Charles Richet

“ L'égoïsme de notre paresse pousse plus loin sa logique : il se complaît à tenir le gouvernement comme ayant charge non-seulement de gérer la chose publique, mais aussi de veiller à la prospérité de chaque citoyen, de servir d'agent à nos intérêts, nos fortunes, notre sécurité, nos jouissances. Le mal qui nous advient, on le lui impute, tout en se montrant peu reconnaissant du bien ; on exige sa direction, et on y est indocile; à tout propos on glose, on fronde, on attaque, on renverse, aussi impropre à l'obéissance qu'à l'indépendance. ”

“ Les malheurs publics, en élargissant nos devoirs, agrandiront notre courage; nous nous dirons, afin que personne n'ait à nous le rappeler, que le sentiment des calamités qui nous enveloppent ne doit pas nous ôter l'empire sur nous-mêmes, et que la haine du mal cesse d'être une partie de l'amour du bien lorsqu'elle se laisse dégénérer en colère. Notre impartialité n'oubliera jamais que la modération est une condition de la sagesse, mais qu'elle se dégrade et s'avilit lorsqu'elle tombe dans le vice paresseux de l'indifférence, cher, comme son allié le scepticisme, aux âmes faibles et molles. ”

“ L'individu change, puisqu'il vit et se meut; il est une volonté, une force, exerçant sur soi et hors de soi une action dont il a conscience. Sa destination est de travailler non-seulement à la garde, mais aussi à l'amélioration de son corps et de son âme, et il a place dans le monde de la pensée et de la matière, non pour y végéter inerte et sans responsabilité, mais pour y remplir un rôle. Nous naissons pour cette œuvre avec des instincts bons et mauvais; nous plaindre de n'en pas avoir que de bons serait ingratitude et 'paresseuse négation du bien. ”

“ On pourra pardonner à la science, sous la condition qu'elle nous procurera des jouissances nouvelles; mais pourquoi la vertu ? C'est un mot vide de sens, et il n'appartient qu'à l'intérêt de régner en maître. L'idéal d'une nation est de se faire conquérante et dominatrice.
Contraints par sa force à rester ses agents d'exécution, les individus qui la composent ne seront pas citoyens, car on leur épargnera l'embarras de devoirs moraux envers la patrie. Jouir avec sécurité de la plus grande somme possible de biens matériels sera l'unique but raisonnable de leur existence. ”

“ Là science par excellence est celle de la vie. Beaucoup la possèdent, bien que demeurés étrangers aux moyens ordinaires de culture intellectuelle; ils l'ont acquise de l'expérience, et méritent, en vérité, le nom d'ignorants moins que tel savant à esprit faux, tel littérateur sans convictions ni croyances.
L'ignorant complet est un être neutre, aux actes duquel, œuvre d'un instinct sans règle et sans guide, manque la responsabilité. Il est juste de lui beaucoup pardonner, car il ne sait pas ce qu'il fait; mais il est un fléau pour la société, que sa brutalité menace. ”

“ Ne méconnaissons pas les bienfaits dont la France est redevable à tant d'utiles sociétés qui la couvrent, et qui, dans les ateliers et les campagnes comme au sein des villes, soulagent la misère, propagent l'instruction, combattent le vice, stimulent l'épargne, encouragent les sciences et les arts. C'est beaucoup, mais ce n'est pas assez. La partie éclairée de la nation ne s'acquitte qu'à demi de son œuvre, et ne soutient pas toujours son rôle avec assez de vaillance dans la lutte, destinée à durer autant que le monde, entre le bien et le mal. ”

“ L'adoucissement des mœurs et le progrès des sciences devinrent tout à la fois des effets et des causes de l'avancement de civilisation.
Le patriotisme, en embrassant une plus vaste sphère, n'a rien perdu de sa puissance. La soumission au sentiment d'une justice plus générale ne l'a point affaibli : loin de là, il s'est affermi en s'élargissant.
Il n'est pas le terme extrême de la sympathie qui nous lie à nos semblables : une place est ouverte, encore au delà, à l'amour de l'humanité. ”

