Giovanni Battista Pergolesi

“ L’art de la peinture était peu avancé chez les Égyptiens, puisqu’ils ne savaient point ombrer les figures, et les faire ressortir ; mais il faut leur rendre cette justice qu’ils distribuaient leurs couleurs avec goût. Il règne beaucoup d’harmonie dans l’emploi même du rouge et du vert, couleurs qui nous paraîtraient trop tranchantes, et qu’ils mêlaient de manière à produire un effet très-agréable et même brillant, surtout à la lumière. ”

“ Je n’ai jamais souffert en Égypte ou en Nubie une chaleur aussi accablante que pendant cette journée.
Je fus témoin en passant de plusieurs usages des Arabes campés sous des tentes. Dès le point du jour, ils étaient tous activement occupés à faire du fromage, du lait aigre et de la gista ou crème caillée ; les femmes faisaient du beurre dans des peaux de chèvres suspendues entre trois bâtons et balancées sans relâche. Quelques uns des Arabes que nous rencontrâmes avaient un air sauvage, qui effraya non-seulement mon pauvre mokaro, mais qui m’ôta à moi-même, je l’avoue, un peu de mon courage. ”

“ Néanmoins l’obélisque vint à glisser tout à coup, et descendit majestueusement avec toute la barrière dans le fleuve.
Je n’étais qu’à quelques pas de là quand cet accident arriva. J’avoue qu’à cette vue je restai stupéfait : je ne doutais pas que ce beau morceau antique ne fût perdu à jamais ; je voyais déjà en imagination le triomphe de nos adversaires, et je croyais entendre les reproches de tous les antiquaires. Parmi les ouvriers, les uns témoignaient du chagrin, non pas pour l’obélisque, mais pour le gain qu’ils perdaient ; les autres riaient d’un événement aussi inattendu. ”

“ L’air qui se trouve entre les séparations verticales et horizontales de l’eau qui tombe, est poussé, entraîné en bas ; de nouvel air succède latéralement, il se fait en bas un vent tout autour de l’endroit frappé par l’eau. Je me suis avancé au pied des cascades qui tombent du glacier de la Roche-Mêlon, sur la pierre nue à la Novalèse vers le Mont-Cénis, on y a de la peine à résister à la force du vent. Si la cascade donne dans un bassin, l’air est entraîné au fond, il en rejaillit avec violence, il disperse l’eau tout autour sous la forme de brouillard. ”

“ Lorsqu'un prince n'a d'autres soins que le bien de la chose publique, qu'il n'appelle autour de lui que le cortége pacifique de la vertu, les trompettes de la renommée sont avares d'éloges pour lui ; mais s'agit-il de célébrer le crime, les massacres et la guerre, les chanteurs n'ont jamais, trop de voix. ”

“ Ces figures représentent des lions à têtes de belier, symboles de la force et de l’innocence, du pouvoir et de la pureté des divinités auxquelles cet édifice gigantesque était dédié. Au bout de l’avenue se déploient de grandes propylées qui conduisent à des cours intérieures, où des colosses énormes sont assis des deux côtés de la porte, comme des géans à qui la garde de ce sol sacré a été confiée. ”

“ Pour expliquer la frayeur extraordinaire dont tous les gens de l’Elloah furent saisis en nous voyant, il faut savoir que mon guide était le cheik d’une des tribus bédouines qui font des excursions dans ces oasis quand leurs provisions de riz ou d’orge sont consommées, et qu’ils enlèvent tout ce qu’ils trouvent. Dépouillant les pauvres habitans de tout le fruit de leur travail, on les expose quelquefois par les pillages à une mort lente dans ces déserts qui ne leur offrent aucune ressource ; s’ils veulent défendre leur propriété, on va jusqu’à les massacrer. ”

“ Les monceaux de cadavres dont on est entouré, la noirceur des parois et de la voûte, la faible lumière que jettent, au milieu d’un air épais, les torches des Arabes qui servent de guide dans ces sépulcres, et qui, décharnés, nus et couverts de poussière, ressemblent aux momies qu’ils font voir au voyageur, l’éloignement où l’on se trouve du monde habité, tout contribue à effrayer l’âme de l’Européen dans ces excursions souterraines. ”

“ Je fus reçue à la porte, par lui, sa femme, sa sœur avec son mari, deux petits enfans, trois vieilles femmes plus laides que les sorcières de Macbeth, et un vieil esclave nègre. Je fus conduite dans une petite cour, où l’on m’apporta un siége. L’aga sortit, et les femmes se tinrent debout autour de moi, pendant que le beau-frère de l’aga me faisait du café et me préparait une pipe, mais sans permettre aux femmes d’y toucher. Il n’osait leur confier la moindre chose, sachant qu’elles lui joueraient mille tours dès qu’il aurait tourné le dos. ”

“ Je laisse à penser à tout ami de l’humanité quelle dut être mon indignation contre le despote qui se vengeait avec autant de lâcheté. J’aurais laissé éclater mon ressentiment, si je n’avais réfléchi que manquer d’égard au bey serait m’exposer en pure perte à des insultes de la part d’un homme brutal qui semblait me provoquer exprès pour avoir de quoi justifier sa conduite. ”

