Claude Godard d'Aucour

“ Je jetai d' abord les yeux sur Zulime , pour voir quelle impression ce discours ferait sur son esprit : à mon grand étonnement , loin d' en être jalouse , elle s' écria , en me serrant dans ses bras :
« Que je suis heureuse , mon cher Dely , vous commencez à croire au grand Jatab ! C' est sans doute à mes prières que ce miracle est dû . J' espère que vous ne me ferez plus un crime de contribuer au bonheur de tous les hommes : qu' il me sera doux , au lieu de combattre vos préjugés , de n' avoir plus qu' à suivre votre exemple ! » ”

“ Arrêtez , lui dis -je , c' est moi qui ferai le bonheur de la vertueuse Emilie . Je veux lui donner de quoi se consacrer à son Dieu ; ses projets sont trop nobles , trop beaux , pour n' être pas couronnés de succès ; la seule humanité suffit pour y contribuer : la vertu , l' honneur et la générosité sont de toutes les religions de l' univers . Non , Mahomet ne me fera point un crime d' avoir procuré un asile à l' innocence . Il est de certaines vertus morales qui doivent s' exercer envers tous les hommes , en quelque religion et en quelque climat que le ciel les ait fait naître . ”

“ Il serait trop long de raconter toutes les momeries qu' il nous fallut essuyer en prenant l' habit le plus ridicule du monde ; je tremblai aux menaces terribles qu' on nous lit de la part de Jatab . Nous serions
brûlés vifs , nous disait -on saintement , si nous quittions jamais le sacré froc dont on nous honorait ; je faillis le rendre ; mais , faisant réflexion que c' était le seul moyen de posséder Zulime , je le pris en frémissant à l' exemple d' Azaïm , toujours dans l' espérance de le quitter bientôt . La témérité et l' imprudence furent de tous temps le partage des malheureux amants . ”

“ « Non , tu ne mourras point ! me dit -elle d' un ton assuré ; Jatab me doit une grâce aujourd'hui , en faveur de l' offrande que je lui fais de mon fils : c' est ta vie que je lui demande . On ne peut me la refuser ; la loi l' ordonne : vis , cher Dely , et vis pour m' aimer . Azaïm m' a tout dit ; viens voir ton fils aux pieds des autels , il y lève pour toi ses mains innocentes et pures . »
Recevoir en un moment et Zulime et la
vie était un bien si grand , qu' il surpassait mes espérances . ”

“ Zulime est sans doute demeurée entre les mains de Kakoukan . Qui l' en délivrera maintenant ? Ah Hussein ! Hussein ! c' est pour m' avoir voulu
conserver ce que j' aime , que ces femmes cruelles viennent de vous faire périr . Prince infortuné , Dely ne vous survivra pas : Zulime , ma chère Zulime , faut -il donc que je meure sans te faire mes derniers adieux ? Kakoukan triomphe , et au sortir des bras de ce barbare tu seras exposée à toute la rage des furies de ce désert . Les flammes dévoreront ces traits divins , ces grâces adorables , dignes de l' homme et du culte de tous les mortels ”

“ Je n' eus pas le temps de faire beaucoup de ces sortes de réflexions ; on me conduisit sur - le - champ dans un souterrain affreux , plus propre à servir de sépulture aux morts que de séjour aux vivants , et bien capable d' éteindre les vives impressions que Zulime avait faites sur moi : les moines portent tout à l' excès . Je ne devais être tiré de ce lieu terrible que pour être précipité dans les flammes : que l' on conçoive , si l' on peut , l' horreur d' une pareille situation ! Que , si près de la mort , la vie nous paraît un présent du ciel bien funeste ! ”

“ Ce ne fut pas sans peine que je découvris ta pauvre mère : reléguée dans le haut d' une maison presque inhabitable , où règnent la pauvreté et la misère , elle y traîne une vie languissante . A la vue de ces tristes lieux , mes entrailles s' émurent : tu m' as communiqué , chère Atalide , tes généreux sentiments . Mon cœur , formé par le tien , en a pris la douceur . Les Turcs ne sont pas toujours ce qu' ils paraissent . Tu peux leur
rendre plus de justice qu' on ne leur en rend dans ta patrie . ”