“ Tous ont un intérêt considérable et direct à ce que la partie cultivée de la population croisse en influence et en nombre. A elle se trouvent inévitablement dévolus le gouvernement des esprits, la direction des affaires communes et par suite l'exhaussement du niveau général. La formation d'une nécessaire et légitime aristocratie, celle des vertus, de la science, des talents, ne devrait offenser ni effaroucher personne, car elle demeure largement ouverte à quiconque se rend capable d'y entrer. Loin d'être pour l'égalité de droit une ennemie jalouse, elle l'aide, l'encourage, la fortifie. ”

“ Le vice fondamental des théories exclusives subsiste, car l'utilité continue à être réputée la suprême directrice des âmes.
L'homme vaut mieux que cela. La conscience, librement interrogée, nous révèle des devoirs désintéressés envers nous-mêmes et envers autrui; elle reconnaît volontiers qu'il n'y a d'utile que le bien, et ne consent pas à dire qu'il n'y a de bien que l'utile.
Un progrès indéniable est celui par lequel l'humanité s'avance dans la science du monde physique. Chaque
jour ajoute des conquêtes à celles dont les précédents âges ont légué les bienfaits. ”

“ Les cœurs refroidis s'arment alors d'insouciance; l'esprit, paralysé par l'incapacité de conclure, dissimule à soi et aux autres son impuissance en l'érigeant en système; il arbore le scepticisme, ressource commode pour s'éviter la peine de s'élever jusqu'à une conviction. L'orgueil se
targue d'indifférence pour ne pas s'avouer découragé, et il n'affiche jamais plus haut la prétention de se conduire par raisonnement et volonté que lorsqu'il ne fait, en réalité, que s'abandonner à la paresse et se concentrer dans les brutales jouissances du présent, avec mépris de tout le reste. ”

“ Quand le monde s'agite et se trouble, quand la croyance en Dieu et le respect de son culte, quand la
famille, la propriété, le travail, sont indignement outragés, quand la morale insultée se voit obligée de remettre en preuve des vérités que de longs et patients progrès semblaient avoir définitivement acquises au genre humain, et qu'on pouvait croire identifiées désormais avec le sens commun, c'est au droit à joindre sa voix puissante à celle de la religion et à proclamer les impérissables axiomes sans lesquels l'humanité ne serait rien. ”

“ Sachons-le bien, l'avenir appartient aux peuples qui travailleront à se vaincre eux-mêmes plus qu'à ceux qui rêveront à vaincre les autres. Nous serons sauvés si nous comprenons que nos vrais ennemis sont l'égoïsme, la cupidité, le culte de la matière, l'ignorance, le mépris des lois et de l'obéissance, la négation du
droit, qui prime la force, la lâche abstention des devoirs politiques. ”

“ Ils ont ainsi confondu avec la science ce qui
n'est que sa préparation ; ils sont tombés dans la même erreur que les matérialistes, qui, certes, ne se trompent nullement en croyant à la matière, mais dont le tort est de ne croire qu'à elle.
Le positivisme n'est pas plus la science que le réalisme n'est l'art. L'œuvre d'art demeure imparfaite et vulgaire si rien n'y révèle ou n'y éveille un sentiment, une affection, une passion, et n'ouvre une échappée vers l'idéal. N'accepter de la nature que sa part matérielle, c'est renoncer à la vérité et à la grandeur. ”

“ Il y a justice à reconnaître qu'une admirable impulsion est donnée de nos jours à la propagation de l'éducation primaire. Ce bienfait, qu'un mouvement généreux de l'opinion s'efforce à rendre de plus en plus efficace, rachètera de beaucoup de fautes l'honneur de notre société actuelle. Le perfectionnement de l'enseignement supérieur n'a pas de moindres titres à notre vive sollicitude, car c'est à lui qu'il appartient d'affermir et d'étendre dans les degrés sociaux déjà éclairés et libres l'emploi raisonné et méritoire de la liberté. ”

