Bernard Sarrans

“ La presse anglaise vit dans une sécurité profonde et offre partout les caractères de la puissance et de la durée, parce que la nation n'oublie point ce qu'elle lui doit. Et, en effet, c'est la liberté de la presse qui a fait tout le sort de l'Angleterre, en saturant les esprits d'idées de ilberté qui ne sont point dans les lois de ce pays, et en tenant coordonnés ensemble les éléments les plus hétérogènes, les plus discordants qui soient jamais entrés dans l'organisation politique et sociale d'un peuple. ”

“ Le jury étant le pays, c'est le pays qui prononcera sur votre sort, mais le pays compte avant tout sur votre patriotisme. La liberté humaine, l'indépendance des peuples, l'ordre social, la morale, la religion, toutes les choses honnêtes sont dans le progrès du temps. Défendez-les librement, et ne craignez que vous-même. Quand le talent et la liberté s'unissent à la gloire et à la force pour atteindre un même but, rien ne peut leur résister : la France sera libre et l'Italie indépendante. ”

“ Peut-être cette liberté abuserait-elle de sa renaissance pour opposer au gouvernement nouveau tel autre gouvernement, à la dynastie telle autre dynastie, et, sans parler môme d'un danger de ce genre, pour retarder la fusion de tous les partis dans la grande famille de l'État,— l'effacement absolu de tous les partis, dans un aussi vaste empire que la France et à la suite de trois grandes révolutions, est une chimère, un rêve généreux, mais irréalisable, ainsi que l'atteste l'histoire de tous les temps et de tous les peuples. ”

“ Toute cette catégorie est plus ou moins convaincue, avec Rivarol, que la liberté de la presse est la seule plaie dont Moïse ait oublié de frapper l'Egypte. Dans la pensée de ces braves gens, disait Royer-Collard, il y eut imprudence, au grand jour de la création, de laisser échapper l'homme libre et intelligent au milieu de l'univers. Aussi, survient-il un article de journal taxé de violence, un procès de presse contre tel ou tel véhémentement soupçonné d'aimer la liberté? la peur se passionne, s'exalte et se dresse hardiment contre l'ennemi commun. ”

“ Telle est l'histoire bien sommaire, mais vraie, de la liberté de la presse en Angleterre. Il en ressort, ce nous semble, que, loin de vivre accroupie sous les rigueurs d'une législation séculaire et impitoyable, loin de se tenir à l'écart de certaines questions brûlantes sur l'ordre établi, loin de reculer avec une exquise modération devant tout ce qui touche aux dynasties régnantes et aux institutions de l'État, la presse anglaise ne reconnaît d'autres limites que le sanctuaire de la vie privée ; que son action s'exerce partout où il y a des hommes et des actes publics à apprécier ”

“ Parler ainsi c'est reconnaître implicitement que la liberté de la presse est une liberté mère qui étaye toutes les autres libertés, qui atteste la vie politique des nations, qui donne du ressort à l'esprit, de la fierté à l'âme , de l'énergie au langage, de la dignité à la société, de l'éclat et de la force aux gouvernements ; qui agrandit sans cesse l'intelligence publique, et fait en définitive régner la raison et la justice sur les débris des théories malsaines et des factions ennemies. ”

“ Mais, pourra-t-on nous dire, si la presse anglaise est aussi libre et aussi puissante que vous le prétendez, pourquoi ces conditions existent-elles encore de l'autre côté du détroit? C'est que la révolution anglaise fut faite par et pour l'aristocratie, et la révolution française par et pour le peuple. C'est que l'une eut pour origine des priviléges et des intérêts de caste blessés par les prérogatives de la royauté, et que l'autre naquit des droits méconnus, des intérêts et des profondes convictions de tout un peuple. ”

“ Il sera, comme par le passé, assidu à se contraindre, à farder ses expressions sans trop déguiser sa pensée, à suppléer les teintes vraies et mâles de la conviction par les couleurs apprêtées et fades de l'esprit. Ballotté entre l'amour de la liberté qui le sollicite, et le souci de sa conservation qui le retient, il ne satisfera ni l'un, ni l'autre; il laissera à l'écart les questions qui lui paraîtront délicates ; il continuera de s'énerver et de s'étioler dans un labeur dur, ingrat, avilissant ”

“ Plus que cela: la liberté de la presse, à laquelle ses ennemis éternels reprocheront alors son ingratitude et son incorrigibilité, sera refoulée de nouveau, jetée aux railleries de la foule, sans inspirer peut-être les sympathies et les regrets qui naguère la consolaient de son asservissement absolu. Or, en présence de cet inconnu formidable, que fera l'écrivain politique auquel vous demandez de l'élan et de l'enthousiasme, sans pouvoir vous-même mesurer l'un, ni régler l'autre? ”