“ Le vent qui secondait nos vœux nous éloigna bientôt de ce funeste rivage , et nous vîmes de la pleine mer les flammes dévorer le temple qui devait ensevelir Zulime sous ses ruines : c' est ainsi que le maître de l' univers se rit des vains projets des mortels et se sert de leurs propres mains pour détruire leurs ouvrages profanes . ”

“ « Quoi , me disais -je en moi-même , je serais assez heureux pour posséder Zulime ; elle ne passerait pas dans les bras du perfide Azaïm , elle tomberait dans les miens ! Ah ! Jatab , Jatab , si tu fais ce miracle , je te reconnais pour le plus grand des prophètes . »
Impatient de voir cette belle soumise à mes tendres désirs , j' accusais sa lenteur ; je tremblais que quelque nouvel ordre cruel ne vînt encore me la ravir , ou que le chapitre divisé , selon l' usage , ne fût remis au lendemain . Un amant passionné , au moment d' être heureux , trouve le temps bien long . ”

“ Ah ! si ma vie vous est chère , poursuivis -je avec vivacité , au nom des dieux , n' allez pas à la montagne ! Vous m' aimez , et vous courez vous livrer à d' autres .
– Je ne vous comprends pas , reprit Zulime ; quel homme êtes -vous donc ! Après mon retour du temple , achetez -moi , j' y consens , et ne me revendez jamais ; vous verrez si je vous aime . Que ne puis -je vous consacrer le reste de mes jours ! mais il faut servir Dieu avant les hommes . ”

“ Purifiée , lui dis -je ! avec trouble ; est -il possible , belle Zulime , qu' on vous abuse si cruellement , et que tant de charmes soient réservés à des scélérats dignes de tout le courroux céleste ?
– Qu' entends -je ? reprit la jeune Persane en frémissant d' horreur . Est -ce bien vous , Dely , qui parlez ainsi des saints ministres de Jatab ? Ne craignez -vous pas que la foudre tombe sur votre tête ? Tremblez . La terre va peut-être s' ouvrir sous vos pieds profanes . Comment ces rochers que vous voyez s' élever dans les airs ne vous abîment-ils pas de leur chute ? ”

“ Ah ! mon fils , me dit -elle enfin , en me serrant dans ses bras , quand le ciel vous rend un père , quoi qu' il m' en puisse coûter , je serais cruelle et barbare de ne pas vous rendre une mère ; oui , ce sont les genoux d' Euphémie que vous tenez embrassés . Votre grande jeunesse m' empêchait de vous confier un secret dont dépend mon honneur ; mais la nature , plus forte que toutes les bienséances , l' emporte dans mon cœur ; venez , mon fils , mon cher fils , venez , que nous écrivions de concert à Muley : apprenons -lui que le sort nous a heureusement réunis . ”

“ « Quoi ! chère Euphémie , m' écriai -je dans les transports de ma joie , vous vivriez encore ? c' est vous qui avez voulu me servir de mère ! comment ai -je pu vous méconnaître aux tendres sentiments que mon cœur m' inspirait pour vous ? et devais -je attribuer à la simple amitié ceux que la nature vous inspirait pour moi ? Que j' étais aveugle ! je vole embrasser vos genoux et , en vous montrant votre portrait et vos lettres , vous forcer à me reconnaître pour votre fils . »
Zulime , à qui je fis part de cette heureuse
découverte , partagea avec moi le plaisir qu' elle me procurait . ”

“ Si tu connaissais les hommes qui l' habitent , tu oublierais bientôt une terre qui ne mérite pas de te posséder . Vois le sort d' Eloïse ! n' es -tu pas ce qu' elle fut dans le temps le plus brillant de sa vie ? Sans rien craindre de mon inconstance , quand mon goût pour toi deviendra moins
vif , les douceurs de l' amitié succéderont aux transports de l' amour , et l' amour renaîtra de l' amitié . ”

