C.-A. Guigon

“ Dans ces conditions, il ne faut pas s’étonner que l’exportation du Japon ne soit pas florissante et ne se manifeste point par des envois à signaler, alors que les Japonais eux-mêmes demandent à d’autres pays ce dont ils ont besoin pour leur propre consommation.
Le goût du Thé du Japon est, en général, franchement répulsif; âcre et sans saveur, la finesse lui fait totalement défaut. Le commerce japonais essaie d’attirer sur son produit la confiance qui lui manque en présentant la marchandise sous des aspects propres à flatter l’oeil. ”

“ C’est, en effet, sous le règne de l’empereur Te-Tsong, en 783, que l’on vit pour la première fois apparaître l’impôt sur le Thé, employé comme boisson;
c’est du moins ce que rapportent des marchands arabes qui parcourent la Chine un peu plus tard vers le xe siècle.
De nos jours la culture du Thé procure les moyens d’existence à des millions d’hommes, travaillant sur des millions d’hectares. Pour donner une idée de la facilité du rendement de cette plante, on cite le proverbe chinois: « Lorsqu’un coin de terre n’est bon à rien, il peut y pousser du thé ». ”

“ Tout ce que l’Inde produit est absorbé, ou à peu près, par l’Angleterre. Le surplus, grâce au développement considérable de son commerce, est exporté dans presque tous les pays du monde, car son trafic est universel. On peut donc dire qu’elle écoule elle-même tous les Thés produits par ses colonies, en dehors de ceux qu’elle consomme, sans préjudice des quantités considérables encore qu’elle demande à la Chine. C’est en raison de la faveur dont jouissent leurs produits coloniaux, que les Anglais se sont adonnés à cette culture, on peut dire avec frénésie. ”

“ HYSON YOUNG. — La caractéristique est la même que celle du précédent, dont il est jeune feuille, le mot anglais Young l’indique clairement. Les feuilles sont excessivement petites, très courtes, ayant vaguement l’apparence d’aiguilles que l’on aurait brisées. Les belles qualités donnent une infusion plus fine que les Moyunes.
IMPÉRIAL. — Cette désignation indique assez qu’il s’agit ici d’une espèce exceptionnelle ; elle est réservée à l’Empereur. Le commerce n’en voit jamais que la contrefaçon, et jamais une feuille de Thé impérial n’a pu sortir de l’Empire. ”

“ Les achats à Canton sont subordonnés à la récolte de Hankow et même de Foô-Chow. Ce dernier marché exerce une grande influence sur le débouché des produits de Canton, aujourd’hui beaucoup plus qu’aux époques antérieures, car, en dehors des sortes supérieures, Foo-Ghow produit en même temps des qualités courantes qui, au taux du change actuel si bas, ne ressortent pas à des prix bien élevés, tout en ayant sur les Thés de Canton une supériorité incontestable. Le change baissant, le fret suit ce mouvement, les deux marchant pour ainsi dire de pair; c’est là l’indice du bon marché du produit. ”

“ A la vérité, chez nous le commerce est indolent, et les entreprises difficiles à décider. On n’est pas, en France, assez hardi au moment où il faudrait l’être ; on a des craintes, des hésitations, lorsqu’il s’agit d’entreprendre un commerce nouveau, dans le vrai et seul moment où il est susceptible de rapporter des bénéfices larges et certains ; ce n’est pas lorsqu’il est tombé entre les mains de chacun qu’un produit peut être avantageux pour le traitant. ”

“ Et ici il nous vient tout naturellement une réflexion : si le commerce anglais a pris un tel essor, si la consommation a pris en Angleterre un développement aussi rapide et prodigieux, c’est que le Gouvernement anglais, qui suit toujours d’un oeil attentif et bienveillant les efforts individuels de ses nationaux, les a puissamment encouragés et aidés en cette circonstance par l’abaissement des droits d’entrée. ”

“ Le mélange des sortes de l’Inde avec les thés de Chine s’accentuant chaque jour, décida les producteurs indiens à abandonner leur idée première, consistant à récolter un Thé, qui, d’essence même, pouvait seul, sans concours étranger, donner une boisson agréable. Ils s’efforcèrent au contraire de produire des qualités d’un goût spécial et particulier. Les uns s’attachèrent à obtenir un Thé donnant à l’infusion une couleur très foncée, d’autres recherchèrent une grande finesse avec un arome très marqué, comme il s’en trouva qui n’eurent pour objectif que la force dans le rendement. ”

“ On voit par les relevés qui précèdent que le port de Marseille fournit le plus fort tonnage pour la partie destinée à la consommation, comme il est aussi le plus important au point de vue du commerce général. La situation géographique de notre premier port méditerranéen entraîne forcément cet avantage sur tous les autres. Marseille est le débouché naturel des produits de l’Extrême-Orient, comme le Havre à l’autre extrémité l’est pour les marchandises d’Amérique, cafés, saindoux, etc. ”

