Charles Rollin

“ De là il arrive souvent, quand on commence par le latin, que les enfans sortent des écoles avant qu’ils fâchent lire en françois, & qu’ils sont privés pour toute leur vie de l’avantage qu’ils tireroient pour leur salut de la lecture des livres de piété.
Quand un enfant commence à lire dans le françois, il faut lui expliquer clairement & succinctement tous les mots qui sont nouveaux pour lui, & ils le sont presque tous dans un âge si tendre, & choisir pour sa lecture ceux qui lui sont les plus familiers, & qui entrent le plus ordinairement dans l’usage. ”

“ Il faut les varier, les abréger, les interrompre quelquefois entiérement, pour prévenir l’ennui & le dégoût : [6] proposer à l’enfant de petites récompenses, & choisir celles qui font le plus de plaisir à cet âge : s’il est naturellement lent à apprendre, ne lui point faire de vifs reproches, & ne le point traiter durement, de peur qu’il ne se rebute, & qu’il ne porte dans un âge plus avancé la haine pour toute étude, dont il n’a senti que l’amertume dans son enfance, n’en pouvant pas comprendre encore l’utilité. ”

“ Je me contente ici de les avertir qu’ils ne peuvent être trop attentifs à jetter de l’émulation dans leur esprit. Les exercices, à l’âge dont je parle, doivent être plutôt un divertissement, qu’une étude. ”

“ Il y a plusieurs méthodes d’enseigner la Géographie, qui la plupart sont fort bonnes, pourvû qu’on y soit fidéle, & qu’elles soient toujours accompagnées de l’inspection des Cartes : car c’est ici une science des yeux. Parmi ces différentes méthodes il me semble qu’on doit préférer celles qui, au lieu de supposer de l’esprit aux enfans, ou d’avoir besoin d’être aidées par leur esprit, aident plutôt l’esprit des enfans, & les amusent par un agréable exercice. ”

“ Quintilien, en homme sensé, & qui veut qu’on mette tout à profit dans l’éducation des jeunes gens, recommande fortement aux Maîtres qui apprennent à écrire, [5] de ne leur pas donner à copier des exemples dont les mots soient mis au hazard, & dépourvus de sens, mais qu’ils renferment quelque maxime utile, & qui porte à la vertu. Car, ajoute-t-il, ce qu’on apprend dans ces tendres années se gravant profondément dans la mémoire, nous suit jusqu’à la vieillesse, & influe dans la conduite de la vie. ”

“ Pourvû qu’un enfant ait la main légére, il est content, & n’en demande pas davantage. Il croit même que quand dès lors on peint fort bien, ce qui ne se peut faire que par une application lente & froide, ce n’est pas une bonne marque pour l’esprit. Il aime mieux dans les enfans du feu & de la vivacité qui ne leur permet pas de s’astreindre scrupuleusement à l’exactitude des régles. D’ailleurs, pour les conduire à la perfection de l’écriture, il faut y mettre tous les jours un tems considérable, qui peut être emploié plus utilement. ”

“ On a bien plus souvent besoin d’inspirer de l’ardeur aux enfans, que de la modérer ; & c’est en cela que je fais consister la principale habileté d’un Maître. Mais, pour faire aimer l’étude, il faut qu’il commence par se faire aimer lui-même ; & il y réussira infailliblement s’il agit toujours par raison, & jamais par humeur. Je traiterai cette matiére fort au long, quand j’exposerai les devoirs des parens & des maîtres dans l’éducation des enfans. ”

“ Quand j’ai dit que la lecture étoit le premier exercice de l’enfance, je n’ai pas prétendu exclure toute instruction avant que l’enfant fût en état de lire. Il y en a qui n’arrivent que lentement à cette petite science, & il n’est pas convenable de perdre tout le tems qui la précéde. ”

“ En différant la culture de ces jeunes esprits, on renonce à toutes ces heureuses préparations que la nature leur a données en naissant. Et comme la nature ne peut être oisive, on les oblige à tourner vers le mal ces premiéres dispositions destinées à faciliter le bien.
Quintilien n’ignoroit pas qu’on pouvoit lui objecter l’extrême foiblesse des enfans dans les années dont il s’agit, & le danger qu’il y a d’user par des efforts prématurés des organes encore tendres & délicats, qu’une contention un peu forte peut déranger pour toujours. ”

“ Je n’ai pas besoin d’avertir qu’il faut commencer par exposer aux yeux de l’enfant l’image qui est à la tête de la Fable, & qui en renferme le sujet, & la lui bien faire comprendre : rien n’est plus divertissant pour lui. ”

