Giuseppina Grassini

“ C'est dans cette sereine atmosphère de respect général, de vénération artistique, d'affection et d'amitiés de toute sorte dont elle était entourée, que la Grassini vit s'écouler paisiblement ses dernières années dans cette noble ville de Milan, théâtre de ses premiers triomphes, où doucement elle s'éteignit, en son appartement de la casa Arese, le 3 janvier 1850. En dehors de l'Italie, sa mort ne causa que peu d'émotion, parce que la grande artiste était depuis longtemps oubliée, et en France, particulièrement, elle ne fut l'objet que de courtes notices, d'ailleurs assez inexactes. ”

“ Car la Grassini ne fut pas seulement une virtuose accomplie, comme on en connaissait beaucoup alors; elle fut une artiste dans l'acception la plus complète du mot, une noble artiste aux élans fiers, passionnés et pleins de grandeur, dont la puissance d'émotion, la sensibilité pénétrante et les accents douloureux allaient frapper au plus profond de l'âme des auditeurs et leur arrachaient des larmes. ”

“ AUTOGRAPHE DE LA LETTRE DE Mme GRASSINI A Mme GEORGETTE DUCREST.
avait profité de ses conseils et qui triomphait alors au ThéâtreItalien, entre autre dans ce Romeo e Giulietta de Zingarelli qui devait remuer en elle tant de souvenirs. Enfin, elle assista assurément aux débuts éclatants à ce théâtre de ses deux nièces, Giuditta et Giulia Grisi, dont elle avait fait l'éducation musicale, et
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dont la seconde surtout se montrait digne d'elle par son talent pur, noble et passionné (1) . ”

“ Des dix-huit enfants qui durent le jour aux époux Grassini, un était destiné à se faire un nom illustre dans l'histoire de l'art. C'était une fille, la petite Giuseppina (Maria-Camilla) , qui, née à Varèse le 18 avril 1773, devait, avant môme d'avoir atteint sa vingtième année, être considérée comme l'une des plus grandes cantatrices de l'Italie, où les grands chanteurs semblaient alors sortir de dessous terre. ”

“ Or, la Malibran n'a jamais joué d'opéra de ce nom.
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la représente dans le costume de Cléopâtre, avec, au-dessous, les prétendus vers que voici :
C'est Grassini... Voilà bien Melpomène. Elle chante... écoutons... Euterpe nous entraîne. De leurs talents divins le charme est réuni Dans ton geste et ta voix, sublime Grassini ; Mais l'Europe t'admire et n'a rien qui t'égale; Tu servis de modèle et n'eus point de rivale.
L'autre portrait nous montre la cantatrice dans tout l'éclat de sa beauté rayonnante, avec cette épigraphe : Cantu supereminet omnes. ”

“ « J'ai eu le plaisir de voir et, d'entendre madame Grassini. C'était à Paris, dans un salon particulier, où elle chanta cet air des Horaces
de Cimarosa :
Quelle pupille tenere Che brillano d'amor...
sa voix, magnifique, que le temps avait déjà ternie, son style, soutenu, et sa manière incomparable de phraser, me sont restés dans la mémoire comme un idéal du bel art de chanter. Quand on a rencontré une seule fois dans sa vie de pareils talents, il est difficile de se prêter à l'enthousiasme qu'excitent de nos jours tant d'artistes médiocres. » ”

“ PORTRAIT DE CIMAROSA,
d'après le tableau d'Alessandro Longhi, appartenant au prince de Lichtenstein.
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ayant daigné céder aux instances de M. Paër, directeur général du Théâtre-Italien, qui désirait parer d'une manière brillante aux malheurs qu'on venait d'éprouver, a obtenu le plus brillant succès dans le rôle d'Orazia ; elle possède une voix délicieuse qui va au coeur, une figure charmante et le rare talent d'une actrice parfaite. Si l'administration connaissait bien ses intérêts, elle devrait faire tous les sacrifices pour l'attacher à l'Odéon (l) . ”

“ La voix de la Grassini, lorsqu'elle fut définitivement formée, assouplie et perfectionnée par l'étude, était un contralto superbe et plein d'éclat, d'un velours merveilleux, que venaient compléter quelques notes de soprano qui en augmentaient l'étendue et la beauté. Cette voix, à laquelle sa rare puissance n'enlevait pas une remarquable agilité, était caractérisée par un timbre profondément émouvant, dont l'accent naturellement pathétique était renforcé par l'admirable sentiment dramatique qui distinguait le talent de la cantatrice. ”

“ ARTICLE 1. - M. Paër dirigera la musique des concerts et du théâtre de la cour, et composera toutes les pièces de musique qui lui seront commandées par ordre de S. M. impériale.
ART. II. - Il jouira d'un traitement annuel de 28.000 francs, lesquels lui seront payés en douze parties égales, de mois en mois.
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ART. III. - L'engagement que prend M. Paër est pour toute la durée de sa vie, et il conservera en conséquence, sa vie durant, le titre de compositeur de la chambre de S. M., ainsi que le traitement ci-dessus mentionné. ”

