Benjamin Constant

“ Des écrivains qu'on a crus les organes du parti converti si nouvellement à la liberté, ont commis toutes ces fautes, et il en est résulté une grande défaveur pour tout le parti. En voyant qu'un changement de principes n'était point un changement de conduite, et qu'on entait de vieilles persécutions sur de nouvelles doctrines, la France s'est crue autorisée à penser que les hommes, au nom desquels on prétendait lui parler, ne saisissaient les maximes de la liberté que pour en imposer à ses amis véritables ; qu'ils auraient anéanti cette liberté, si elle n'avait trouvé protection plus haut ”

“ Avant même que la révolution eût dévié des voies de la morale et de la justice, ils s'étaient, pour la plupart, déclarés contre toute innovation. Ils n'ont, durant vingt-cinq ans, pas fait un mouvement, pas prononcé une parole, pas écrit une ligne, sans exprimer leur haine contre les principes qu'ils appelaient alors révolutionnaires , c'est-à-dire contre la division des pouvoirs, contre la participation du peuple à la puissance législative, contre l'abolition des priviléges et l'égalité des citoyens. ”

“ Ceux qui l'emploient irritent la majorité qu'ils veulent persuader, et rendent suspecte la minorité qu'ils croient servir.
Si l'on veut conclure entre les partis un traité loyal et durable, que faut-il faire? Prouver que, le crime excepté , l'on ne repousse aucun auxiliaire , et qu'on voit dans la révolution autre chose qu'un long crime ; ne pas flétrir toutes les époques de cette révolution par des dénominations odieuses ; ne pas se montrer à la fois néophytes et persécuteurs ; convaincre enfin la France qu'on veut la liberté pour toutes les classes. ”

“ Qu'on ne se montre plus à la fois avocats des doctrines, et héritiers présomptifs des places. Qu'on reconnaisse ce que le ministère a fait de bien; qu'on prouve que, s'il fait à l'avenir tout celui qu'il peut faire, on ne tient point à le renverser. Alors, les vrais amis de la liberté pourront écouter ses nouveaux auxiliaires. Le ministère sera plus libre de bien agir; il sera même, ce qui doit tenter ses ennemis, plus inexcusable dans ses fautes. La nation saura à qui entendre , qui croire, et qui écouter. ”

“ De même qu'il faut, quand on prétend défendre la liberté individuelle, ne pas s'irriter de ce que le nombre des détenus diminue, il faut, quand on réclame pour la sainteté du droit d'élection, ne pas s'indigner de ce que des hommes légalement électeurs ont été admis à exercer leurs droits. ”

“ Il faut, lorsqu'on se déclare le protecteur de la liberté individuelle, réclamer quelquefois en faveur des opprimés d'un parti différent du sien. Il est difficile de croire que, durant la terrible année que nous avons franchie, ceux qu'on nomme à tort exclusivement les royalistes, aient seuls été victimes de dénonciations injustes ou de mesures vexatoires. Il faut admettre que les réclamations des suspects d'une autre classe peuvent aussi être fondées. ”

“ Il ne faut pas, pour remplir ce vide, car c'en est un que toute une nation retranchée d'un pays, s'adresser exclusivement à la noblesse, et lui prouver qu'elle pourrait s'emparer de la charte, en faire son monopole , et que la pairie et la représentation lui vaudraient bien les garnisons et les antichambres. ”

“ Mais je défends aussi, contre cette imputation, la cause nationale, et j'affirme que, lorsqu'après avoir donné à la liberté des regrets impuissans, et tenté pour elle des efforts trop faibles, beaucoup d'hommes se sont résignés à un esclavage dont ils ne calculaient pas l'étendue , la nation était fatiguée d'une longue anarchie , l'opinion était flottante, un chef s'offrait qui promettait le repos. ”