“ La premiere question qui se présente à l’esprit, est de savoir si on doit permettre aux Filles d’apprendre la langue latine. On ne peut douter que parmi elles il n’y en ait beaucoup aussi capables de cette étude que les garçons : le sexe, par lui-même, ne met point de différence dans les esprits. ”

“ Cette maniére d’apprendre à lire, outre plusieurs autres avantages, en a un qui me paroit fort considérable, c’est d’être amusante & agréable, & de n’avoir point l’air d’étude. Rien n’est plus fatiguant ni plus ennuieux dans l’enfance, que la contention de l’esprit, & le repos du corps. ”

“ Je connois un homme entr’autres, dit-il, qui est passablement instruit de sa religion, sans avoir jamais appris par cœur les Catéchismes ordinaires, sans avoir eu pendant l’enfance d’autre maître que son pere. Dès l’âge de trois ans, ce bon homme le prenoit sur ses genoux le soir après s’être retiré : lui contoit familiérement, tantôt le sacrifice d’Abraham, tantôt l’histoire de Joseph, ou quelque autre semblable : il les lui faisoit voir en même tems dans un livre de figures, & c’étoit un divertissement dans la famille de répéter ces histoires. ”

“ Il n’est point contraint à un repos qui l’attriste, en le tenant toujours collé à l’endroit où on le fait lire. Les yeux, les mains, les piés, tout le corps est en action. L’enfant cherche ses lettres, il les tire, il les arrange, il les renverse, il les sépare, & les remet dans leurs loges. ”

“ Mais comme la lecture du latin ne présente à l’enfant que des sons vuides de sens, & que l’ennui doit naturellement accompagner un exercice où il ne comprend rien, on ne sauroit trop tôt l’amener au françois, afin que le sens l’aide à lire, & l’habitue à penser. ”

“ Car ces filles deviendront meres de famille : & si elles ont eu le bonheur d’être bien instruites dans leur jeunesse, elles communiqueront le même avantage à leurs enfans.
Pour revenir au Catéchisme Historique, qui que ce soit qui se charge de l’enseigner aux enfans, doit commencer par leur lire le récit historique qui précéde les demandes ; ou, ce qui seroit beaucoup mieux, le leur faire de vive voix. On pourroit, si cela ne les fatigue point, leur en faire une seconde lecture, pour les mettre plus en état de le comprendre. ”

“ Je connois une famille, où souvent les récréations du soir se passoient dans une pareille dispute entre la Demoiselle du logis & le Gouverneur du frere, entre lesquels il y avoit une émulation si vive de fournir chacun son mot à propos, & de ne pas demeurer à sec, que toute la compagnie étant en haleine, & prenant parti pour l’un ou pour l’autre, personne n’étoit tenté de s’endormir. ”

“ Ce soin ne demande pas un grand travail. Une légére connoissance de la Grammaire françoise pour distinguer les différentes parties du discours, pour savoir décliner & conjuguer, pour connoitre les diverses maniéres de ponctuer : voila à quoi se borne par raport aux filles la science qui leur est nécessaire pour ce point. Ces régles se trouvent dans toutes les Grammaires françoises. Un maître habile en fera le choix & en très peu de tems & très peu de leçons mettra une jeune fille en état d’écrire très correctement. ”

“ De quelque méthode que l’on se serve pour apprendre à lire, car elles ont toutes leur utilité, & l’ancienne peut réussir & réussit en effet dans un grand nombre d’enfans quand ils sont bien enseignés, l’on demande s’il faut commencer la lecture par le françois, ou par le latin. ”

“ La prudence du Maître peut seule, dans l’âge dont il s’agit, en régler & le tems & la maniére. Il prendra dans une Grammaire françoise ce qu’il jugera le plus nécessaire aux enfans, & le plus à leur portée, réservant pour un autre tems ce qui lui paroitra trop abstrait & trop difficile : car il est à souhaiter que l’on continue cet exercice pendant tout le cours des études. ”

“ Leur douceur naturelle, leurs maniéres insinuantes, si elles savoient y joindre une autorité douce mais ferme, les mettent en état d’instruire avec succès leurs enfans. Je connois plusieurs meres qui ont rempli parfaitement ce devoir, une entre autres qui n’a jamais laissé son enfant seul avec des domestiques, & qui l’a elle-même parfaitement instruit de tout ce qu’un enfant peut savoir jusqu’à l’âge de près de six ans, où elle l’a remis entre les mains d’un Précepteur capable de tenir sa place, & d’entrer dans ses vûes. ”

“ La Providence a mis dans les enfans une grande curiosité pour tout ce qui est nouveau, une facilité merveilleuse à apprendre une infinité de choses dont ils entendent parler, un panchant naturel à imiter les grandes personnes, & à se moûler sur leurs exemples & sur leurs discours. ”

