Bernard Caminade

“ Ce qui frappe d'abord c'est la beauté du vaisseau; il présente une longueur de 107 mètres 25 centimètres, une largeur de 28 mètres 28 centimètres, et une élévation de 30 mètres 25 centimètres du pavé à la voûte. Il n'a ni croix ni bas-côtés, ce qui semble encore en doubler l'étendue. L'œil se repose avec plaisir sur l'architecture simple, élégante et majestueuse tout ensemble qui règne dans toutes ses parties. ”

“ On recommande à quelque homme de l'art de visiter de temps en temps la toiture, afin de préserver la voûte de toutes les chûtes d'eau qui pourraient se produire. Mais, ou cette exploration se fait mal, ou il est très difficile, dans l'état actuel des choses, de reconnaître tous les écoulements irréguliers qui ont lieu. C'est, sans doute, à ce défaut de soin et de propreté que doivent être attribuées les nombreuses dégradations que l'on a la douleur de remarquer dans les peintures qui tapissent la surface intérieure des voûtes. ”

“ « Conservez! Conservez un si beau monument! » Cependant quelque saisissante que soit cette beauté d'ensemble, on ne tarde pas à s'apercevoir qu'elle est ternie par de nombreuses dégradations. A mesure que l'attention se fixe sur les détails, on a le cœur serré en voyant tant de niches vides, tant de statues mutilées, tant de clochetons décapités, tant de dentelures, tant de fleurons emportés, tant de sujets de peinture effacés. ”

“ Les chapelles dont les peintures n'ont pas été retouchées portent toutes des encadrements de cette dimension; d'ailleurs l'opinion générale des connaisseurs est que cette église n'est pas faite pour de grands tableaux, étant elle-même un vaste, et immense tableau.
Ceux qui existent sont d'abord d'un mérite très médiocre, et puis accolés aux murs sans grâce ni intelligence aucunes. Nous excepterions cependant de la mesure que nous proposons la chapelle de Notre-Dame du Rosaire, qui possède une statue de la Vierge, en bois doré, qui est d'un bon style ”

“ Depuis le rétablissement du culte, les peintures des chapelles ont eu encore beaucoup à souffrir. Il n'en est presqu'aucune à laquelle on n'ait voulu toucher sous prétexte de l'embellir. Mais le mauvais goût ou la modicité des ressources ont fait employer des hommes inhabiles qui ont dégradé au lieu de décorer. En plusieurs endroits même, la couche de mortier que l'on a appliquée se trouve dévorée par le salpêtre et tombe chaque jour en poussière; tel est l'état surtout des chapelles de Ste Martianne, de St Laurens, de St Etienne, de St Yves, de St Loup, de St Michel et de St Louis. ”

“ Aujourd'hui à la place des bâtiments de l'ancienne trésorerie du chapitre, d'un ancien cimetière en terrasse qui était si pittoresque, de ces murs flanqués de tours qui le soutenaient et qui s'harmonisaient si bien avec l'église, on voit un plateau qui présente l'aspect d'une ruine (2) .
Par suite même de ces démolitions, les fondements du portique furent tellement sapés, démentelés, que si, d'après l'avis du Conseil des bâtiments, l'on ne s'était empressé de les consolider par un large empâtement, ce chef-d'œuvre de sculpture semblait menacé d'une destruction prochaine. ”

“ Il fut construit, ainsi que le chœur, par les ordres de Mgr Louis d'Amboise Ier, nommé à l'évèché d'Albi en 1473. Il présente du côté de la nef une façade de 18 mètres de largeur et de 8 mètres 20 centimètres de hauteur. Les pierres dont elle est formée sont taillées avec tant de facilité et de délicatesse qu'elles semblent moulées plutôt que sculptées; elles sont toutes transformées en
feuilles, les deux compartiments des vitraux, terminés à leur extrémité par une forme trilobée, bien arrondie, et non lancéolés comme ils l'étaient dans le style primitif, etc. ”

“ Nous ne terminerons point cet article sans parler d'une chapelle en ruine qui est derrière le chœur, du côté du midi, et appelée anciennement Notre-Dame-laNoire; elle est sans tableau; un vieux cadre seulement, en bois doré, surmonte un mauvais autel en maçonnerie qui fut construit, il y a plusieurs années, pour faire gagner quelques pièces d'argent à un pauvre ouvrier.
De toutes parts les peintures et la couche de mortier se sont détachées des murs. Les assises de briques se montrent à nu jusqu'à la naissance de la voûte qui est bien conservée. ”

“ Ces balustrades ont un mètre de haut; elles régnent, tout au tour de l'église, sur une même ligne horizontale et forment une galerie qui fait du plaisir à l'œil en donnant plus de noblesse à l'édifice.
Dans la partie supérieure des chapelles, c'est-à-dire au-dessus de la galerie dont nous venons de parler, se trouvent les fenêtres qui ont chacune 13 mètres 55 centimètres de hauteur et 1 mètre 59 centimètres de largeur. Au sommet elles sont toutes terminées en ogive, et l'intérieur de l'ogive est rempli par des rosaces en pierre percée à jour dans le style gothique rayonnant (1) . ”