“ Il ne faut pas présenter la nation, à ses propres yeux, et ce qui, dans nos circonstances, est bien pis encore, aux yeux de l'Europe, comme une race servile et parjure, coupable d'avoir joué tous les rôles, prêté tous les sermens. ”

“ Il faut enfin savoir, quand on entre dans la carrière de la liberté, qu'elle doit exister pour tous, si l'on veut qu'elle existe pour quelqu'un, et que le caractère et le mérite de ceux qui la servent est de respecter son culte dans la personne de leurs ennemis. ”

“ Il ne faut pas établir, sur les intérêts qu'on nomme révolutionnaires, une doctrine propre à soulever tous les hommes qui ne veulent pas seulement conserver quelques propriétés, étaler quelques décorations , se pavaner de quelques litres, mais jouir de ces biens , comme ils en ont le droit, sans être entourés d'un éternel et injuste opprobre. ”

“ Je ne cite point ces phrases comme apologie de mesures que je désapprouve. Je pense à présent ce que M. de Chateaubriand ne pensait pas en 1814, et ce qu'il pense au jourd'hui, que la liberté individuelle devrait être complète , que la liberté légale de la presse devrait être assurée par des lois exemptes de tout arbitraire, et que les journalistes devraient être responsables, mais indépendans. ”

“ J'admets que la révolution a créé deux espèces d'intérêts, les uns matériels, les autres moraux; mais il est absurde et il est dangereux de prétendre que les intérêts moraux soient l'établissement de doctrines anti-religieuses et anti-sociales, le mainlien d'opinions impies et sacriléges. ”

“ Il ne faut pas croire qu'avec quelques restrictions insignifiantes, avec quelques phrases communes, en promettant qu'un jour les jalousies entre les ordres de l'Etat seront éteintes , et le noble et le bourgeois réunis, on engagera la nation à se résigner à la suprématie qu'on veut établir. ”

“ Il faut les écouter, ne fût-ce que comme preuve d'impartialité, où l'on court le risque de laisser la nation croire qu'on ne s'élève contre les arrestations illégales que lorsqu'elles frappent quelqu'un du parti. ”

“ Mais elle exige aussi qu'on la conduise au but qu'elle veut atteindre : dès qu'on s'en écarte, on a beau faire et beau parler, elle ne prend point le change ; elle s'arrête, avertie par son instinct infaillible que ce qu'on dit n'est qu'une ruse, et que ce qu'on fait lui est étranger. ”

“ Il y a un écrivain surtout, qui devrait être indulgent pour les erreurs d'une armée ; c'est celui qui a dit qu'il raisonnait mal quand il entend battre un tambour. Nos vieux guerriers, couverts de cicatrices, avaient entendu plus de tambours que lui, et ce n'étaient pas des tambours de luxe. ”

“ Car je calculerais que les hommes ne veulent pas plus être méprisés que dépouillés, qu'on ne les réduira jamais à supporter patiemment l'opprobre , et que les protestations qu'on place à côté des outrages ne servent de rien , parce que ceux qu'on a outragés voient avec raison dans les outrages une preuve de la fausseté des protestations. ”

“ Tous ces ministères , par un faux calcul, ont cru désarmer ce parti en le satisfaisant à moitié; et, comme il arrive toujours, se sentant plus fort, il est devenu plus insatiable ; mais j'écarte ces souvenirs : ceux qui se retraceront tout ce que je pourrais rappeler, m'en sauront gré peut-être.
Le ministère actuel lui-même, qui a de grands droits , par l'ordonnance du 5 septembre, à la reconnaissance de tous les Français , est pourtant, à mon avis, tombé dans quelques erreurs. ”

“ Mais proclamez une parole, excitez une espérance qui soit nationale, elle reparaît pleine de vie, et aussi infatigable dans son zèle , qu'elle est inébranlable dans sa volonté : elle reparaît tellement forte, que souvent ceux qui l'ont appelée ont la faiblesse de s'en épouvanter : ils ont tort. Elle ne réclame rien d'injuste; elle hait tout ce qui est violent; mais elle a un sens parfait sur ce qui est vrai et sur ce qui ne l'est pas ; et il y a une chose qu'elle ne pardonne point, c'est de croire qu'on peut la tromper. Elle est du reste fort équitable dans ses jugemens ”

