Jean-Jacques Barthélemy

“ Pourquoi me rappeller à la vie? Ce que j'aimais ne m'aime plus : ô Polydore, tu me crois coupable ; il ne me manquait plus que cette infortune pour avoir épuisé toutes les rigueurs des Dieux !
Rassure - toi , fui disait son époux, les filles de l'Erèbe tourmentaient mon cœur; elles versaient dans mon ame le poison de la jalousie ; mais j'ai cru voir, j'ai vu tous les Dieux; ensemble dans un de tes regards ; les Eumémdes cèdent à leur puissance ; je t'aime , je t'adore , chère Carite : mais , que dis-je? ton amant n'est plus
digne de la lumière. ”

“ Cydippe rougit à l'aspect de sa nouvelle esclave ; la beauté de Carite ranimait sa jalousie; elle lui jura dans le fond de son cœur une haine invincible , et ne s'occupa plus que du soin cruel de la tourmenter. Tout ce que l'amour en courroux peut inventer de plus rigoureux fut bientôt mis en usage ; le mépris , l'outrage, les travaux les plus pénibles , les traitemens les plus barbares, rien ne fut épargné : Cydippe n'imaginait, point
de supplice assez fort pour punis sa rivale. ”

“ Celui-ci était vain et fier de son pouvoir ; son ame était sans cesse en proie aux passions les plus violentes ; et loin que l'approche d'un Dieu la rendit plus compatissante, elle ne respirait que l'orgueil et la fureur.
L'amour ne l'adoucit pas ; il ne se peignit dans son cœur qu'avec férocité. A peine eût-il vu Carite, que le bonheur de Polydore l'enflamma de courroux ; il résolut de
le troubler ”

“ Puisse le Dieu d'Epidaure écouter notre prière , lui répondit Polydore : allons rendre à Menthès un devoir que sa piété mérite, et qu'il doit attendre de notre reconnaissance. Ils se mirent en marche en disant ces mots , et ils se rendirent au temple d'Esculape.
Ce temple est un des plus fameux de la Grèce ; le concours des peuples le rend aussi célébra que le temple d'Apollon à Delphes , et celui de Jupiter à Olympie. Un chœur alternatif d'hommes et de femmes y récite continuellement des hymnes en l'honneur de la Divinité ”

“ Je ne balance plus : l'amour le veut ; l'amour l'emporte. Dieux qui voyez mes combats , rendez justice à mon innocence, et comblez à jamais de biens le vertueux Nausicratès et la malheureuse Thémisto.
Dès que le jour parut, Polydore chercha le long du rivage un vaisseau qui fit voile pour la Grèce. Il ne fut pas long-tems à le trouver: la ville d'Abydos envoie tous les
ans au Dieu d'Epidaure des présents considérables , et le vaisseau qui devait les porter allait se mettre en mer. ”

“ Carite se dérobait à son empressement : la surprise de Carite était encore plus grande ; elle résistait aux vœux de Polydore, et elle se demandait à ellemême la cause de ce changement.
La nuit s'approchait ; Sterope était sortie dubocage ; il fallut quitter cette retraite où l'amour et le hasard venaient de dessiller leurs yeux, sans les éclairer : il fallut regagner la maison. Polydore en silence marchait le premier; Carite les yeux baissés le suivait à pas lents; depuis ce jour elle revint quelquefois à la fontaine ”

“ Polydore interdit demeure immobile ; ses yeux se fixaient par intervalle sur les yeux de son père ou de son amante. Carite effrayée cherchait encore à douter de ce qu'elle venait d'entendre , et Sterope en larmes nommait Chœrephonte et se rappellait le moment où il l'avait quittée pour courir à la mort. A l'instant des soldats arrivent dans leur habitation ; une multitude de jeunes garçons et de jeunes filles les accompagne : la
pâleur est sur leur front , la terreur est dans leurs yeux ”

“ Polydore ne doit plus rien attendre de l'équité ni de la compassion des peuples d'Epidaure ; leur intérêt personnel les occupi;
trop en ce moment ; mais le ciel lui offre une ressource dans l'armée de ses compatriotes : peutêtre l'effort de son courage délivrera Carite ; peut-être il tirera vengeance de cette ville perfide qui l'a privé de son amante ; mais du moins la gloire de ses armes le rendra digne d'elle , il part. Il sort de la ville, et il s'engage par des sermens redoutables à ne plus s'en approcher que les armes à la main. ”

“ Avez-vous oublié les raisons que la Crète a de frémir au nom seul d'un Athénien ? Ne savez-vous plus que ces peuples perfides ont fait périr lâchement le généreux Androgée ; qu'ils ont violé la paix que le roi leur avait accordée après cet attentat ; qu'ils ont tué le Minotaure v et qu'enfin Minos indigné veut que tous ses sujets partagent son ressentiment, et donnent sans distinction la mort à tous les Athéniens qui sont en leur pouvoir?
Qu'on me livre à l'instant- cette esclave , ou je dénonce au roi votre crime et votré audace.
Sage Lycophron, dit Phorbas,,
Jupiter connaît mon coeur ”

