Arthur Pougin

“ C'est alors qu'elle commença à parcourir l'Italie au bruit des acclamations et des bravos qui jamais ne cessèrent de l'accueillir. On ne saurait la suivre pas à pas dans cette dernière et brillante partie d'une carrière dont les jours ne se comptent que par les succès; il faut se contenter d'en marquer simplement quelques étapes, parmi les plus importantes. C'est, comme à Milan, par un concert superbe qu'elle reparaît à Venise, concert qu'elle donne, en septembre 1817, au théâtre Vendramin San Luca, et qui attire une foule énorme et enthousiaste. ”

“ Cette figure de la Grassini, vraiment piquante et originale, est tellement intéressante à observer que je me suis plu à l'étudier de près, et que la pensée m'est venue de la faire revivre, en joignant à ce que mes propres recherches m'apprenaient sur elle les détails nouveaux qu'apportait M. Cipollini et dans lesquels, comme on le verra, je ne me suis pas fait faute de puiser. La femme est charmante, sympathique, bizarre à certains égards; l'artiste est de qualité absolument supérieure, et elle me semblait mériter une histoire aussi sûre, aussi complète, aussi exacte que possible. ”

“ Pour ce qui est de l'artiste, nous avons appris à la connaître et par ses succès et par le témoignage de ses contemporains. Nous savons qu'elle était douée d'une voix admirable, qui joignait à une rare étendue un timbre d'une pureté et d'un éclat superbes, que cette voix exceptionnelle tenait de la nature cette faculté si précieuse et si rare, le don de l'émotion, et que chez elle l'habileté de la cantatrice était doublée d'un sentiment pathétique et passionné qui confinait à l'héroïsme et qui savait, tantôt exprimer la fureur, tantôt arracher des larmes. ”

“ La voix de la Grassini, lorsqu'elle fut définitivement formée, assouplie et perfectionnée par l'étude, était un contralto superbe et plein d'éclat, d'un velours merveilleux, que venaient compléter quelques notes de soprano qui en augmentaient l'étendue et la beauté. Cette voix, à laquelle sa rare puissance n'enlevait pas une remarquable agilité, était caractérisée par un timbre profondément émouvant, dont l'accent naturellement pathétique était renforcé par l'admirable sentiment dramatique qui distinguait le talent de la cantatrice. ”

“ La Grassini, dédaignée avant la représentation de cet opéra, était devenue la favorite du public ; elle était recherchée, fêtée et reçue dans toutes les réunions fashionables. Quant à moi, la comparaison entre ces deux rivales m'avait fait découvrir la supériorité de Mme Billington comme cantatrice et comme musicienne. Mais, on le sait, tout le monde a des yeux, et il est si peu d'oreilles musicales ! Les sourds auraient été charmés de Mme Grassini ; mais les aveugles auraient donné la préférence à Mme Billington. ”

“ Et le 20 juin, Bonaparte, au milieu et aux acclamations d'une population en délire, faisait son entrée solennelle à Milan, où il allait prendre possession du Palazzo reale. On organisait aussitôt en son honneur, pour le soir même, dans la salle de la Scala, un grand concert de gala auquel, entre autres artistes, prenaient part le fameux Marchesi et la Grassini. Celle-ci, au dire de quelquesuns, chanta la Marseillaise comme una baccante inebriata, et l'on
raconte que sa voix et sa beauté produisirent sur le héros vainqueur une impression indéfinissable. ”

“ Car la Grassini ne fut pas seulement une virtuose accomplie, comme on en connaissait beaucoup alors; elle fut une artiste dans l'acception la plus complète du mot, une noble artiste aux élans fiers, passionnés et pleins de grandeur, dont la puissance d'émotion, la sensibilité pénétrante et les accents douloureux allaient frapper au plus profond de l'âme des auditeurs et leur arrachaient des larmes. ”

“ La Grassini fut vraiment aimée de Napoléon, et qui sait, si elle avait eu la fortune de lui donner un héritier au trône, ce qu'il serait advenu des choses de ce monde? Mais, comme Sapho, elle fut une femme forte et inféconde, divine dans la gloire et dans l'amour, amore figlio della terra e del àelo. On dit que le grand Corse, dans ses transports avec elle, s'évanouissait, et c'est vrai. Dante aussi s'évanouissait quand il se rencontrait avec Béatrice, et de même Pétrarque en voyant sans voiles celle qui à lui seul paraissait femme... Les grands hommes sont tels en amour ”