“ L'ami du genre humain ne renonce pas plus à se dévouer pour son pays que le patriote à se sacrifier pour sa famille. Nos devoirs les plus stricts, ceux qui intéressent le plus intimement notre personnalité, et sont, ainsi qu'elle, spécialement confiés à notre garde, ne nous dispensent d'aucune des obligations que notre nature nous impose.
Les cœurs généreux se plaisent à céder aux attraits
du patriotisme, dont rien n'égale ni ne remplace le charme, et, parce qu'ils l'aiment, ils pardonnent beaucoup à ses exagérations et à ses écarts. ”

“ Il y aurait folie à se flatter d'atteindre l'idéal; mais il y a sagesse et dignité à entrer dans sa voie et à avancer vers lui de quelques pas.
Une magnifique utopie va se réalisant sous les auspices et la protection du droit, et marquera d'un caractère distinctif le siècle qui, si on le fait commencer avec le règne de Louis XVI, est à la veille de s'accomplir.
Cette conquête demeurera son meilleur titre de gloire, malgré le prix qu'elle aura coûté : c'est la reconnaissance officielle de l'égalité devant la loi et la répudiation des privilèges. ”

“ Le malheur du genre humain est de ne pas savoir s'arrêter à temps : on invoque la liberté, et on aspire à pratiquer la licence. Affranchis d'hier, les ouvriers veulent être dominateurs; les ligues nées pour la défense s'arment pour l'attaque ; les rancunes d'une ancienne oppression, l'ignorance, et, ce qui est plus terrible qu'elle, les égarements de la demi-science sèment l'aigreur, et l'aigreur engendre la révolte contre la société établie ; l'esprit, de tracassier et frondeur, devient agressif et hostile. ”

“ Cet attrait n'est pas seulement un noble instinct de l'intelligence, il est aussi un instrument des devoirs imposés à la volonté. La loi morale ne se borne pas à commander la pratique du bien tel qu'on le connaît, elle veut aussi que l'on travaille pour le connaître.
L'accès vers la vérité rencontre comme obstacles l'ignorance, l'erreur, le mensonge.
L'ignorance paralyse l'entendement et l'enveloppe de ténèbres; l'erreur est pire, parce qu'elle croit s'appuyer sur la vérité en la plaçant là où elle n'est pas. ”

“ Les pensées religieuses sont le plus salutaire et le plus doux aliment des âmes, mais à la condition de leur acceptation volontaire. Propager ce que l'on croit la vérité est une noble entreprise qui se pervertit et se 'dégrade si on y mêle la contrainte. Le prosélytisme a dégénéré en odieux fléau quand il s'est laissé enivrer par la passion et aveugler par l'intérêt, quand il a hypocritement couvert ou arrogamment affiché la soif ambitieuse de dominer, l'orgueil de n'être pas contredit, l'appétit des biens terrestres, des richesses, des honneurs, du crédit, de la puissance. ”

“ Une condition de la santé morale est d'avoir habitué sa volonté à l'impossibilité du mensonge et au besoin de respirer librement la vérité. Dans l'éducation la plus indulgente, il y a imprudence à laisser passer comme inaperçus ces petits mensonges dans lesquels les enfants cherchent des excuses à leurs fautes ou des facilités pour leurs essais de désobéissance. Ce n'est point rigorisme que blâmer, même dans les esprits formés et mûrs, la légèreté qui badine avec la sincérité, sous prétexte qu'il s'agit de bagatelles. ”

“ La patience est une qualité bonne ou mauvaise, selon l'emploi qu'on en fait; elle est force ou faiblesse; elle élève et soutient ou abaisse et énerve les courages ; elle influe sur toutes les existences, humbles ou hautes, heureuses ou misérables. Permettez que je m'arrête quelques instants sur la place qu'elle tient dans la conduite politique des individus et des nations.
La sagesse mondaine n'épargne pas les railleries à l'optimisme qui croit au succès final de la vérité. Il est aisé de dresser un triste et long tableau des déceptions et des erreurs où notre nature nous entraîne ”