“ Tous les hommes étant devenus méchans, Dieu les fit périr par le déluge. On marque que le déluge est une grande inondation, qui couvrit d’eau toute la terre. Noé, qui seul étoit juste, se sauva avec sa famille par le moien de l’Arche. On dit que l’Arche étoit un grand vaisseau long & carré, & couvert en forme de coffre. On en montre l’image, telle qu’on la trouve dans le Catéchisme Historique de M. l’Abbé Fleury : car les images plaisent infiniment aux enfans. ”

“ On aura soin de lui expliquer clairement & briévement tous les termes qu’il n’entend point, & après qu’on lui aura lu plusieurs fois une Fable, & lui aura fait répéter de mémoire, on l’accoutumera à en faire de lui-même un récit simple & naturel. ”

“ Il faut au contraire l’exciter, l’encourager, le louer même pour peu qu’il réussisse : lui opposer quelque compagnon dont le succès & les louanges piquent son amour propre ; sur qui il se réjouisse de l’avoir emporté, & par qui il soit fâché d’avoir été vaincu. ”

“ Telle étoit la pratique des premiers & des plus saints siécles de l’Eglise, où les enfans étoient bien instruits de la religion Chrétienne par le soin des seuls parens, & sans le secours des Catéchismes, n’y aiant pas encore pour lors de Catéchistes publics & d’office pour la jeunesse.
Les meres ne peuvent s’excuser sur leurs grandes occupations : elles ont beaucoup de loisir. Le soin de l’éducation des enfans jusqu’à l’âge dont nous parlons, roule principalement sur elles, & fait partie de ce petit empire domestique que la providence leur a spécialement assigné. ”

“ Quoiqu’on fasse beaucoup de fautes dans celle des garçons, on est pourtant assez communément persuadé qu’elle est d’une grande importance pour le bien public. Le long tems que l’on destine à leurs études, les Maîtres qu’on leur donne, les dépenses que l’on fait dans cette vûe, sont autant de preuves qu’on a sur ce sujet d’assez justes idées. Mais, sous prétexte qu’il ne faut pas que les filles soient savantes, & que la curiosité les rend vaines & précieuses, on ne se met pas beaucoup en peine de les instruire, comme si l’ignorance étoit l’apanage de leur sexe. ”

“ C’est ce qui marque l’étroite & l’indispensable obligation où sont les seigneurs de villages d’y établir des Ecoles de filles, & le soin particulier que les Pasteurs doivent donner à cette partie de leur troupeau, qui seule fait toute la ressource & toute l’espérance d’un village. ”

“ J’ai dit que l’éducation des enfans rouloit rouloit principalement sur les meres. Cela est encore plus vrai à la campagne qu’à la ville : parce que pendant que les hommes sont occupés à des travaux pénibles & nécessaires, & ils le sont pendant presque toute l’année, il n’y a que les femmes à qui il puisse rester quelque loisir. ”

“ Pour moi, si je me trouvois en pareil cas, j’avoue que je serois fort embarrassé, & je ne trouverois point d’autre moien de me tirer de cet embarras, que de prendre conseil de personnes habiles & expérimentées en ce genre.
On a introduit à Paris depuis plusieurs années, dans la plupart des Ecoles des pauvres, une méthode, qui est fort utile aux Ecoliers, & qui épargne beaucoup de peine aux Maîtres. L’Ecole est divisée en plusieurs Classes. J’en prends ici une seulement, savoir celle des enfans qui joignent déja les syllabes ; il faut juger des autres à proportion. ”

“ Je profite avec joie des Remarques que l’on veut bien me communiquer, & j’admire avec une vive reconnoissance le zêle de plusieurs personnes que je n’avois point l’honneur de connoitre, & qui s’intéressent au succès de mon Ouvrage comme s’ils étoient de mes plus anciens amis. ”

“ Lors même qu’on en rencontre du caractére de celui dont je parle, qui se portent d’eux-mêmes au travail, & qui en font leur plaisir, ce qui est fort rare & fort heureux, on doit être extrêmement attentif à modérer leur ardeur, & à la renfermer dans de justes bornes. ”

“ Ce que j’ai dit qu’on pouvoit faire apprendre aux enfans jusqu’à l’âge de six ou sept ans, est, à peu de choses près, commun à ceux de l’un & de l’autre sexe. Il s’agit maintenant d’examiner quelles sortes d’études peuvent convenir aux filles dans un âge plus avancé. ”

“ On doit, au contraire, savoir bon gré à un Auteur, quand même il ne réussiroit pas parfaitement, d’avoir proposé au Public ses vûes & ses pensées : c’est uniquement par ce moien que les arts & les sciences se perfectionnent. ”