“ GIUSEPPINA GRASSINI
la première saison, je l'avoue, je ne partageai point l'enthousiasme du public pour Mme Billington; et par une bizarrerie assez étrange, l'instant où elle perdit la faveur publique fut celui où je commençai à l'apprécier. Je veux
parler de l'arrivée de Mme Grassini, qui était engagée, pour chanter les prime donne conjointement avec Mme Billington. Mme Grassini était en tout point opposée à sa rivale; à une beauté parfaite elle joignait une grâce toute particulière et elle était excellente actrice. ”

“ Et un autre conclut en disant : « Telle était son influence sur les gens de goût raffiné, non musiciens (1) ».
De ces divers exemples on peut conclure que Mme Grassini ne se contentait pas d'être une cantatrice de premier ordre, mais qu'elle était vraiment une grande artiste et une tragédienne lyrique accomplie. Il est certain que son talent exceptionnel, joint à la beauté de sa voix, produisit sur le public anglais une impression profonde.
Combien de temps resta-t-elle à Londres ? On ne saurait le dire au juste; à coup sûr, pourtant, beaucoup plus que le terme de son premier engagement. ”

“ Varèse est une gentille et gracieuse petite ville de la Lombardie, située près du joli lac argenté qui porte son nom. En ce pays fertile, tranquille et souriant vivait, dans la seconde moitié du XVIIIe siècle, un couple très uni, si étroitement uni qu'il n'avait pas donné naissance à moins de dix-huit enfants. On comprend qu'avec une telle progéniture, l'existence n'était pas absolument facile. Toutefois, le mari, Antonio Grassini, n'était point, comme l'ont dit tous les biographes, se copiant à l'envi les uns les autres, un simplecultivateur, un povero contadino ”

“ « Figure admirable, dit un écrivain italien, tout empreinte de voluptueuse et magnétique langueur, lignes d'une suavité délicieuse, attrait enchanteur dans les mouvements, e'l cantar che nell' anima si sente (1) . » Ce qui est certain, c'est que ses succès aux spectacles de la cour furent absolument extraordinaires. Elle excitait l'enthousiasme, particulièrement lorsqu'elle se montrait avec Crescentini dans un de ces ouvrages où l'on peut dire que, excités chacun par leur supériorité, ils se surpassaient l'un et l'autre, comme le Roméo et Juliette de Zingarelli et les Horaces de Cimarosa. ”

“ On raconte que l'empereur, en proie à cette émotion, disait, en entendant ainsi la Grassini dans le chef-d'oeuvre de Cimarosa, par lui-même si émouvant : « Elle excite en moi l'héroïsme! » Et grâce à elle, on prenait même le change sur la valeur médiocre des ouvrages expressément écrits par Paër pour le théâtre de la cour, et qui étaient loin de la valeur des belles oeuvres que naguère il avait répandues sur toutes les scènes de l'Italie. Particulièrement dans Didone et dans Cleopatra, elle produisait une impression indéfinissable. ”

“ Après trois années d'un règne partagé, Mme Billington se retira entièrement de la scène, quoique ses moyens ne fussent nullement altérés, et Mme Grassini, s'apercevant que sa faveur commençait à diminuer, prit le sage parti de retourner en Italie.
On voit dans ces lignes que l'écrivain, forcé de se rendre à l'évidence et de constater le succès de la Grassini, ne s'y décide que de mauvaise grâce et ne peut pas se résoudre à rendre à la grande artiste la justice qu'elle mérite. ”

“ Par exemple, elle n'aimait pas la musique de Verdi, et ne pouvait comprendre l'enthousiasme qu'elle excitait; mais la divine mélodie de Bellini lui parlait à l'âme, et la Grisi, qui avait été une superbe interprète de Norma, lui céda un jour, pour satisfaire un intime désir de sa tante, la miniature du portrait de Bellini qu'elle avait eue de lui-même à Venise, dans l'enthousiasme des Capuleti ed i Montecchi. ”

“ Excellente musicienne, elle s'était, tout enfant, produite d'abord comme pianiste dans les concerts, avec son frère, Charles Weichsell, violoniste habile, et s'était même livrée à quelques essais de composition. Puis, l'âge ayant développé en elle une voix merveilleuse, son père, musicien lui-même, n'eut garde de laisser perdre un tel trésor, et lui fit entreprendre l'étude du chant sous la direction de Jean-Chrétien Bach, le dernier fils du grand Bach, alors établi à Londres, où il était devenu maître de chapelle de la reine. ”

