Alfred Assollant

“ Qu'on ne dise pas, pour nous consoler, que nous pouvons vivre sans chefs-d'oeuvre. La Chine peut vivre ainsi, mais non la France. Quoi ! nous avons en dix ans dépensé des sommes immenses, achevé le Louvre, percé des rues et des boulevards sans nombre, rebâti la moitié de Paris, pour attirer chez nous le genre humain et faire de cet espace qui est entre Montmartre et Montrouge, la capitale du monde ; et ces millions de visiteurs qui viennent tous les ans à Paris, n'y trouveraient que des restaurants, des vaudevilles et des filles publiques ! ”

“ Nous, au contraire, gens paisibles, contribuables exacts à payer les taxes, qui avons en horreur les bombes fulminantes et ceux qui les fabriquent et ceux qui les jettent à la tête de leur prochain, on nous fait, pour nous rendre sages et dociles, une petite loi dite de sûreté générale, dont le moindre article peut envoyer en prison, si l'on veut, trois ou quatre millions de Français. ”

“ Est-ce le génie qui manque à la France, ou la liberté ?
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Ne l'oublions jamais : sans la liberté, tous les dons du ciel demeurent stériles. Qu'importe que notre industrie s'accroisse, que notre commerce ait doublé depuis vingt ans, que notre armée soit immense et invincible, et notre budget prodigieux ? Ce qui est la vie même et la gloire de la nation, c'est la liberté de penser et d'écrire, de n'obéir qu'à la loi, de ne craindre ou de ne flatter personne. Voilà ce qui échauffe les coeurs, ce qui élève les âmes ”

“ Qui sait combien de sottises ou combien de crimes la presse anglaise a épargnés à l'Europe?Ils prêchent pour leur saint, direz-vous. C'est vrai. Ils ne pensent qu'à l'intérêt de leur Angleterre ; mais l'intérêt d'une nation est aujourd'hui celui du genre humain tout entier et les Anglais le savent bien. Quand Bright ou Cobden plaident pour la paix, c'est notre cause qu'ils plaident aussi bien que la leur. ”

“ La paix, c'est la ruine des armées permanentes, c'est la liberté, c'est le progrès des sciences, des arts, de l'industrie, du commerce, de la richesse, du bien-être, de la morale même, car le bien-être n'est pas indifférent à la morale. Que Bright réussisse à convaincre les Anglais, et leur exemple ne sera pas perdu pour nous. ”

“ N'avezvous pas un gouvernement fort, et respecté ou craint de toute l'Europe? N'avez-vous pas un budget formidable, des arsenaux pleins de canons, des poudrières regorgeant de poudre, des frégates blindées, des villes fortifiées, et une dette épouvantable, mais qui prouve votre richesse. Ne fait pas des dettes qui veut. Exemple : le pauvre empereur d'Autriche à qui pas un homme sage ne voudrait prêter 500 francs pour trois mois à cinquante pour cent? ”

“ Mais, au nom du Ciel, qu'on cesse d'appesantir sur nous une main protectrice, qu'on nous ôte les lisières, qu'on nous laisse marcher librement, dussions - nous faire quelques faux pas et nous rompre les os; qu'on ne s'attache plus à prévenir la faute pour s'épargner la douleur de châtier le coupable ; en un mot, qu'on supprime toute autre juridiction que celle du jury, qu'on abolisse le décret du 17 février 1852, et qu'on nous rende la liberté de la presse qui existait au 25 février 1848, ou si vous voulez, car il ne faut pas trop demander à la fois, au 1er décembre 1851. ”

“ Car la liberté individuelle n'est rien si l'on n'y joint la liberté de la presse. C'est de ces deux biens-là que la France a besoin, et non de victoires sur les Chinois dont les Anglais avaient à se plaindre. ”

“ Je ne dis rien du commissaire qui le fit mettre en prison. Aux yeux de la loi, un homme qui voyage sans passe-port, est un vagabond, et le vagabond est un homme dangereux. Tontes les nuits on ramasse dans les rues de Paris cinq ou six pauvres diables qui ne savent où loger, faute d'argent, et on les met en prison. En Angleterre, un homme qui se promène est réputé innocent jusqu'à ce que le magistrat l'ait déclaré coupable. ”