“ Me le pardonnerez -vous , chère Zulime ?
– C' est à tort que vous me plaignez , me répondit -elle avec douceur ; ce désert avec vous vaut à mes yeux tous ces palais enchantés dont on berça mon enfance ; accoutumé à vivre dans des villes opulentes , vous ignorez les ressources de la vie champêtre . De quoi vivais -je à l' habitation de mon père ? De fruits , de légumes , enfin de tout ce que la nature nous offre ici . Ce fleuve même n'a - t - il pas des poissons de toute espèce ? On est assez riche , quand on possède ce qu' on aime . ”

“ Alousi nous dit que nous arrivions fort à propos , que dans deux jours nous verrions la réception de Zulime , une des plus belles filles de ce désert . L' entretien commençait à devenir intéressant , sur ce qu' Azaïm répéta qu' il venait se dévouer au grand Jatab . Alousi répondit que c' était sans doute le ciel qui l' envoyait pour finir la dispute élevée entre les deux principaux chefs de la communauté , qui prétendaient tous les deux posséder Zulime . A peine arrivée , elle était déjà la pomme de division : partout , les cloîtres sont l' asile de la discorde . ”

“ Quel assaut nouveau pour mon sensible cœur !
« Non , lui dis -je dans le premier mouvement de mon désespoir , laisse -moi mourir plutôt , chère Zulime , et me demeure fidèle .
– Quoi , cher Dely , reprit -elle , tu veux
mourir ! Mourons donc tous les deux ! qu' on mette le feu au bûcher . »
Elle voulait l' allumer elle-même ; mais Azaïm l' entraîna malgré moi , et j' appris bientôt qu' elle avait obtenu ma grâce en se livrant au grand Karken .
Une vie qui me coûtait si cher pouvait-elle m' être précieuse ? ”

“ Réduit au désespoir , agité de la passion la plus violente , j' aurais voulu en effet être abîmé de la foudre , et que la terre se fût ouverte sous mes pieds . Quel tourment pour un cœur bien épris , que de voir celle qu' il aime prête à passer avec joie entre les bras d' un autre , sans pouvoir lui en faire un crime , ni l' en empêcher ! ”

“ Les amis de mon père qui m' avaient abandonné dans ma misère , me voyant dans l' opulence , me reçurent avec joie . Il en est à peu près à Constantinople comme à Paris : l' or y tient lieu de tout .
Je commençai par acheter une maison de campagne à Seguian , où je conduisis Zulime , et lui donnai des esclaves pour la servir . Un de mes premiers soins fut de
faire toucher à Asor la somme que le marchand arménien lui avait offerte de sa fille , avec un présent honnête , pour satisfaire cet homme intéressé , et jouir en paix de ma conquête . ”

“ Quelle fut ma joie de lui entendre répondre qu' elle n' aurait pas de plus grand plaisir ! L' amour est de tous les pays du monde . Ce dieu lui fit oublier , pour cette fois , qu' il lui était défendu de sortir de l' habitation d' Asor sans son aveu . La nature parlait sans doute à son cœur et lui disait qu' un père , en s' opposant au bonheur de sa fille , perd les droits qu' il a sur elle ; que si la nature lui en donne , c' est à la tendresse à les lui conserver .
Cette belle me demanda avec empressement
empressement j' avais quelque moyen de la tirer des mains de l' Arménien . ”

“ Embrassez pour moi notre cher Dely . Que vous êtes heureux d' avoir près de vous ce gage précieux de l' amour le plus tendre qui fût jamais ! Lui parlez -vous quelquefois de sa mère ? A - t - il quelqu' un de mes traits ? Puisse - t - il les retracer à vos yeux ! Cher Muley ! ne le confondez -vous point avec les enfants de vos esclaves ? Non , je ne le puis croire . Né d' une mère libre , il jouit sans doute d' un sort plus heureux . Adieu , puissiez -vous ne jamais oublier votre chère Euphémie . ”

“ Oui , chère Zulime , lui dit -il en ma présence , grâce à mes soins et au grand Jatab , te voilà parvenue à l' âge où tu vas commencer à savoir pourquoi tu es née . Que je suis heureux d' avoir mis au monde des créatures capables de faire le bonheur des hommes ! Rends -toi , ma fille , digne de cet honneur ; tu connaîtras dans peu la vivacité de plaisirs qui te sont promis éternellement après ta mort : on ne peut trop faire en ce monde pour les mériter . ”