“ La Grassini, dédaignée avant la représentation de cet opéra, était devenue la favorite du public ; elle était recherchée, fêtée et reçue dans toutes les réunions fashionables. Quant à moi, la comparaison entre ces deux rivales m'avait fait découvrir la supériorité de Mme Billington comme cantatrice et comme musicienne. Mais, on le sait, tout le monde a des yeux, et il est si peu d'oreilles musicales ! Les sourds auraient été charmés de Mme Grassini ; mais les aveugles auraient donné la préférence à Mme Billington. ”

“ Je ne me porte pas garant de tous les détails réunis ici par Scudo; mais l'intimité du duc et de la Grassini ne fait pas de doute, et quant au fait de l'immersion, il est tenu en Italie pour parfaitement authentique.
Ce petit événement n'interrompit pas, d'ailleurs, la carrière de la Grassini, qui n'allait pas tarder beaucoup à donner à l'irritable duc de Sussex un successeur inattendu. De Naples, en s'arrêtant un instant à Ferrare pour y faire la saison d'automne 1798, elle se rendit pour la quatrième fois à Venise, qui la reçut de nouveau à bras ouverts. ”

“ Après trois années d'un règne partagé, Mme Billington se retira entièrement de la scène, quoique ses moyens ne fussent nullement altérés, et Mme Grassini, s'apercevant que sa faveur commençait à diminuer, prit le sage parti de retourner en Italie.
On voit dans ces lignes que l'écrivain, forcé de se rendre à l'évidence et de constater le succès de la Grassini, ne s'y décide que de mauvaise grâce et ne peut pas se résoudre à rendre à la grande artiste la justice qu'elle mérite. ”

“ Et un autre conclut en disant : « Telle était son influence sur les gens de goût raffiné, non musiciens (1) ».
De ces divers exemples on peut conclure que Mme Grassini ne se contentait pas d'être une cantatrice de premier ordre, mais qu'elle était vraiment une grande artiste et une tragédienne lyrique accomplie. Il est certain que son talent exceptionnel, joint à la beauté de sa voix, produisit sur le public anglais une impression profonde.
Combien de temps resta-t-elle à Londres ? On ne saurait le dire au juste; à coup sûr, pourtant, beaucoup plus que le terme de son premier engagement. ”

“ On raconte que l'empereur, en proie à cette émotion, disait, en entendant ainsi la Grassini dans le chef-d'oeuvre de Cimarosa, par lui-même si émouvant : « Elle excite en moi l'héroïsme! » Et grâce à elle, on prenait même le change sur la valeur médiocre des ouvrages expressément écrits par Paër pour le théâtre de la cour, et qui étaient loin de la valeur des belles oeuvres que naguère il avait répandues sur toutes les scènes de l'Italie. Particulièrement dans Didone et dans Cleopatra, elle produisait une impression indéfinissable. ”

“ La Grassini fut vraiment aimée de Napoléon, et qui sait, si elle avait eu la fortune de lui donner un héritier au trône, ce qu'il serait advenu des choses de ce monde? Mais, comme Sapho, elle fut une femme forte et inféconde, divine dans la gloire et dans l'amour, amore figlio della terra e del àelo. On dit que le grand Corse, dans ses transports avec elle, s'évanouissait, et c'est vrai. Dante aussi s'évanouissait quand il se rencontrait avec Béatrice, et de même Pétrarque en voyant sans voiles celle qui à lui seul paraissait femme... Les grands hommes sont tels en amour ”

“ Et Fétis, rappelant Crescentini dans cet ouvrage, s'exprime ainsi
PORTRAIT DE MAYR.
(1) Mme de Bawr se trompe en faisant de Mme Pasta la nièce de la Grassini, qui, d'ailleurs, lui donna effectivement des leçons et d'utiles conseils; elles n'étaient point parentes. Mais la Grassini eut deux nièces à qui elle transmit les traditions du bel cantar che nell' anima si sente et qui surent en profiter, l'une surtout, pour atteindre à une puissante et légitime renommée : c'était les deux soeurs Giuditta et Giulia Grisi, filles de sa soeur Giovanna. ”

“ La Grassini dans le rôle d'Orazia, Crescentini dans celui de Curiazo, heureusement secondés par Babbini, Mongini et Carolina Maronesi, obtinrent dans cet ouvrage un triomphe complet, partageant le succès du compositeur, qui, dans le genre sérieux, n'avait jamais atteint une telle hauteur. ”

“ Varèse est une gentille et gracieuse petite ville de la Lombardie, située près du joli lac argenté qui porte son nom. En ce pays fertile, tranquille et souriant vivait, dans la seconde moitié du XVIIIe siècle, un couple très uni, si étroitement uni qu'il n'avait pas donné naissance à moins de dix-huit enfants. On comprend qu'avec une telle progéniture, l'existence n'était pas absolument facile. Toutefois, le mari, Antonio Grassini, n'était point, comme l'ont dit tous les biographes, se copiant à l'envi les uns les autres, un simplecultivateur, un povero contadino ”