“ Quand il la voit s'égarant, il approuve les mesures prises pour la ramener au calme et à la subordination, mais il souffre de ses souffrances et s'effraye de ses dangers chaque fois qu'il la croit opprimée, parce qu'il lui tient compte des grands services qu'elle a rendus et qu'elle doit rendre encore à la civilisation. En d'autres termes le sentiment public lient plus encore à la liberté de la presse dans l'ordre constitutionnel, dût cette liberté produire quelques émotions généreuses, qu'au repos matériel et muet sous le pouvoir absolu. ”

“ Loin de nous la pensée que l'auteur de la circulaire ait voulu semer des piéges sous les pas de la presse, en la poussant dans les voies d'une expérience dangereuse. L'oeuvre de M. le ministre de l'intérieur respire, au contraire, un parfum d'honnêteté qui suffirait pour attester que M. de Persigny attache à l'émancipation conditionnelle des journaux, non-seulement l'importance d'une question politique, mais aussi l'intérêt d'un sentiment particulier. ”

“ C'est dans ces tristes conditions que la presse française est invitée à s'inspirer de l'exemple de l'Angleterre, à imiter sa sagesse et à renaître peu à peu à la vie politique jusqu'au moment où, les habitudes de libre discussion s'étant acclimatées en France, il sera peut-être possible de lui ôter les langes que la prudence et les incertitudes de l'avenir commandent de lui laisser encore. ”

“ Toutefois, nous le répétons , l'autorité ministérielle est fragile de sa nature, subordonnée aux oscillations de la politique, aux caprices des volontés dominantes, au jeu des événements, et il se pourrait que la presse, avant de s'aventurer, dît, comme Fontenelle : « Je ne crois pas aux revenants, mais j'en ai peur; » ou bien qu'elle pensât, avec Malesherbe, que « personne n'est assez grand pour être à l'abri de la haine d'un ministre, ni assez petit pour n'être pas digne de celle d'un commis. » Pour parler plus simplement, M. de Persigny n'est, que nous sachions, ni immortel, ni inamovible. ”

“ Serait-ce parce que, les yeux constamment fixés sur le terrible arsenal de la législation anglaise, la presse ne blesse jamais les convenances politiques, sociales et religieuses? En vérité, il faut n'avoir observé que superficiellement les hommes et les choses de ce pays, pour émettre une opinion démentie par la paisible longévité des journaux les plus anarchiques qui se puissent imaginer, journaux dont le titre seul, tel que celui de l'Atheist, serait partout ailleurs un sujet de scandale et d'épouvante ”

“ Il veut, en la préservant de ses propres écarts, protéger la presse qui malheureusement « rencontre chez nous tant d'ennemis, excite tant d'inquiétudes et présente tant de dangers.» Il veut enfin qu'elle trouve toutes naturelles les limites apportées à son indépendance, en songeant à l'extrême rigueur de la législation qui régit depuis des siècles la presse britannique, et qui lui impose aujourd'hui les mêmes restrictions, les mêmes liens, les mêmes sévérités qui l'étreignaient il y a deux cents ans. ”

“ C'est la liberté de la presse et le jury qui ont seuls introduit l'idée démocratique dans le principe de l'État. Avec la liberté de la presse, le génie de l'Angleterre a enfanté des prodiges; sans elle, il n'a produit que des résultats vulgaires ou sanglants. ”

“ Telle serait en effet la mission d'une presse libre, mais il n'y a de liberté possible que dans le droit commun. Or, le décret organique de 1852, dont M. le ministre de l'intérieur veut oublier l'esprit en conservant la lettre, ce décret, qualifié par lui-même d'arbitraire et de dictatorial, étouffe la presse sous une législation à laquelle chacun doit son obéissance, mais non pas son approbation ; une législation unique dans les fastes du gouvernement représentatif, et qui, loin d'encourager la pensée aux hardiesses qui lui sont conseillées, l'intimide, la trouble, la désespère et la tue. ”

“ Quant à l'opinion publique, quels sont les ennemis-nés, les ennemis naturels et presque obligés de la liberté de la presse ? Ce sont les intérêts peureux qui, quelles que soient d'ailleurs leurs tendances politiques, ont pour principe invariable de sacrifier la règle morale et le bien public à leur intérêt particulier; le patriotisme agioteur qui, si bien disposé qu'il soit en temps ordinaire, se décompose à la première crise ”

