Auguste Mailloux

“ « Une légende veut que Musset ait eu de George Sand une fille qui serait née en 1854 et morte en 1875 dans un village près de la Rochelle, et qui aurait reçu de ses illustres parents les prénoms harmonieux et bizarres de Norma Tessum-Onda. J’espérais que Mme Martelet pourrait m’éclairer sur cette filiation hypothétique. Elle s’en est expliquée avec une vivacité où perçait comme une pointe de dépit : « Vous concevez bien que si M. de Musset avait eu une fille, c’est à moi qu’il l’eût confiée, et non à des mains étrangères. » ”

“ Et ce mal vulgaire et bien connu des hommes le ramenait sans cesse auprès de George qui avait d’ailleurs passé des jours bien pénibles loin de son ancien amant. Elle songea à se suicider en 1834.
Voici d’autre part ce qu’elle écrivait en mars 1835 :
« Je ne t’aime plus, mais je t’adore toujours. Je ne veux plus de toi, mais je ne puis m’en passer... adieu, reste, pars, seulement ne dis pas que je ne souffre pas... Mon seul amour, ma vie, mes entrailles, mon frère, mon sang, allez vous-en, mais tuez-moi en partant. » ”

“ On avait enfin la clef de la liaison de George Sand et d’Alfred de Musset. On tenait le dénouement des amours des deux tourtereaux de Venise [3] .
Alors, l’on sut par les racontars de bonnes femmes que Norma était venue habiter Saint-Maurice quelques jours seulement avant de mourir d’une maladie de poitrine, comme l’héroïne qu’Alexandre Dumas a immortalisée dans la Dame aux Camélias.
Elle vivait avec une vieille dame assez fantasque, ne sortait jamais, ne parlait à personne. ”

“ Cependant, si madame Coras tenait tant à faire passer Joséphine pour une fille d’Alfred de Musset et de George Sand, ce ne pouvait être que dans un but de réclame pour favoriser ses desseins de dame galante et faciliter ses moyens de vivre en courtisane.
Joséphine aimait, du reste, à se donner des origines illustres. Comme la plupart des femmes du demi-monde, elle paraissait avoir l’orgueil de se hausser au rang d’aïeux fameux. ”

“ Amédée Goumard, chargé par madame Coras des démarches pour les obsèques, se rendit lui-même au chef-lieu de la commune, alors Laleu [18] , et déclara à l’officier de l’État civil, que Joséphine-Marie Ménard, née le 18 septembre 1854, à Saint-Macaire (Maine-et-Loire) , de Charles Ménard, tisserand, et de Jeanne Jamain, sa femme, dévideuse, était décédée, en foi de quoi l’acte de décès fut dressé [19] .
L’inhumation se fit dans le cimetière de Saint-Maurice. Madame Coras y avait acheté pour elle et pour Joséphine un emplacement à perpétuité. ”

“ Une jeune sœur de Jeanne Ménard, nommée Joséphine, âgée de huit ans [5] , était écolière.
Elle se rendait à l’école tous les matins, emportant avec elle sa petite provision pour le repas du midi. Elle fut plus tard autorisée à manger chez madame Coras, en compagnie de sa sœur. Comme elle était jolie, affectueuse, et d’une nature éveillée, elle plut beaucoup à madame Coras, qui finit par la garder chez elle et l’éleva comme sa propre fille. ”

“ Là est la meilleure preuve que, sous la pierre tombale du cimetière de Saint-Maurice, près de la Rochelle, la dépouille mortelle de Norma Tessum-Onda est bien aussi celle de Joséphine-Marie Ménard, la légendaire fille d’Alfred de Musset et de George Sand. ”

“ Demeurée seule à Venise chez le docteur Pagello, George Sand se lassa vite de ce dernier et, l’ennui aidant, le décida à l’accompagner en France, à Paris. Le docteur y consentit et, en juillet 1834, ils partirent tous les deux. Mais Pagello ne séjourna que peu de temps en France. Sans relations, il s’ennuyait beaucoup à Paris et retourna en Italie.
Musset revit encore plusieurs fois George Sand à de longs intervalles.
Il essayait bien d’oublier cette femme qui lui causait de si fortes souffrances, il voyageait, il se rendait à Baden. Mais l’amour était plus puissant que sa volonté. ”

“ Des cyprès nombreux et élancés et des tamaris ombragent ce coin de terre sacrée, et tout auprès, vers le sud, à travers les feuillages de gros ormeaux l’on aperçoit la grande mer bleue qui s’étend à l’infini, et dont le bruit arrive jusque-là comme une musique lointaine, calme et apaisante. ”

“ Madame Coras loua de Goumard Amédée, domestique dans cette ville, une petite maison de campagne, sise à l’Épine, hameau distant de quelques centaines de mètres seulement de Saint-Maurice. Elles vinrent résider dans cette nouvelle habitation vers la fin d’avril [11] .
Joséphine souffrait de plus en plus. La tuberculose, dont elle était atteinte, faisait de grands progrès. La jeune fille ne se levait plus. Comme la Dame aux Camélias, dont la vie présente plus d’une analogie avec la sienne, Norma se consumait lentement. ”