“ La vitalité, le commerce et la prospérité qui régnent dans toutes leurs colonies et particulièrement pour le Thé dans l’Inde et à Ceylan sont dus à l’acharnement et à la persévérance qu’ils déploient lorsqu'il s’agit de concurrencer un produit dont leurs colonies fournissent un élément considérable. C’est par ces moyens qu’ils ont créé cette double richesse : la vie et le commerce là où précédemment rien n’existait pour ainsi dire, en même temps qu’une augmentation dans le commerce national. ”

“ Son produit, le vin, lequel subit d’ailleurs comme le Thé une assez longue préparation, ne sera vraiment bon qu’au bout d’un an au moins de bouteille, c’est-à-dire, lorsqu’il aura perdu ce goût de vert, inhérent pendant une période plus ou moins longue, selon les préparations antérieures, à tout végétal quel qu’il soit; c’est le germe, la mauvaise partie de la sève qu’il porte en lui, qui disparaît lorsque l’action ne se fait plus sentir, et qui rend généralement désagréables au goût les produits qui donnent cependant, quelque temps après, d’excellents résultats lorsqu’on en prend soin. ”

“ L’hectare rapporte, à Java, le double de ce qu’il donne dans l’Inde, et dans les belles qualités l’aspect de la feuille est véritablement superbe.
Malheureusement, si l’oeil est satisfait, on n’en saurait dire autant du goût, c’est là la cause pour laquelle ces sortes ont été délaissées; l’infusion est généralement claire avec peu de force, tout en ayant de l’âpreté. La feuille est concassée et légèrement poussiéreuse, conséquence inévitable d’une préparation défectueuse dans la torréfaction et le roulage. Aussi les mélangeurs font-ils peu d’honneur à ces provenances. ”

“ Intérieurement, et roulant en sens contraire du cylindre lui-même, se trouve un van qui, adapté à l’axe, roule avec une vitesse prodigieuse. Tel est l'appareil moderne employé pour la dessiccation ; chaque industriel récoltant possède un instrument semblable qui se perfectionne à chaque instant, comme d’ailleurs toute invention nouvelle, mais le fond du système lui-même est invariable. Le seul avantage qu’on ne puisse lui nier, c’est d’avoir supprimé le long et fastidieux travail manuel, mais on ne saurait lui reconnaître celui d’avoir apporté à la feuille une supériorité de préparation ”

“ KINTUCKS. — Bien que nouvelle sur les marchés européens comme désignation, étantdonnées les anciennes dénominations auxquelles nous sommes accoutumés, cette sorte a conquis sous ce nom la faveur de la demande ; la fleur de la première récolte est d’autant plus prisée, d’année en année, qu’elle gagne en qualité de jour en jour. Ces Thés ont une saveur particulière, l’infusion est rougeâtre, les qualités fines et choisies donnent un goût fort et corsé. ”

“ POUDRE A CANON. — Ce sont les jeunes feuilles, ou plus exactement celles qui tiennent le milieu entre les plus jeunes et les plus anciennes. Elles sont roulées en boule et classées intermédiairement entre les sortes dénommées Têtes d'épingles et celles qui portent le nom de Feuilles en forme de pois.
YOUNG HYSON. — Comme les précédentes, ces feuilles sont de maturité moyenne ; on les prépare comme les Congous. La
qualité la plus prisée et la plus recherchée est connue sous le nom de Gonee. ”

“ Cette terre peut revendiquer l’honneur d’être le berceau de la plante indigène. Elle jouit d’un climat exceptionnel, son terroir est des plus propices à cette culture et la rivière Brahmapoutra, qui la traverse dans toute son étendue, lui facilite considérablement le transport de sa production pour l’exportation. La main-d’oeuvre, dans la récolte, est le plus grand impédimentum que les planteurs d’Assam aient à surmonter, car ils sont pour cela entièrement à la merci des coolies des pays voisins, lorsqu’ils veulent bien s’offrir pour faire ce travail. ”

“ En passant, nous devons mentionner que, sur la consommation totale de la France, les étrangers qui viennent chez nous hiverner ou demeurer pendant la saison estivale dans nos villes d’eaux renommées, y contribuent pour une assez large part, dont le bénéfice, entre parenthèse, va bien rarement entre les mains du marchand français. Il est vrai que ce dernier a tellement abusé, au début de l’immigration, de la confiance de l’étranger, que celui-ci, pour nombre de produits, comme le Thé, dont la délicatesse est un point à ne pas négliger, s’approvisionne dans son pays. ”

“ HYSON. — On le tire des feuilles les plus avancées et leur préparation est identique à celle des Congous. Dans les belles sortes, obtenues par sélection et dont la préparation est entourée de grands soins, on en rencontre qui donnent une infusion très fine, comme en donnent les belles sortes de Thés verts. Elles ne jouissent pas d’une grande faveur sur les lieux de production, alors que les marchés européens leur réservent toujours un accueil favorable, marqué par l’importation considérable qui s’y fait de cette feuille. ”

