Bataille de Culloden

“ Il était occupé par les francs-tireurs des Pyrénées-Orientales, qui nous dirent qu'ils n'avaient nullement entendu de fusillade; mais des coups isolés, comme cela arrive fréquemment lorsqu'on est devant l'ennemi.
Les récits de la bataille de Coulmiers et de la déroute de l'ennemi, dont les populations avec lesquelles nous étions en contact venaient d'être témoin, faisaient sur
nos jeunes troupes une profonde impression. ”

“ Dans le fait la chose était peu à craindre car le combat constituait alors une sorte de duel qui ne se produisait qu’en raison d’une entente commune et pour lequel on se donnait un rendez-vous commode. Les armées étaient hors d’état de combattre indifféremment sur toutes les espèces de terrain, partie en raison de la lourdeur de leur ordre de bataille, partie à cause de leur nombreuse cavalerie, car celle-ci bien que déjà au déclin de sa gloire était encore regardée, surtout chez les Français, comme l’arme principale. ”

“ Bientôt arrivèrent le comte d'Erlon, Clausel, d'Armagnac, Harispe : le cas fut mis en une espèce de discussion. Clausel, qui s'était fait un sytème de touj ours conseiller les partis vigoureux et même téméraires, dit que c'était l'occasion de livrer une bataille. Aucun autre général ne fut de cet avis ; mais il entrait dans le système du maréchal de s'opposer pied à pied à l'invasion de l'ennemi. Sans être décidé à donner ou à recevoir la bataille, il espérait que la présence de ses troupes réunies en imposerait aux Anglais. ”

“ La victoire de Coulmiers rend à nos jeunes troupes la conscience de leur propre valeur et fait passer un frisson d'enthousiasme au coeur de la patrie. Orléans est délivré, et dès lors, si la capitale peut briser le cercle de fer qui l'étreint, si nos deux armées arrivent à joindre leurs forces, c'est l'invasion coupée en deux, l'ennemi rejeté précipitamment sur la route de l'Est et commençant une retraite qui peut finir par une déroute. ”

“ Qu’il perde des batteries entières, alors que son adversaire n’en laisse aucune entre ses mains ; que son infanterie partout enfoncée par la cavalerie ou renversée par la mitraille ne fasse que de vains efforts ; que son front de bataille oscille indécis de la droite à la gauche ; que son artillerie ralentisse son feu devant celui de l’ennemi ; que ses bataillons se fondent à vue d’œil parce que sous le prétexte de transporter les blessés, les hommes valides abandonnent eux-mêmes les rangs ; que dans le désordre du combat des corps entiers soient coupés et faits prisonniers ”

“ Cloridan s'avance du côté où le chemin lui paraît le plus sûr, son compagnon le suit de près. Ils arrivent sur ce champ de bataille où, au milieu des écus et des lances, et dans un fleuve de sang, gisent le pauvre, le riche, le soldat et le roi ; les hommes y sont pêle-mêle avec les chevaux. ”

“ Ainsi s’explique que dans les guerres de cette époque on ne voit que des héros tels que Charles XII, Marlborough, Eugène et Frédéric II, ajouter aux effets d’une victoire déjà décisive, par elle-même la toute-puissance d’une poursuite énergique, tandis que la masse des autres généraux se contentaient de rester en possession du champ de bataille. ”

“ Quelques jours après, la bataille de Coulmiers ranimait le courage de nos soldats et les espérances de la France entière. Auguste y avait pris une part glorieuse, et n'avait pas peu contribué par une manoeuvre hardie au succès de la journée. On le vit, avec des canons de quatre, s'approcher de l'ennemi à cinq cents mètres, et forcer successivement à la retraite deux batteries allemandes. Après un feu de trois heures, il délogeait des maisons les tirailleurs ennemis qui défendaient les approches de Coulmiers, et le chemin du village était ouvert à l'infanterie. ”

“ Il était impossible, dans l'état de désordre où se trouvaient les troupes du général Clausel, de songer à reprendre l'offensive ; le roi Joseph se borna à manoeuvrer pour faciliter leur retraite sur Val (*)
Val (*) perte des hommes, à la bataille d'Arapyles, fut égale de part et d'autre ( environ quinze cents tués ou blessés) . Outre quatre généraux blessés, Marmont, Bonnet, Clausel et Menne, l'armée française eut trois généraux tués, Ferey, Thomières et Desgraviers ; elle laissa onze pièces de canon sur le champ de bataille. Le majorgénéral de l'armée anglaise, Marchand, y fut tué ”