“ Car les temples de nos Dieux sont des retraites assurées dans toute la Grèce ; et ceux que le crime ou l'injustice exile de leur patrie, retrouvent dans ces lieux sacrés le repos que l'univers leur refuse. ”

“ Son premier soin fut d'aller retrouver le fidèle Menthès: le vieillard en le voyant paraître accourut pour l'embrasser ; ses enfans tombent aux pieds de Polydore, comme aux pieds de leur bienfaiteur; mais lorsque Menthès étonné l'interroge sur le sort de Carite, ce malheureux amant ne lui répond que par des pleurs. Il apprend en-
fin au vieillard les malheurs qu'il .vient d'éprouver , la perfidie du grand prêtre , le dessein qu'il a pris d'en tirer vengeance, et les moyens qu'il a résolu d'employer. ”

“ La douleur , l'agitation , et la pitié cruelle de ses conducteurs rendirent bientôt à Carite l'usage de ses sens. En se r'ouvrant à la lumière , ses yeux cherchent Polydore ; elle l'appercoit livré comme elle aux soldats qui l'entraînent ; son cœur est déchiré ; elle l'appelle ; elle jette un cri plaintif, et retombe pour la seconde fois.
Pisistrate était resté auprès de Ste- rope ; il s'efforçait de lui conserver la vie : comme si la vie n'eut pas été désormais pour elle le plus grand de tous les maux. ”

“ Lorsque les deux amans furent .arrivés au temple , on les conduisit au grand prêtre , et ils lui exposèrent l'objet de leurs vœux. Ce n'est pas , disait Carite , pour un ennemi des Dieux que nous im- plorons leur justice ; hélas ! les Dieux et la vertu n'ont point d'adorateur plus fidèle ; la sagesse de Menthès est connue dans Epi- daure : c'est pour lui que nous offrons nos prières au Dieu de ces contrées.
Pendant ce discours , le graine prêtre considérait Carite , et déjà le poison de l'amour pénétrait dans son cœur.
Le grand prêtre d'Esculape est le citoyen le plus puissant d'Epidaure ”

“ Cependant l'étrangère arrive de la ville ; elle apperçoit le vieux Menthes ; elle vient à lui. Quel spectacle pour elle 1 un homme appuyé sur le tombeau de Polydore ! son visage était tourné contre terre; il se relève , Carite le voit :
voit : Cher époux, s'écria-t-elle, est-ce toi que je retrouve , est-ce ton ombre plaintive qui sort de ce monument ? Polydore , sans lui répondre, s'approche d'elle; il la saisit, et il allait la poignarder devant la tombe de Corèbe , si Menthès n'eût arrêté son bras. ”

“ Polydore y vole ; il emmène Cléobule avec lui, pendant que Démocède va soumettre le reste de la ville et faire ouvrir l'entrée du port à la flotte de Pisistrate.
Le jeune amant arrive aux portes du temple : envain le grand prêtre veut résister à ses efforts : Polydore s'avance et renverse tout ce qui s'oppose à son passage ; Cléobule avec les Athéniens le seconde, et massacre tous ceux qui veulent combattre encore ; le grand prêtre succombe enfin luimême ; il se rend à Cléobule, et bientôt on le met dans les fers. ”

“ Sterope n est plus. Elle n'est plus ! interrompait Polydore en pleurs. Helas ! continua Pisistrate; pensez-vous qu'elle ait pu survivre aux atteintes qui l'ont frappée ? Le jour qui vit enlever Carite de ses bras fut le dernier de ses jours ; son ombre plus heureuse a rejoint aux enfers l'ombre
de Chœrephonte, et leurs cendres entremêlées reposent dans le mê- me tombeau : ne plaignons plus sa destinée ; la mort a été pour elle le plus grand de tous les biens ; puisque la vie , quand on a perdu ce qu'on aime, est le plus grand de tous les maux. ”

“ Polydore qui croit que le peuple est prêt de s'assembler; espère
qu'à la fin il pourra se faire entendre ; mais lorsqu'il se présente dans la place publique , ses cris sont étouffés par les cris de la multitude.; une importante affaire ne permet pas de l'écouter l'ennemi s'approche de la ville, et jamais Epidaure n'en eut à craindre de plus formidable. Les Athéniens , toujours poursuivis par Minos avaient envoyé vainement cetteannée leurs présents ordinaires au temple d'Esculape ”

“ On était alors dans cet instant où le soleil vient de quitter l'horison pour se reposer dans le sein de Thétis; un vent frais épure les airs ; la nuit n'a pas encore amené le repos, et déjà le mouvement tombe avec la lumière ; on dirait que la nature commence à se rasseoir du trouble et de l'agitation du jour : mais le repos n'était pas fait pour Carite ; c'est dans ce momerit qu'on l'oblige à descendre dans la chaloupe. Par combien de soupirs et de larmes ce départ ne fut-il pfts marqué ? Il fallut abandonner ce vaisseau qui
lui était devenu si cher ”