“ « Le prix des Bibles est de quarante-cinq à cinquante piastres ; mais comme l’essentiel est de les faire circuler, on peut les laisser à trente quand on ne peut avoir davantage. Il faut que les gens riches paient pour ceux qui ne le sont pas. » Mais quiconque connaît les Arabes et les Coptes peut décider s’il est possible de faire payer à l’un plus qu’à l’autre. En vain dirait-on à ces gens que les Européens ont fait imprimer ces livres par charité chrétienne, pour répandre la parole de Dieu, et que nous les vendons au-dessous de ce qu’ils coûtent. ”

“ Le fond de ces peintures est blanc, et les couleurs ont conservé une fraîcheur étonnante. On passe ensuite dans une seconde galerie, dont les paremens sont peints avec la même perfection ; mais ici on n’a représenté que des hiéroglyphes. Dans le grand caveau où l’on arrive enfin, on voit un énorme sarcophage d’un seul bloc de granit, de dix pieds de long, cinq de large et six de haut ; le granit a six pouces d’épaisseur, et, en dedans comme en dehors, il est couvert d’hiéroglyphes. C’est un des plus grands sarcophages qui aient été conservés jusqu’à nos jours. ”

“ Quoique ces Arabes ne soient éloignés que de quelques journées des villes des bords du Nil, ils n’avaient pourtant jamais vu une lumière artificielle ; la bougie passa de main en main, et fut examinée avec une grande curiosité. Quand le café fut fini, un des cheiks se leva ; aussitôt tout le monde en fit autant : sans dire un mot, le cheik prit la bougie et s’en alla, suivi de tous les autres, et me laissant dans l’obscurité sur ma natte et mon tapis, qui me servirent de lit. ”

“ Rien n’était plus comique que leur curiosité enfantine, l’avidité avec laquelle elles s’arrachaient ce joujou et tout ce qu’elles inventaient pour l’ajuster, ou plutôt pour le gâter. En vain je leur montrai la seule manière de le placer et d’en faire usage. Quand la femme de l’aga s’aperçut que la glace était déjà démontée, elle la mit dans une petite chambre et la serra avec les grains de verre. Les femmes commencèrent ensuite à examiner mon costume, et, comme ni l’aga ni le beau-frère n’étaient présens, je fus en butte à leurs importunités. ”

“ Assis dans un fauteuil européen et entouré de toute sa suite, il se fait égayer alors et entretenir en bonne humeur par ses nombreux bouffons : au clair de lune, ce divertissement présente un coup-d’œil singulier. ”

“ Ce nouvel échec aigrit et découragea Pergolèse, qui retourna à Lorette avec la résolution de ne plus écrire pour le théâtre. Il se déclara alors dans son tempérament, affaibli par des mœurs trop faciles, une maladie de langueur qui décida les médecins à envoyer Pergolèse à Puzzola, près de Naples, pour y chercher un air plus pur. C’est dans ce dernier asile qu’il a écrit avant d’expirer son fameux Stabat mater, la cantate d’Orphée et un Salve regina. On croit que Pergolèse est mort à Puzzola en 1739, à l’âge de trente-deux ans. ”

“ Voilà le régime de ce maître nubien, que je ne pouvais espérer de rendre traitable par des promesses, puisque la mauvaise foi qui règne chez ce peuple fait qu’il ne compte la parole d’un homme pour rien. ”

“ Je ne pouvais persuader aux femmes dans l’Orient, que bien des choses qu’elles mangeaient n’étaient point salutaires ; elles me répondaient : « Qu’y puis-je faire, j’aime telle ou telle chose et Dieu est bon ! » Enfermées comme elles sont, les femmes passent le temps à manger tout ce dont elles peuvent s’emparer pour devenir grasses ; aussi n’est-il point étonnant qu’elles soient toujours malades. ”

“ Quand je ne voulais pas traverser le soir le fleuve pour aller à notre demeure au temple de Louxor, je m’établissais à l’entrée d’une des tombes, parmi les Troglodytes. C’était un divertissement pour moi. Ce peuple occupe ordinairement le passage entre la première et la seconde entrée des sépulcres ; les murs et le plafond de leurs demeures sont noirs comme des cheminées. La porte intérieure est bouchée avec de la boue, et il n’y reste qu’une ouverture à peine suffisante pour qu’un homme puisse s’y glisser. Leurs brebis y entrent la nuit, et mêlent leurs bêlemens à la voix des maîtres. ”

“ Il faut avoir traversé ces déserts pour avoir une idée des fatigues extraordinaires qui en sont la suite. Ces plaines immenses, couvertes de sable et de pierres, et entrecoupées quelquefois par des montagnes plus ou moins élevées, n’offrent ni abri, ni trace de végétation, ou de séjour d’hommes. Quelques arbres bravent la sécheresse qui règne autour d’eux ; mais dès que l’âge leur a fait perdre leur vigueur, le soleil les brûle et les fait tomber en poussière ”