“ A montré dans tous les combats auxquels il a pris part comme commandant de compagnie ou de bataillon un courage et une énergie remarquables ; dans un combat de nuit du 2 au 3 septembre, se trouvant seul au milieu d'une compagnie ennemie, s'est dégagé en tuant de sa main six Allemands, a été blessé dans le combat du 3o septembre.
Rémy Clugnac, soldat réserviste au 50e d'infanterie. Au combat du 22 août, a pris le commandement du groupe de tirailleurs, formant la gauche de la ligne d'assaut, au moment où son lieutenant venait d'être grièvement blessé et a maintenu ses camarades sous le feu. ”

“ Nous croyons l’avoir dit et démontré chaque fois que nous en avons trouvé l’occasion, la bataille est le plus puissant et le plus habituel des moyens de solution. Cette considération doit donc, tout d’abord, porter le défenseur à tenir ses forces dans le plus grand état de concentration que les circonstances permettent. Une bataille étant le choc des deux centres de masse des forces opposées, il est clair, en effet, que plus la défense pourra réunir de forces dans le sien propre, et plus elle prendra d’autorité sur l’action décisive. ”

“ Lorsque la Cluse est serrée de près par l'ennemi, à la suite du mouvement de retraite du commencement de la bataille, le lieutenant colonel embusque trois compagnies dans les maisons du hameau et, par un feu bien dirigé sur l'ennemi, donne un peu de répit à nos troupes. ”

“ Le ministre de la guerre et le général d'Aurelle diffèrent d'avis sur le plan qu'il convient de suivre : le premier pense qu'il faut profiter du succès de Coulmiers, s'avancer sur l'armée du grand-duc, disséminée à deux marches de nous, et affaiblir ainsi l'ennemi par une nouvelle bataille, avant l'arrivée du prince Charles. ”

“ C'est en qualité de caporal qu'il assista à la bataille de Coulmiers.
Quand on lit dans un livre le récit d'une bataille, composé après coup et d'après les documents authentiques, on se figure volontiers que, sur un champ de bataille, chacun sait ce qu'il fait, où il va, et
ce que font les autres. Rien de moins exact sur le terrain. Pour Jean, par exemple, voici ce que fut la bataille de Coulmiers. Une position prise dans un ravin peu profond, une pluie d'obus éclatant d'abord en arrière du ravin, puis dans le ravin même, et dont les éclats blessent ou tuent un certain nombre d'hommes ”

“ La France allait-elle donc être rayée de la carte des nations ? Tout autre peuple, écoutant la prudence, eût fléchi sans retard devant le vainqueur. Aux pertes irréparables s'ajoutait la honte. La France n'accepte pas la honte. En moins de quelques semaines, à la stupéfaction de nos vainqueurs, une armée considérable surgit. Un moment, la nation espère ; et le succès de Coulmiers fut salué par notre patriotisme, comme les premiers feux de l'aurore au terme d'une nuit affreuse. ”

“ Pendant la bataille même les pertes consistent principalement en tués et en blessés, et cela habituellement sans différence sensible de part et d’autre ; après la bataille au contraire, et tout particulièrement pour le vaincu, elles consistent en hommes faits prisonniers et en canons abandonnés à l’ennemi ou enlevés par lui pendant la poursuite. C’est ce qui fait que, de tout temps, les hommes et les canons restés aux mains du vainqueur ont été considérés comme les véritables trophées de la victoire et en ont révélé et la mesure et l’étendue. ”

“ Si au contraire luimême a pris l'initiative d'avancer le jour de l'attaque, il s'est privé volontairement du concours d'une force sérieuse dont il pouvait diriger à son gré les mouvements même de Coulmiers, pour la faire déboucher le Il de bonne heure sur le champ de bataille, sur les derrières de l'ennemi, mouvement qui eût changé sa retraite en déroute et fait tomber entre nos mains presque tout ce corps d'armée avec son matériel. ”

“ Quand il livre une première bataille, d’ailleurs, l’attaquant peut se montrer plus audacieux que dans les suivantes, car, en raison du peu d’éloignement de la frontière, si sa base n’est pas supérieure à celle de son adversaire elle est du moins en général très étendue. La bataille à front oblique ou attaque de flanc est, du reste, plus efficace encore que la bataille enveloppante, et c’est se faire une idée absolument fausse de croire que, pour pouvoir combattre dans cet ordre, il faille avoir marché dès le principe suivant des lignes convergentes comme à Prague. ”

“ Aussi, ne peut-il mieux faire que de laisser la parole au général en chef. On lira d'autant plus volontiers son rapport officiel sur la bataille de Coulmiers qu'il renferme des éloges mérités sur ces jeunes troupes que, naguère encore, on jugeait incapables d'affronter l'ennemi :
Le 9, dès 8 heures du matin, toutes les troupes se mirent en marche après avoir mangé la soupe. ”