“ Par exemple, elle n'aimait pas la musique de Verdi, et ne pouvait comprendre l'enthousiasme qu'elle excitait; mais la divine mélodie de Bellini lui parlait à l'âme, et la Grisi, qui avait été une superbe interprète de Norma, lui céda un jour, pour satisfaire un intime désir de sa tante, la miniature du portrait de Bellini qu'elle avait eue de lui-même à Venise, dans l'enthousiasme des Capuleti ed i Montecchi. ”

“ Je ne sais trop si l'on trouverait un seul exemple d'un artiste faisant, sans apprentissage préalable, son premier début sur ces planches célèbres de la Scala, qui fut, dès sa fondation, l'un des théâtres les plus fameux de l'Italie entière. La vérité est que la première apparition de la Grassini devant le public, alors qu'elle venait d'accomplir sa seizième année, eut lieu plus modestement, dans l'emploi de seconde donne, au théâtre ducal de Parme, où elle joua, au cours de la saison 1789-90, laPaslorellanobile de Guglielmi, et la Ballerina amante de Cimarosa ”

“ Mais la Grassini n'entendait sans doute pas perdre son temps à Paris. Peut-être un peu négligée par Bonaparte, en ce moment préoccupé de soins plus importants que ceux de ses amours, elle se
(1) Et le plus récent biographe de la cantatrice, M. Antonio Cipollini, cite les premiers vers de ce duo : « La Grassini, dit-il, se présenta avec le célèbre ténor Eliodoro Bianchi, et, excitant un enthousiasme croissant, entonna le duo composé pour la circonstance : Glorie delle armi, la Cisalpina liberata » De qui étaient ces vers, et qui en avait écrit la musique ? ”

“ Sortons de la fantaisie pour rentrer dans la réalité. Un écrivain anglais contemporain, un peu froid, et qui n'était point porté en faveur de Mme Grassini (mais qui avait sur Scudo l'avantage d'avoir entendu les deux cantatrices) , lord Mount Edgecumbe, nous donne son opinion sur l'une et l'autre dans les souvenirs artistiques qu'il a publiés sous ce titre : Réminiscences musicales d'un vieil amateur (Londres, W. Clarke, 1823) ; le morceau est intéressant et vaut d'être reproduit :
La voix de Mme Billington, quoique douce et flexible, n'avait pas le charme de celle de la Banti ”

“ On conçoit l'admiration que de tels artistes pouvaient exciter.
Le répertoire des théâtres de la cour était assez considérable. Avec ceux que j'ai déjà cités, on peut encore mentionner, entre autres ouvrages qui en faisaient partie, Merope, de Nasolini, Griselda et l'Agnese, de Paër, i Misteri Eleusini, de Mayr, et surtout Pimmalione, de Cherubini, qui fut encore, pour Crescentini et la Grassini, l'objet d'un succès éclatant. Outre Didone et Cleopatra, Paër en écrivit encore deux autres pour ces théâtres : Numa Pompilio et i Baccanti. Ces deux derniers ne produisirent qu'un effet médiocre ”

“ Mais quoi? La Grassini était jeune, elle était belle, elle était artiste; lui reprochera-t-on d'avoir éprouvé l'enthousiasme de la jeunesse, de l'art et de la beauté? Vivant dans un monde à part, entourée d'adulations et d'hommages, objet de l'admiration générale, enivrée d'encens, en butte à toutes les séductions et à toutes les convoiTHÉATRE
convoiTHÉATRE CARLO A NAPLES. - Vue extérieure (profil) . ”

“ Dans ce dernier, dont les interprètes secondaires étaient le ténor Bianchi, Monani et Mme Dianand, elle avait pour principal partenaire le célèbre sopraniste Crescentini, qui devait personnifier Romeo, tandis qu'elle représenterait Giulietta. Quel que fût déjà son talent, c'était assurément une heureuse fortune pour une jeune artiste, non seulement de se trouver en contact avec un chanteur si merveilleux, mais encore de l'avoir ainsi pour partenaire, et d'être l'héroïne de ce héros. ”

“ Avons, citoyen Premier Consul, à qui chacun doit la France régénérée, il est réservé de lui donner encore une nouvelle splendeur en y introduisant le bon goût de la musique et du vero canto italiano.
Madame Grassini offre le projet, de donner ici, sous votre protection, le grand Opéra italien, et successivement aussi un Opéra buffa. avec d'autres sujets. A cet effet, elle aurait besoin d'un théâtre entièrement à sa disposition. Après les recherches qu'elle a faites, il se trouve qu'en ce moment le gouvernement n'en a aucun ”

“ Cette figure de la Grassini, vraiment piquante et originale, est tellement intéressante à observer que je me suis plu à l'étudier de près, et que la pensée m'est venue de la faire revivre, en joignant à ce que mes propres recherches m'apprenaient sur elle les détails nouveaux qu'apportait M. Cipollini et dans lesquels, comme on le verra, je ne me suis pas fait faute de puiser. La femme est charmante, sympathique, bizarre à certains égards; l'artiste est de qualité absolument supérieure, et elle me semblait mériter une histoire aussi sûre, aussi complète, aussi exacte que possible. ”