“ Nos bons voisins, les Anglais, s’imaginent fermer les yeux des lecteurs sur de pareilles raisons, comme si nous ignorions les causes de leurs mécomptes de ce côté, et si les mouvements partiels locaux de ce commerce en Chine nous étaient inconnus. Dans tous les cas, l’aveu est bon à retenir de leur bouche, et nous constatons, non sans une certaine satisfaction, que ce commerce, jusqu’à présent monopolisé par eux, passe en des mains que nous estimons à bon droit meilleures que les leurs. ”

“ Bien que faible, l’importation en France des Thés falsifiés de Canton est trop considérable; et cette importation se réduirait-elle à quelques kilogrammes seulement que ce serait trop encore; lorsqu’un produit est mauvais, il faut savoir le supprimer. Cette importation du Thé en général n’est soumise chez nous à aucune expertise avant de franchir les barrières de la douane, à l’encontre de ce qui existe en Angleterre. Tout ce qui est dénommé Thé et qui en a l’apparence est admis comme tel; ce qui est évident à ce moment, ce sont les droits de 208 francs par 100 kg. ”

“ Le port par lequel s’exporte le Thé est Kobé, c’est d’ailleurs le seul qui puisse avantageusement profiter de ce genre de commerce. Il est, en effet, le plus rapproché des centres de production et tous les courriers européens y font escale. Le pays où la culture du Thé est en grande faveur se trouve dans la province de Yamashiro, c’est Uji. C’est dans cette contrée que s’est développé, en même temps que la culture, ce goût de la présentation du produit, qui n’est pas une cause étrangère à la reprise du trafic de ce commerce au Japon. ”

“ Puisque nous parlons des qualités hygiéniques du Thé, nous nous en voudrions de ne pas revenir sur cette erreur grossière qui s’est accréditée en France et qui fait considérer la poussière de Thé comme une défectuosité, n’ayant aucune valeur et tout juste bonne à jeter. On reconnaît bien là l’ignorance où l’on est de ce produit, car en somme si quelque chose doit être bon et savoureux dans une plante, c’est assurément la partie la plus tendre, qui doit contenir évidemment moins de sucs âcres et vireux et en plus grande quantité des sucs fins. ”

“ Il est certain que ce mouvement suivra une marche ascendante continuelle et qu’un jour, prochain peut-être, arrivera où nous verrons les colonies anglaises supplanter définitivement la Chine dans l’exportation du Thé.
Le commerce de la France, en ce qui touche notre produit, n’est pas suffisamment important ou du moins n’est pas soupçonné tel par ceux qui ne sont pas au courant du trafic qu’il occasionne. ”

“ L’emploi des Thés de l’Inde ne se fera que tout autant que l’on recherchera la force dans l’infusion.
Les Thés ordinaires ou de mauvais goût devront être complètement élagués de tout mélange, comme pernicieux et propres à l’abîmer, dans quelque infime proportion qu’ils soient employés ; c’est là une économie qui coûterait finalement trop cher.
On emploie encore très couramment en France dans les mélanges, les Thés de senteur (Scented Orange Pekoe ou Capers) dans des proportions que nous estimons excessives, si toutefois nous pouvons admettre ces provenances dans les mélanges. ”

“ A cette époque déjà, on voyait, paraît-il, se manifester des tendances à changer ce mode de préparation que l’on reconnaissait défectueux et de nature à ne pas donner complète satisfaction. Il était constant que des améliorations pouvaient être introduites. Certains documents qui existent encore aujourd’hui, émanant de quelques spécialistes de ces premières époques, préconisent, pour la cueillette et la préparation, le mode qui est actuellement en vigueur. En ce qui touche la culture, tout ce qui a été dit de tout temps est conforme au traitement suivi de nos jours. ”

“ Si le Thé coûtait moins cher, la consommation en deviendrait plus générale et, loin de le considérer comme une boisson de luxe, le public se porterait certainement vers ce breuvage salutaire en même temps qu’économique. Plus l’usage serépand, plus les prix d’un produitbaissent ; mais encore faut-il que ce prix soit abordable etque la qualité encourage aussi le consommateur. ”

“ L’entraînement, l’ardeur qui se manifestèrent à Ceylan pour cette culture, furent spontanés et généraux, mais à l’encontre de ce qui s’était produit dans l’Inde et certainement instruits, par l’exemple de leur devancier, l’ambition des planteurs fut de récolter des produits réellement supérieurs, et d’établir solidement une renommée sur laquelle ils pourraient compter, en ne fournissant constamment et régulièrement que des Thés semblables à ceux qui devaient consacrer leur réputation. ”

“ Il dit, en effet, que la qualité du Thé dépend du mode de préparation qu’on lui fait subir; on reconnaît, à ce dire, l’homme qui a su remplir la mission qui lui était confiée, en s’instruisant sur place et en cherchant à se rendre un compte exact des moyens qui doivent être employés, pour arriver à faire produire à une colonie tout ce que l’on peut en tirer. ”