“ À droite de ce village apparaît le vieux cimetière, resserré par un petit mur qui se rattache à quelques maisons. Aucune sépulture nouvelle n’y est faite, mais les anciennes tombes, érigées avec goût, se remarquent toutes par le soin méticuleux que l’on apporte à les entretenir. ”

“ Vous avez fait prisonnier un homme qui n’a jamais conspiré, vous le savez bien ; il est plein de cœur et vous le faites souffrir. Cet homme, Monsieur, je l’ai aimé et je l’aime encore, car je veux le sauver. ”

“ Le poète des Contes d’Espagne et d’Italie, le fantaisiste écrivain de On ne badine pas avec l’amour, de Lorenzaccio, de André del Sarto, l’enfant du siècle qui écrivit sa Confession, n’a pas eu d’enfant, et nous le regrettons aussi, car nous eussions été heureux de reporter sur ses descendants un peu de l’immense sympathie que nous professons pour le plus grand de nos poètes. ”

“ C’était afin de les avertir que Joséphine était morte à Saint-Maurice. L’administration avait besoin de cette justification pour rédiger l’acte de décès [21] .
Joséphine avait un cousin originaire de Saint-Macaire et habitant la Rochelle depuis plusieurs années. À son lit de mort, il était allé la veiller et il l’avait bien reconnue également [22] .
Joséphine Ménard enterrée, madame Coras se retira chez Antoine Guénon, au bourg de Saint-Maurice, et y vécut quelque temps.
Elle allait souvent au cimetière prier sur la tombe de son amie. ”

“ Quand Joséphine eut atteint sa quinzième année, le père Ménard manifesta le désir de la faire revenir à Saint-Macaire. Mais madame Coras, ni son amie, ne l’entendaient ainsi. Et, au lieu de se rendre à la maison paternelle, Joséphine partit avec madame Coras pour une destination inconnue. ”

“ Quelques jours après, ce fut au tour de Musset de tomber malade.
En multipliant ses visites le docteur, qui était un beau garçon, devint l’amant de George Sand.
Musset s’en aperçut et peu s’en fallut qu’il ne mourût de douleur. La fièvre passée cependant, il se guérit assez vite. C’est à ce moment qu’il composa les vers suivants :
Mais pensant que cette existence si pénible pour son amour-propre ne pouvait se prolonger, il quitta Venise le 28 mars pour rentrer en France. ”

“ Ce qu’il y avait de certain cependant, c’est que Norma était extraordinairement jolie. Sa photographie que nous avons vue, faite à Paris, chez Gourgenheim et Forest, rue Croix-des-Petits-Champs, no 10, la représente dans sa dix-septième année environ, d’une beauté rare et curieuse de blonde. ”

“ D’ailleurs, quelques jours après le décès de Joséphine, la gendarmerie de Mont-Faucon (Maine-et-Loire) présenta au père et à la mère Ménard, de Saint-Macaire, un exemplaire de la photographie, que nous avons vue à Saint-Maurice, représentant Norma Tessum-Onda, et ils la reconnurent bien pour être celle de leur fille. ”

“ À Paris, où elle habita, elle fréquentait du reste, chez les artistes, peintres, sculpteurs, voire même chez les hommes politiques, Rochefort et autres, qui furent ensuite déportés pour leur participation aux événements de la Commune. ”

“ Mais combien davantage ont dû le regretter ces lions « superbes et généreux » des derniers beaux jours de l’Empire, qui pensaient terminer doucement leur existence en savourant la félicité heureuse d’avoir eu les faveurs d’une fille de chair et d’os du poète de Rolla et de la romancière de Consuelo ?
Et cependant ils doivent s’en consoler comme nous, car, suivant Musset lui-même :
↑ Victor Cherbuliez, Discours de réception à l’Académie française. ”

“ Extrait certifié conforme, le vingt juillet mil huit cent quatre vingt dix huit, à la Rochelle. ↑ Archives de Niort et communication de Madame Guénon. ↑ Lettre de M. Henri Chupin, instituteur à Saint-Macaire-en-Mauge, du 5 juillet 1898, d’après renseignements fournis par Hélène Ménard, épouse Cousseau Joseph, journalier, sœur de Joséphine. ↑ Communication de H. Chupin. ↑ Communication de Mme Joguet, Henri, de Saint-Maurice. ”

“ Elle et Lui, roman par George Sand, Calmann Lévy, éditeur.
Lui et Elle, roman par Paul de Musset, Charpentier, éditeur.
Alfred de Musset, par Arvède Barine, Hachette, éditeur.
Biographie d’Alfred de Musset, par Paul de Musset, Charpentier, éditeur.
Une histoire d’amour. Alfred de Musset et George Sand, par Paul Mariéton, Havard, éditeur.
Les Amants de Venise. Musset et Sand, par Charles Maurras, Fontemoing, éditeur.
Lettres à Alfred de Musset et à Sainte-Beuve, par George Sand (Revue de Paris, novembre 1896) .
Histoire de ma vie, par George Sand, Calmann Lévy, éditeur. ”