“ Pour nous, qu'il nous suffise, sans regarder si loin ni enseigner à vivre aux Chinois et aux Samoïèdes, de veiller avec soin sur deux ou trois petites choses que les puissants dédaignent et qui feraient bien rire dans leur barbe Metternich et Gortschakoff, niais qui ne sont pas pour nous de mince importance. J'entends : la liberté d'aller et de venir, de chanter, de parler, d'imprimer, de médire du préfet s'il nous gêne, et du ministre aussi, et du député s'il ne défend pas nos intérêts. ”

“ Non, je ne puis croire que la France abandonne à d'autres peuples ce rôle glorieux. Vingt fois déjà nous avons cru périr, et nous avons vécu contre toute espérance ; vingt fois les autres peuples ont pleuré sur nous comme les amis de Job et nous ont offert leur méprisante pitié ”

“ Mon ami, dit un avocat, vous nous menacez de la guerre; donc vous troublez la pais publique ; donc vous pratiquez des manoeuvres ; donc vous entretenez des intelligences, et l'on peut vous envoyer en prison pour deux ans, ce qui nous affligerait mortellement. ”

“ Qu'est-ce donc, sinon la liberté de la presse ? Leurs journaux font pour eux plus que dix armées. Toute l'Europe défile sous les batteries du Times et du Daily-News. Commodément assis comme des spectateurs au théâtre, ils applaudissent et sifflent tour à tour les rois et les diplomates. Ils encouragent celui-ci, ils maltraitent celui-là, suivant qu'il convient à leurs intérêts du jour. Cavour est un habile homme, Rechberg est un drôle, Schleinitz est un sot ; et l'acteur tremblant se hâte de changer de rôle pour ”

“ Si quelque curieux se lève et demande par hasard des explications plus détaillées, il est presque sans exemple qu'on daigne s'expliquer avec lui et donner des raisons; mais qu'un lord ou un squire ou le premier gentleman venu de Douvres ou de Stockport prenne la peine d'avoir un avis sur nos propres affaires, — remarquez, sur nos propres affaires et non sur les siennes, — aussitôt M. de Persigny prend la plume et se justifie devant ledit gentleman. Il semble qu'on nous croie hors d'état d'entendre raison et que nous soyons toujours sous la tutelle de nos sages amis d'outre-Manche. ”

“ Qu'ils rient : ce sont gens de haut parage, de grande conception, de rare prévoyance, qui voient de haut et de loin, qui pèsent dans leurs balances les destinées des nations et qui disent : Celle-ci sera sauvée et celle-là précipitée au feu éternel ; le Turc sera jeté dans la mer et noyé comme un chien, et le Russe surnagera, ou l'Autrichien ou le Prussien. ”

“ Si ce n'est assez de l'amende, qu'on y joigne la prison ; si la prison paraît trop douce, qu'on y ajoute Lambessa ou Cayenne ; on ne saurait punir trop sévèrement les coquins qui ne sont jamais contents. ”

“ Mais savez-vous qu'un homme est réputé vagabond lorsqu'on le rencontre sans passe-port à dix lieues de son domicile? Savez-vous qu'un commissaire de police a droit de vous faire empoigner et mettre en prison jusqu'à ce que votre identité soit reconnue ? Savez-vous que cela peut se faire tous les jours dans notre belle France et que pour cette raison nous prêtons fort à rire aux Anglais, qui ne sont pourtant pas plus grands seigneurs que nous, j'imagine, ni plus dignes de la liberté, quelquchose qu' peneense M. de Persi- ”

“ On pouvait croire que tout ce monde, oublié de la France, avait oublié la France ; que ce roi, porté de l'exil au trône par une suite de révolutions inouies, se défierait d'une nation qui l'avait reçu avec répugnance et mettrait sa confiance dans les garnisons étrangères. Eh bien, qui fut le premier à renvoyer ces garnisons que tant de gens auraient crues nécessaires à la sûreté de l'État ? Qui fut le premier à renvoyer les Anglais dans ”

“ Toutes les nations sont parties le même jour, et du même pas. Mais le sentier était difficile et mal frayé. Les plus paresseuses se sont rebutées dès les premiers pas et ont refusé d'avancer. D'autres ont marché jusqu'à moitié chemin et se sont assises pour mesurer de l'oeil le chemin parcouru. D'autres enfin, et surtout les nations de l'Occident, ont grimpé sans relâche, et tantôt se querellant, tantôt marchant de front ou prenant chacune à leur tour la tête de la colonne et frayant le chemin à celles ”