“ Cependant l'escadre ennemie était à portée de canon, et au grand étonnement des deux armées, l'amiral français ne faisait pas le signal de commencer le feu. L'ordre de Nelson fut d'attaquer vaisseau par vaisseau, chaque vaisseau jetant l'ancre et se plaçant par le travers de la proue du vaisseau français. Le Culloden, destiné à attaquer le Guerrier, qui formait l'extrême gauche de l'armée française, voulant passer entre le Guerrier
et l'île d'El-Bequier, toucha et s'échoua. ”

“ Il y avait dans cette victoire plus qu'un retour de fortune pour la France : avec la virile satisfaction de l'honneur vengé, c'était peutêtre le renouvellement de toutes nos forces morales.
Toutes nos armées tressailliraient d'orgueil à cette nouvelle ; le soldat avait, à Coulmiers, regardé en face le canon prussien; il savait maintenant que notre artillerie pouvait vaincre celle de l'ennemi; le chàrmc- maudit était rompu. Qui sait si, avec la confiance, troupes et généraux n'allaient pas retrouver le secret de ces efforts prodigieux qui sauvent les nations dé-
sespérées? ”

“ Un général J
cachait, derrière les bois de la Sologne et la forêt de Marchenoir, des troupes auxquelles il enseignait, en quelques semaines, la confiance et la discipline ; elles s'avançaient soudain, et l'ennemi, qui les soupçonnait à peine dans le secret où elles grandissaient, ne les apercevait que pour être battu : avec ces régiments à peine organisés, d'Aurelle gagnait une bataille savante ”

“ C'était du château de Coulmiers que l'ennemi les lançait : de loin, on voyait l'artillerie bavaroise s'éclairer sous ses feux devant l'ombre que formaient à l'horizon les grands arbres sans feuilles du parc. Les hussards qui précédaient la division reviennent au galop se placer derrière nos batteries. Celles-ci s'établissent. Sur les côtés, les chasseurs à pied s'arrêtent, se couchent à terre et tirent sur le château et les Bavarois. Un duel terrible a commencé entre les canons de Coulmiers et ceux de la 2e division. Mais ceux des Français l'emporteront. ”

“ Entrés dans le bois, les mobiles en chassent l'ennemi d'arbre en arbre. De leur côté, les chasseurs et le 31e de marche franchissent le mur du parc, pénètrent dans le château, emportent Coulmiers, et, tous ensemble, poursuivent l'ennemi jusqu'à une grande ferme, voisine du village, où les Bavarois tentent un dernier et noble effort. La bataille était gagnée ; on n'avait pas eu be- soin des troupes de réserve.
La bataille était gagnée, répétons-le, car Chanzy, au prix de labeurs non moins meurtriers et non moins glorieux, assurait en ce même moment la victoire sur la gauche. ”

“ Après les désastres de Sedan et de Metz, • on croyait, en Europe comme en Prusse, que la France avait tout perdu. Deux armées, les seules qu'elle eût pour sa défense, tombées tout entières au gouffre d'une capitulation; plus de chefs, à peine quelques régiments; ses dernières ressources renfermées dans Paris assiégé; des arsenaux vides comme son trésor ; presque sans gouvernement : tel était
(1) Voir aux Pièces justificatives (no 6) le rapport officiel où l'état-major bavarois a rendu compte de la bataille de Coulmiers. La vérité y est atténuée jusqu'au ridicule. ”

“ M. de Tann déclinait ainsi la lutte sur sa gauche : il concentrait ses troupes pour attirer tout l'effort de la bataille sur la ligne irrégulière que formaient Baccon, le château de la Renardière, le village de Coulmiers et le hameau de l'Ormeteau, ligne redoutable où ses batteries étaient bien postées et où ses soldats s'appuyaient soit à des
murs crénelés, soit derrière des retranchements en terre. ”

“ Vive la France ! Voici que les troupes du général Barry s'élancent sur Coulmiers au pas de course : c'est le 7e bataillon de chasseurs de marche et le 31e d'infanterie de marche; ce sont les mobiles de la Dordogne (22e régiment) . Pauvres enfants du Midi, mal vêtus pour nos frimas, la plupart paysans robustes et petits, avec cet air naïf et un peu sauvage de leurs campagnes, les mobiles s'en vont, étonnés et braves, à l'assaut de ce village d'où partent mille feux à la fois ; ils s'en vont en chantant une chanson de leur lointain pays, dans leur patois vif et sonore. La fusillade est terrible. ”

“ On vantait beaucoup, dans la marine, son caractère chevaleresque, sa loyauté,.sa bravoure calme, son grand savoir et sa vie austère.
(1) A la bataille de Coulmiers, les mobiles de la Sarthe eurent 218 hommes hors - de combat. Un de leurs officiers, M. de La Mandé, fut tué; huit autres furent blessés : c'étaient MM. de Montesson, commandant ; le capitaine de Juigné, et les lieutenants de Bastar, de Batine, Boutard, Desreau, Robert et Rousseau.
larde un conscrit moins ému du danger que de l'honneur de sa province. ”