“ Voilà donc l'infériorité de la France relativement à l'Angleterre officiellement constatée. Examinons cette question. Nous l'avons dit ailleurs que dans cet opuscule : la nation anglaise est une de celles qui honorent le plus l'humanité, et certes nous ne voulons point établir ici un parallèle injurieux à sa haute civilisation et à son patriotisme éclairé. Cependant nous avons beau fouiller dans son histoire, nous n'y trouvons rien, ni dans le passé ni dans le présent, qui implique à notre patrie une infériorité quelconque. ”

“ On dirait un de ces moments solennels où va se résoudre le problème des destinées d'un grand peuple. Un rayon, faible encore, mais enfin un rayon d'espoir, pénètre et dilate les âmes généreuses que l'absence de la liberté tient depuis longtemps glacées et muettes. ”

“ Déchaînement des passions populaires, conspirations, complots, soulèvements à main armée, assassinats de ministres, outrages à la personne du roi et à la royauté, attaques contre les institutions du pays, rien n'a pu déterminer les Anglais à voiler une liberté sous l'égide de laquelle reposent toutes les autres. ”

“ A nos yeux, il est un point qui doit toujours être placé en première ligne de ce qui intéresse l'espèce humaine : l'indépendance de la pensée et la liberté de la parole. Commençons donc par examiner la théorie de M. le ministre de l'intérieur en matière de presse, ainsi que la thèse historique au moyen de laquelle ce haut fonctionnaire s'ingénie à prouver que, si le moment d'émanciper la tribune est arrivé, celui d'affranchir les journaux politiques n'est pas encore venu. ”

“ Lorsque, durant un siècle et plus, les Stuarts allaient périodiquement redemander leur couronne à la maison de Hanovre, lorsqu'ils acceptaient les batailles de La Boyne ou de Culloden, c'était un prince qui voulait en détrôner un autre; aujourd'hui ce serait un prince déchu qui tenterait de découronner un peuple souverain, et l'on sait si les peuples d'aujourd'hui sont disposés à se laisser découronner. Les seuls prétendants sérieux sont ceux qui prétendent à l'adoption et à l'estime des peuples. ”

“ Puis, appelant, un peu idéalement, il est vrai, l'histoire à son secours, M. le ministre nous apprend que, pendant tout le temps que la maison de Hanovre eut à l'intérieur des ennemis politiques ou religieux, les juges de la couronne, libres d'interpréter à leur guise les traditions judiciaires du passé, avaient et exerçaient le droit de condamner toutes les personnes coupables d'avoir composé , publié ou imprimé un libelle séditieux contre le trône ou contre l'État, nonseulement à l'amende, à la prison, au fouet ou au pilori, mais même à la peine de mort. ”

“ C'est aujourd'hui ou jamais le moment de rallier à soi toutes les forces vives de la patrie, tant dans son intérêt propre que dans celui des nationalités pour lesquelles elle a déjà répandu tant de sang et d'or. ”

“ Du reste,l'action de la presse doit, elle aussi, s'approprier au caractère national, et peut-être a-t-elle produit en Angleterre tout ce que lui demandait le génie de ce peuple, une liberté de fait, une industrie perfectionnée, l'esprit d'association en toutes choses, des compagnies, des fabriques, des banques, des capitaux, etc. ”

“ « La presse peut être illimitée sans « danger ; il n'y a que la vérité de redoutable ; le faux est impuissant ; « plus il s'exagère, plus il s'use ; il n'y a pas de gouvernement qui « ait péri par le mensonge (1) . » ”

“ La preuve des tendances du sentiment public ressort de la constance avec laquelle il porte ses sympathies et son appui aux organes de la publicité qui savent à la fois repousser l'anarchie et appeler la liberté. ”

“ Qu'on veuille bien nous en croire, l'apathie des intelligences, l'indifférence de l'intérêt politique et le culte exclusif des intérêts matériels sont aujourd'hui plus à redouter que les passions et les égarements de la presse. La corruption des moeurs est plus à combattre que celle des doctrines.C'est un virus qui infecte toute l'économie du corps social, et qui abaisse rapidement le niveau de l'intelligence nationale. Il n'est pas
— 30 — aisé, même en France, de faire revivre des enthousiasmes trop longtemps refoulés et refroidis. ”

“ La presse est trop intelligente pour se dissimuler que les conditions essentielles de son influence sur les esprits et de son action sur les affaires du pays, sont
— 25 - désormais le souci de sa dignité, l'énergie, la modération et la franchise de sa polémique. Dix années de malheur n'ont assurément altéré aucune conviction sincère, ébranlé aucune conscience pure : l'attitude des écrivains patriotes au milieu de tant de disgraces et de douleurs, en est la preuve irrécusable. ”