“ Il ne s'agit pas seulement de garantir les profits de quelques-uns, mais d'assurer les droits de tous. Si l'on ne s'occupe que du premier point, il y aura quelques individus de contens, mais jamais la totalité ne sera tranquille. ”

“ Je suis d'avis, plus qu'un autre, qu'il ne faut pas croire à l'éternité des préjugés ; qu'il faut pardonner aux prétentions, pour les rendre passagères ; qu'il faut laisser les menaces s'évaporer, et ne pas enregistrer les engagemens de l'amourpropre. ”

“ Il faut donc reconnaître cette vérité. Ce que la nation craint, ce qu'elle déteste, c'est l'arbitraire. On ne l'établirait pas plus avec les acquéreurs de biens nationaux , que contre les acquéreurs de biens nationaux , pas plus avec les hommes de la révolution, que contre les hommes de la révolution. Aux mots de liberté, de garantie, de responsabilité, d'indépendance légale de la presse, de jugemens par jurés, avec des ques3
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tions bien posées , de respect pour les consciences , cette nation se réveille. C'est là son atmosphère ; ces idées sont dans l'air qu'elle respire. ”

“ Il est urgent toutefois de trouver des moyens de paix, entre des armées prêtes, peut-être, à s'entendre. L'instant est favorable ; le gouvernement, les députés, l'opposition, la France entière, tiennent aujourd'hui le même langage. Il est impossible que ce langage n'influe pas sur les hommes qui le parlent. Ils se pénétreront des principes de la liberté en les répétant. Je pense donc qu'une
(*) Proposition à la chambre des pairs , relativement aux dernières élections, pag. 32.
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profession de foi commune doit contribuer à les réunir à la nation. ”

“ Lorsque, grâces à leurs systèmes, les derniers organes de la nation furent écartés do la tribune, que pouvait faire cette foule d'hommes utiles , laborieux, éclairés, qui, sans avoir la force de résister à un mal inévitable, sentaient qu'il y avait encore quelque bien possible, et croyaient devoir à leur pays d'y contribuer ? ”

“ Français la faculté d'exprimer leurs sentimens et leurs voeux sur les affaires publiques, ces hommes manifestèrent encore des opinions en opposition directe avec leurs nouvelles théories. Ils écrivirent des brochures contre la liberté de la presse, des articles de journaux pour que le droit d'exil fût accordé au gouvernement. Si, par hasard ( ce qui serait un malheur et une faute, mais ce qui pourrait arriver, parce que nous sommes dans un temps de parti ) ”

“ Je le sais, la reconnaissance a la mémoire courte. ”

“ Ils ont senti que nulle puissance humaine ne releverait ce qui était détruit, n'anéantirait ce que deux générations ont consacré , non-seulement par leurs voeux et par leur adhésion , mais, ce qui est plus fort, par leurs transactions et leurs habitudes ”

“ Eloquens plus qu'habiles, ces interprètes, dans les manifestes qui suivent leurs conversions , semblent ne proclamer des axiomes que pour proscrire des hommes , et ne commencer par des abstractions que pour finir par des anathèmes. ”

“ En passant tellement vite de la théorie à l'application , et de leurs principes à leurs intérêts , ils se nuisent. Si un musulman embrassait le christianisme , je me réjouirais de l'acquisition d'un nouveau fidèle ”

“ Mais, je le demande, montrer à vingtquatre millions d'hommes que quatre - vingt mille peuvent accaparer leurs institutions, pour s'indemniser de leur suprématie passée ; est-ce un moyen de rendre cette minorité populaire ? ”