“ Au sud, de petites pyramides marquaient, dans le lointain, l’ancienne étendue de cette cité ; tandis qu’à l’ouest l’immense désert s’étendait à perte de vue ; le Nil serpentait majestueusement à travers les champs fertiles qu’il arrose en se rendant à la mer ; à l’est la grande ville du Caire élevait ses nombreux minarets, au pied du mont Mokatam ; une plaine charmante la séparait des pyramides ; des groupes épais de palmiers variaient ce beau spectacle. Nous descendîmes pour aller admirer, à quelque distance, ces masses énormes de pierres qui nous avaient servi d’observatoire. ”

“ Ce torrent de livres impurs quel'enfer forge contre elle , ces discours audacieux , ces sophismes impies qui viennent fi souvent frapper nos oreilles & affliger notre foi, ne sont que trop propres à faire naître des doutes importuns qui troublent la paix du coeur, lors même qu'ils ne peuvent le corrompre. ”

“ En revenant au bateau, je trouvai l’aga et toute sa suite assis sur une natte, sous un bouquet de palmiers, au bord de l’eau. Le soleil, prêt à descendre sous l’horizon, projetait les ombres des montagnes occidentales, à travers le fleuve et sur la ville. À cette époque du jour, les habitans viennent prendre le frais sur la rive du Nil. On les voit dispersés en groupes, fumer leur pipe, prendre du café, et converser ; c’est-à-dire, parler de chameaux, chevaux, ânes, dourrah, caravanes et bateaux. ”

“ Une réflexion frappe l’étranger au milieu de cette cité déserte : comment se fait-il qu’un peuple, qui semble avoir bâti pour l’éternité, ait disparu de la terre sans laisser à la postérité le secret de sa langue et de son écriture ?
Après avoir jeté un coup d’œil rapide sur Louxor et Carnak, où ma curiosité m’avait conduit immédiatement après mon débarquement, je traversai le Nil pour me rendre sur la rive gauche et je me dirigeai en droite ligne sur le Memnonium. ”

“ Que reste-t-il des forces actives de la Renaissance ? — II. L’individualisme. Originaux et gens d’esprit. Les caprices du théâtre. — III. La curiosité. Les belle culture encyclopédiques. Renouvellement des techniques en art : la peinture à l’encaustique ”

“ Une jeune femme de ma connaissance qui était mariée, réunissait tout ce qui, suivant mes idées, constitue la beauté d’une femme, sans avoir cet air de langueur maladive qu’on voit si souvent dans l’Orient. ”

“ On parle des dangers des voyages de mer ; il n’est pas moins périlleux de traverser les déserts. Les tempêtes menacent les vaisseaux ; un puits sec peut faire périr les caravanes. Sur mer on peut tomber entre les mains des pirates ; les Arabes du désert pillent les voyageurs, et leur laissent une vie qu’ils perdent ensuite dans l’agonie horrible de la soif. ”

“ Absent de Paris, je n’ai pu assister à la reprise de la Servante maîtresse, de Pergolèse, qui a eu lieu le 13 août devant un public bien étonné sans doute qu’on lui débite des vieilles sornettes de l’an de grâce 1730. Si les journaux disent vrai, il paraîtrait que l’opérette de Pergolèse aurait été assez favorablement accueillie par la génération actuelle, si profondément convaincue cependant de la supériorité de son goût et de ses connaissances sur tous les siècles passés. ”

“ Il est vrai qu’un grand obstacle arrête d’ailleurs la curiosité du voyageur intrépide. Il règne dans ces sépulcres antiques un air suffoquant qui le fait souvent tomber en défaillance. Infectée des exhalaisons de milliers de cadavres, une poussière fine s’élève sous les pas du voyageur, pénètre dans les organes de la respiration et irrite ses poumons. Et quant aux passages taillés dans le roc, où sont déposées les momies, ils sont comblés en partie par le sable tombé du haut de la voûte. ”

“ Belzoni eut aussi beaucoup de peine à se procurer des perches à A.ssouan ,
attendu qu'il ne se trouve point de bois dans les environs, que celui que les habitans tirent du Caire. Il éprouva de même quelques difficultés à déplacer l'obélisque ; mais une fois sur les rouleaux et en branle , ce monument ne tarda pas à gagner le rivage. Il adopta pour l'embarquer un procédé dont ils ne se trouva pas tout-à-fait aussi bien, que de celui dont il avait fait usage à l'égard du jeune Memnon. ”

“ Il assure gravement qu’il a été dégoûté de visiter les ruines de Louxor, en voyant s’y promener des Anglaises en spencer et avec des parasols. Voilà une plaisante raison pour un savant voyageur ! Quel amour peut avoir pour les arts un homme qui, ayant traversé la mer pour voir les merveilles de l’antique Égypte, s’enfuit à la vue de quelques Européennes, et s’excuse à son retour en Europe par ce motif bizarre de n’avoir pas pénétré plus en avant dans l’Afrique ? Ce n’est pas avec cette légèreté que les Norden et tant d’autres voyageurs distingués ont visité et examiné l’Égypte. ”