“ Monographie de la cathédrale d'Alli, par M. H. Cri .es.
Les peintures.
Nous n'entreprenons point de les décrire : la plume la plus exercée sera toujours impuissante à. rendre les beautés innombrables qu'elles contiennent, et surtout à donner une idée des impressions si multiples et si délicieuses qu'elles produisent.
Notre église n'est pas riche en vitraux. Elle ne possède que quelques restes dont la beauté fait regretter vivement ceux que la main du temps a détruits. ”

“ Elle a beaucoup perdu aussi de son recueillement; le bruit qui se fait à l'extérieur vient souvent troubler la prière des fidèles, ou se mêler à la voix du prêtre qui est en chaire. Chaque jour, les dimanches surtout, des groupes d'enfants se forment dans les espaces qui ont été livrés au public, et là, pour eux, un des jeux les plus intéressants c'est de lancer des pierres contre les vitraux de l'église. ”

“ Nous dirons un mot maintenant des dégradations dont les sculptures du chœur ont été l'objet. C'est sur ce chef-d'œuvre surtout qu'est empreint d'une manière sensible le passage du vendalisme révolutionnaire. Soixantedix statues manquent à la façade du jubé du côté de la nef, savoir : douze de 1 mètre 40 centimètres aux niches les plus basses, qui sont la continuation de la galerie extérieure du chœur; quatre de 1 mètre 40 centimètres sur les piédestaux qui dominent le jubé ; cinq de 1 mètre 35 centimètres, deux de 95 centimètres, seize de 40 centimètres à une des galeries intermédiaires ”

“ C'est un aspect qui fait éprouver une sensation pénible.
De plus, deux chapelles contiguës à celle-là et où se trouvent, dans l'une l'escalier du clocher, dans l'autre l'escalier de l'orgue, ont été toujours fermées, jusqu'à la moitié de leur hauteur, par un mur qui était peint comme le reste de l'église, et qui depuis très longtemps est recrépi d'un mortier brut et de couleur naturelle, ce qui produit encore un très mauvais effet. Nous pensons donc qu'il serait urgent de rétablir les peintures de ces deux murs, ainsi que celles de l'intérieur de la chapelle de S1 Clair. ”

“ Elle ne possède cependant aucun monument funéraire remarquable ; les hommes les plus célèbres qui y aient été inhumés et dont les noms puissent être cités sont : le cardinal Joffroi qui joua un si grand rôle sous le règne de Louis XI ; Mgr Louis d'Amboise, premier évêque de ce nom, à qui l'on doit le chœur et le jubé, ainsi que le portique extérieur; Mgr Louis d'Amboise II et Mgr Charles de Robertet qui firent exécuter les peintures de la voûte. ”

“ Sur chacune de ces statues sont des clochetons percés à jour qui s'élèvent à la hauteur de 2 mètres 73 centimètres.
En tète des stalles, du côté droit, se trouve le siège de Mgr l'Archevêque. Ce siège se compose d'une niche en pierre, sculptée dans le style de l'ensemble et surmontée d'une grande et majestueuse, pyramide qui est formée elle-même par la réunion de nombreux clochetons percés à jour, au milieu desquels se trouvent semées et admirablement intercallées des armoiries, de petites niches et de petites statues. ”

“ Tous les étrangers sont frappés de la disparate qu'il présente au milieu d'une si magnifique enceinte. Le gouvernement, depuis 1830, a manifesté plusieurs fois l'intention d'accorder des fonds pour la construction d'un nouvel autel ”

“ On ne peut que frémir, en des temps de grandes pluies, quand on pense qu'un si riche trésor de peintures ne se trouve qu'à quelques centimètres de sa perte!!. On s'occupe en ce moment de demander une allocation de fonds pour changer le système de la toiture ”

“ L'entrée principale de l'église est placée à l'aspect du midi et au milieu du bâtiment. On y monte par un escalier de 33 marches (3) . Au bout de cet escalier se trouve une plate-forme sur laquelle s'élève un magnifique portique construit en pierre et sculpté avec une
(1) Il entre dans le plan des travaux qui s'exécutent à la cathédrale, d'exhausser tous les autres contreforts conformément à celui dont nous partons.
Ce projet se trouve diversement apprécié : les uns y voient une modification heureuse, qui donnera plus de gràce et de majesté à l'édifice ”

“ Conclusion.
qui protège d'une manière spéciale tous les chefs-d'œuvre de l'art que les siècles nous ont légués, et qui se montre si magnifique dans les dépenses que leur restauration et leur conservation peuvent réclamer. ”

“ Ainsi dès-lors ce ne furent plus des rosaces avec leurs riches compartiments ciselés, ni des trèfles, ni des quatrc-feuilles avec leurs lobes arrondis qui ornèrent les tympans des portes et l'amortissement des ogives, mais des moulures et des découpures en forme de flammes ou de langues de feu droites et renversées. ”

“ Le magnifique portique qui domine cette entrée a éprouvé aussi plusieurs dégradations ; la voûte en pierre ciselée qui unissait, à la moitié de leur hauteur, les quatre piliers pyramidaux qui soutiennent cette riche architecture, n'existe plus (1) . Six grandes statues ont été emportées; plusieurs festons en saillie sont brisés; « la restauration de ce rare monument, disait M. Roma» gnési dans son rapport sur la cathédrale d'Albi, en date » du 29 février 1832, me paraît de toute nécessité ; peu » d'ornements sont en mauvais état : il faudrait cepen» dant en refaire en quelques endroits ”