“ Ces excès ne sont pas l'égoïsme, car l'individu se rehausse et s'épure par l'adoration de la collection dont il est membre et par les sacrifices qu'il s'impose pour elle ; mais c'est l'iniquité, le fanatisme, la rupture de l'équilibre moral.
Le préservatif est le même que pour les individus : tenir compte d'autrui comme de soi. Le droit, dont la
loi positive est le verbe, dont l'autorité publique est la sanction et la garde, se manifeste par le complet respect pour l'ensemble des existences légitimes, individuelles et collectives, et pour chacune d'elles prise à part. ”

“ De fort honnêtes cœurs s'imaginent faire en cela œuvre méritoire et croient assurer aux principes de droit naturel la suprématie en faisant prévaloir l'instinct de justice sur la domination de la loi écrite. Qu'ils réfléchissent : ils reconnaîtront que, par une audace dont eux-mêmes peut-être ne se doutent pas, ils ne vont à rien moins qu'à se faire plus prévoyants et plus sages que la loi en réformant à leur gré ce qu'ils considèrent, à tort ou à raison, comme ses erreurs ou ses lacunes. L'impartialité est atteinte par ces infractions. ”

“ Leur coexistence est la preuve que l'éternelle sagesse dont elles sont l'œuvre en a prévu et voulu l'accord; leur ensemble est la loi naturelle, est la vérité; leur harmonie est l'ordre. Ce que notre impuissance de connaître nomme hasard n'a point de place dans la création.
La possession de la vérité est pour l'humanité une aspiration instinctive à laquelle il lui est impossible de résister, mais dont la pleine satisfaction est hors de sa portée. Il n'est donné aux plus vastes intelligences que d'en connaître des fragments. ”

“ L'institution d'un nombre croissant d'êtres humains à la vie intellectuelle, les successives conquêtes du travail, de la science, de l'industrie; la suppression des obstacles factices qui entravaient l'égalité d'accès vers l'exercice de la liberté et vers la participation aux affaires communes : voilà d'incontestables progrès, qui, en élargissant la sphère du droit et en imprimant à ses applications une plus vaste et plus intelligible généralité, ont multiplié les devoirs et les difficultés de sa tâche. Il a appelé tous, faibles et forts, turbulents et pacifiques, incapables et capables ”

“ Les esprits les plus élevés des classes dirigeantes ne pouvaient manquer de comprendre la nécessité et les conséquences du développement imprimé à l'humanité ; ils ont senti de mieux en mieux que la supériorité de leur position leur imposait le devoir de travailler à la culture des masses de population inerte, égoïste et sauvage, tenue dans l'abaissement par l'ignorance et la misère. L'établissement du christianisme, qui a été le fait capital dans l'histoire du monde, a vivifié ces aspirations vers le respect des âmes et de leur dignité ”

“ Mais l'histoire se juge mal quand on isole ses pages, et c'est de loin et de haut qu'il faut
contempler les vicissitudes de l'humanité. Si nous voulons marquer la place du droit dans le monde et prévoir son avenir, notre attention doit se porter non sur des faits accidentels, mais sur la sérieuse comparaison de son présent et de son passé. L'étude des influences auxquelles la marche de la civilisation a obéi nous révèle à qui, de lui ou de la force, demeurent en définitive, malgré de passagères défaites et des triomphes éphémères, la primauté et la victoire. ”

“ L'enfant n'est pas né que sa vie commence, mêlée à celle de sa mère; on le nourrit, on le soigne, pour qu'il soit en possession de l'existence ; le premier éveil de sa pensée le porte vers les affections qui le protègent et l'entourent ; on lui parle, il parle. La continuité de son commerce avec des individualités distinctes de la sienne ne s'arrêtera pas et accompagnera chaque développement de son intelligence, chaque usage de ses facultés. Le mouvement, la vie, l'expansion et l'union hors
de soi, loi des individus, est aussi celle des êtres collectifs en lesquels ils s'agglomèrent. ”