ne peut avoir de talent lorsque l'on a des mœurs, ne manquez pas d'être original et vicieux par système.
Nous avons vu ce qu'ont produit sur nos jeunes romantiques les mœurs de. lord Byron. Ses imitateurs nous ont prouvé cent fois, par leur conduite et leurs écrits , que rien n'était plus ridicule et plus bourgeois que le bon sens et la morale. ”

“ Leur jugement peut influer beaucoup sur le public, ainsi que le faisaient autrefois les opinions des amateurs éclairés du vieux théâtre.
Art. 8.
, Comme le succès d'un théâtre dépend presque toujours du comité de lecture; comme tous les ouvrages barbares et immoraux qui ont contribué à la décadence du Théâtre-Français sont dus au désir que sept comédiens, abusés par de fausses doctrines, qui formaient alors le comité, avaient de gagner de l'argent; comme ils recevaient avec admiration des ouvrages que depuis ils ont été
forcés de repousser de la scène ”

“ Ah! sortons vite de ce rêve brillant; moins d'argent et plus de considération; mieux vaut mourir pauvre que de renoncer, je ne dirai pas, au temps où nous vivons, à l'estime publique, mais à l'estime de soi-même et de quelques vrais amis des lettres.
Je vous ai représenté, monsieur le Ministre, l'état du Théâtre-Français tel que je l'ai vu il y a un demi-siècle; j'ai parlé avec admiration des talents des acteurs qui le composaient ”

“ Les comédiens, entraînés par l'enthousiasme de ces étrangers, s'empresseront de recevoir votre drame avec acclamation. Ah! si au milieu de vos néophytes romantiques, vous parveniez à glisser un membre de l'Académie française, vous pour-
fiez peut être un jour, grâce à ce parjure à ses dieux, vous faire initier .dans leur temple. ”