“ Des dix-huit enfants qui durent le jour aux époux Grassini, un était destiné à se faire un nom illustre dans l'histoire de l'art. C'était une fille, la petite Giuseppina (Maria-Camilla) , qui, née à Varèse le 18 avril 1773, devait, avant môme d'avoir atteint sa vingtième année, être considérée comme l'une des plus grandes cantatrices de l'Italie, où les grands chanteurs semblaient alors sortir de dessous terre. ”

“ On sait la préférence que l'empereur Napoléon manifesta toujours, au détriment de l'art et des artistes français, pour la musique et les musiciens italiens. Déjà, en 1802, n'étant encore que premier consul, mais jouant d'avance au souverain et voulant se former une chapelle, il avait, sur sa grande renommée, appelé à Paris Paisiello pour organiser cette chapelle et en prendre la direction. ”

“ Je ne me porte pas garant de tous les détails réunis ici par Scudo; mais l'intimité du duc et de la Grassini ne fait pas de doute, et quant au fait de l'immersion, il est tenu en Italie pour parfaitement authentique.
Ce petit événement n'interrompit pas, d'ailleurs, la carrière de la Grassini, qui n'allait pas tarder beaucoup à donner à l'irritable duc de Sussex un successeur inattendu. De Naples, en s'arrêtant un instant à Ferrare pour y faire la saison d'automne 1798, elle se rendit pour la quatrième fois à Venise, qui la reçut de nouveau à bras ouverts. ”

“ Le résultat de cette administration, dit un critique contemporain, trompa complètement les espérances que l'on avait fondées sur elle, et l'influence du talent de Mme Catalani fut détruite par l'influence de son caractère. Portant toutes les passions et toutes les vanités d'une femme dans le choix des sujets dont elle s'entourait et des pièces qu'elle faisait mettre en répertoire, elle voulait, par son éclat personnel, tout repousser dans l'ombre. ”

“ Je ne sais trop si l'on trouverait un seul exemple d'un artiste faisant, sans apprentissage préalable, son premier début sur ces planches célèbres de la Scala, qui fut, dès sa fondation, l'un des théâtres les plus fameux de l'Italie entière. La vérité est que la première apparition de la Grassini devant le public, alors qu'elle venait d'accomplir sa seizième année, eut lieu plus modestement, dans l'emploi de seconde donne, au théâtre ducal de Parme, où elle joua, au cours de la saison 1789-90, laPaslorellanobile de Guglielmi, et la Ballerina amante de Cimarosa ”

“ GIUSEPPINA GRASSINI 51
absence; elle répond que c'est la coutume en Italie de se réunir chez la prima donna pour les premières répétitions d'un opéra, et que ce n'est pas à elle de se déranger en semblable circonstance. Paër, fort ennuyé, vient la trouver en personne, et elle lui fait la même réponse ; il insiste, en lui faisant observer qu'on est en France et non en Italie, et que les usages ne sont pas les mêmes des deux côtés; rien n'y fait, et elle n'en veut pas démordre. ”

“ La Grassini dans le rôle d'Orazia, Crescentini dans celui de Curiazo, heureusement secondés par Babbini, Mongini et Carolina Maronesi, obtinrent dans cet ouvrage un triomphe complet, partageant le succès du compositeur, qui, dans le genre sérieux, n'avait jamais atteint une telle hauteur. ”

“ On peut justement railler l'importance excessive que leurs contemporains donnaient à ces artistes exceptionnels, on peut surtout déplorer l'influence que leur immense vanité finit par exercer sur les compositeurs, qui, pour leur complaire et pour complaire au public, sacrifiaient à leur virtuosité jusqu'à la vérité dramatique et au plus simple sentiment des convenances théâtrales. ”

“ «Je suis appelée en ce moment à Paris par Bonaparte; mais si, à mon retour, la fantaisie me prend de me marier avec un négociant, je vous le ferai savoir. » Puis, au mois d'août de la même année elle quitte Trieste pour Bologne, passe ensuite à Bergame, pour y jouer la Semiramide de Nasolini et la Vergine del sole de Cimarosa, se fait entendre encore à Padoue, et enfin accepte un engagement de quatre mois pour Londres (mars à juillet 1803) , où elle était appelée à succéder à la Giorgi Banti, qui retournait en Italie. ”

“ Dans ce dernier, dont les interprètes secondaires étaient le ténor Bianchi, Monani et Mme Dianand, elle avait pour principal partenaire le célèbre sopraniste Crescentini, qui devait personnifier Romeo, tandis qu'elle représenterait Giulietta. Quel que fût déjà son talent, c'était assurément une heureuse fortune pour une jeune artiste, non seulement de se trouver en contact avec un chanteur si merveilleux, mais encore de l'avoir ainsi pour partenaire, et d'être l'héroïne de ce héros. ”