“ Tes souhaits , charmante Atalide , sont plus bornés . Je t' en souhaiterais de plus grands encore , pour avoir le plaisir de te prouver que je ne cède en rien au généreux Français qui adorait ta sœur . Paris retentissait du bonheur d' Éloïse . Toutes les femmes ambitionnaient son sort . A qui son amant n' avait -il pas conté les faveurs qu' il en avait reçues ? Les Français sont naturellement indiscrets . Un bonheur qu' on ignore cesse de l' être pour eux . Délicats en apparence , ils savent rarement jouir . Ils paraissent plus heureux que nous ; mais nous le sommes plus qu' eux . ”

“ Il est difficile à un Turc , né sensible , de ne pas ressentir de secrets mouvements à la vue d' une personne aimable . Un jeune homme de vingt ans , dans tous les pays du monde , quelque attache qu' il ait ailleurs , ne refuse guère un bonheur auquel il peut se livrer ; il n' y a que les héros de romans au-dessus de ces sortes de faiblesses . Théophie me parut encore plus belle que la première fois que je l' avais vue à l' habitation d' Asor . ”

“ Un jour que nous lisions des lettres de l' aimable Française , et qu' il m' accablait de caresses , j' eus la douleur de voir une troupe de Janissaires l' arracher impitoyablement de mes bras et le conduire en exil ; à peine lui laissa - t - on le temps de me dire en m' embrassant : « Apprenez , mon fils , par mon exemple ce que c' est que la Fortune . » Après ce peu de mots , auxquels je ne répondis que par des larmes , il fallut nous séparer , sans que j' aie pu depuis être instruit de son sort . ”

“ Une jeune fille des plus aimables , que je vis entrer , me frappa par la simplicité de ses habits , qui semblaient donner un nouveau lustre à ses charmes . La beauté comme la vertu , n' a pas besoin d' ornements pour paraître avec avantage . Nous croyons aussi bien que les chrétiens , dont tu m' as vanté si souvent la morale , qu' on cesse d' être vertueux dès qu' on veut le paraître . J' ose dire qu' il en est de même de la beauté : veut -on la surcharger d' ornements , elle s' évanouit . ”

“ En moins de deux heures nous eûmes rejoint Aray , qui commençait à s' impatienter . Je m' aperçus de sa surprise à la vue de Théophie , qu' il trouva charmante . Elle surpassait en beauté toutes les femmes que nous avions déjà achetées en Perse . La vivacité des regards de mon maître m' apprit bientôt qu' il en était amoureux . Quoiqu' il lui fût assez ordinaire d' aimer d' abord toutes les esclaves qu' il achetait , je trouvais quelque chose de plus animé dans les
égards qu' il avait pour Théophie , qui y répondait de son côté selon ses principes . ”

“ Quoi ! belle Zulime , lui dis -je , vous me pardonnez mon imprudence , vous me rassurez ! contents de nous aimer , vivons inconnus à l' univers entier ; l' amour nous y tiendra lieu de tout : loin de vous je ne regretterais que Zulime , avec elle je ne dois plus rien désirer ; mais pour plus de sûreté , ajoutai -je , il faudrait mettre ce fleuve entre Asor et nous ; le mont Caucase , que nous découvrons , nous offre une retraite assurée ; il est , dit -on , inhabité . ”

“ Quel horrible projet ! et quelle situation plus horrible encore pour un amant qui l' écoute ! Triste jouet du caprice du sort , je n' étais pas au bout de mes malheurs ; je devais encore , chère Zulime , te donner bien des pleurs ! Pourquoi étais -je sans armes ? Au péril de mes jours , j' aurais immolé à ma vengeance ces deux furies . Si je ne suivis
pas le premier mouvement de la fureur qui me transportait , ce fut dans l' espérance de pouvoir m' opposer plus sûrement à leur barbare dessein , en écoutant le reste de leur complot ”