“ Le jeune amant vit de loin la chaloupe , et son cœur eut peine à contenir S!t joie ; Straton arrive , il le prend par la main : Venez , lui dit-il, trop malheureux étranger, jouissez de la seule faveur que les destins ennemis vous laissent ; mais jurez-moi qu'avant la fin du sacrifice vous repasserez en silence sur cette même chaloupe qui doit vous ramener au rivage. Polydore n'entendit rien, et promit tout. ”

“ Sur la gauche du Pirée, à deux stades d'Athènes, s'élève une colline riante, que la reconnaissance des peuples a depuis long-tems consacrée à Neptune : c'est là que dans un temple d'une architecture simple , et construit à la manière des Doriens , les habitans de l'Attique se rendent en foule certains jours de l'année, pour remercier le dieu de la protection singulière dont il les honore. Un printems continuel règne dans ce climat
heureux ”

“ Qui que tu sois , dit —il à Pisistrate; livres-nous à l'instant les deux enfans qui sont à tes genoux; ignores-tu les conditions de la paix que Minos vous a donnée ? Igno- res-tu qu'Androgée a péri par une trahison et que ses mânes demandent vengeance ? C'est pour les appaisser que le traité vous oblige, à livrer tous les ans au Minotaure sept jeunes garçons , et sept jeunes filles de l'Attique : le sort doit les choisir. Androgée !
s'écria Sterope : le barbare ! Il m'arracherait deux fois ce que j'ai-
me pour en être l'assassin ou le boureau ! ”

“ Corèbe après avoir essuyé ses larmes, commenca ainsi son discours. La confiance qu'inspire , dit-on , la tendresse , les plaisirs de l'union et de l'amitié sont encore des biens inconnus à mon cœur. On a pris soin depuis que je respire, d'écarter de la maison de mon père tout ce qui pouvait faire naître des sentimens dans mon ame : sans liaisons , éloigné de tout, ignoré du monde , je m'ignorais moimême. Mais , hélas ! je vous ai vue , adorable Carite , et depuis ce moment l'univers a pris à mes yeux une face nouvelle ; j'ai connu
le besoin d'aimer en même tems que j'en ai Gonnu la douceur. ”

“ Quoi s'écriait-il quelquefois en soupirant , l'amour ne fait que des main heureux ; quand deux cœurs semblent unis, il les sépare, ou du moins il les livre aux tourmens de l'absence, de l'oubli, de l'infidélité. De tous les présens des Dieux un cœur sensible serait-i l donc le plus à. craindre ?
A la pointe du jour, Menthès (c était le nom du vieillard ) vint chercher Polydore , et ils se mirent en marche l'un et l'autre.
Peut-être, lui dit Menthès en entrant dans la forêt , peut-être ne trouverons-nous pas la jeune étrangère dans sa cabane ”

“ Carite court au-devant de lui , et se jette à ses pieds ; il la relève , et la serre entre ses bras en la nommant sa fille; ensuite il dit à Polydore qui embrassait aussi ses genoux : Assez et trop long-tems les destins ont retardé votre bonheur ; ne différons plus un hymen que les Dieux béniront sans doute. Les acclamations redoublent ;tout applaudit à l'union prochaine des deux amans. Cependant Pisistrate entre dans le temple ; il dépose le grand prêtre, et nomme pour lui succéder un
citoyen respecté dans Épidaure. ”

“ Polydore avait passé plusieurs jours dans cette situation , lorsqu'un événement imprévu vint lui rendre un rayon d'espérance : un bruit confus frappe ses oreilles, il apprend que la ville est en rumeur ; il s'avance , il s'informe ,.
tout parait en allarmes : les femmes, les enfans , les vieillards, chacun à l'envi sort de sa maison. ”

“ Toute la richesse de ces époux consistait en un petit nombre d'arpents de terre qu'ils faisaient va- loir de leurs mains, et en quelques troupeaux dont ils allaient tous les ans vendre une partie pendant les fêtes de Sestos. On confia tout a Polydore le lendemain de son arrivée , non comme à un esclave dont on exigeait des soins, mais comme à un fils aimé que l'on voulait combler de biens.
La vigilance de Polydore et ses attentions continuelles augmen- tèrent le revenu de ses maîtres :
il passait tout le jour au travail ”

“ Lycophron lui-même saisit un poignard. Dans ce moment, un tumulte affreux trouble le sacrifice : Lycophron y vole : •n même tems, une troupe de gens armés se jette sur les sacrificateurs; on me saisit; on écarte la multitude, et deux de mes li- bérateurs me portent en courant jusques sur les bords de la mer.
Bientôt ils m'obligent de monter sur un vaisseau qui les attendait à l'ancre ; on coupe les cables, et j'apperçois de loin sur le rivage le peuple qui poussait vers le ciel des cris inutiles.
Surprise, interdite, j'ignorait
encore à qui je devais ce bienfait, lorsque Corèbe parut. ”

“ Il est un autre Amour, répon- daient les jeunes filles, Dieu favorable qui jadis habita sur la terre pendant le siècle de Cybèle, et que les vœux des mortels ont quetquefois rappellé des cieux : l'innocence et la vertu l'élevèrent dans leur temple pour le bonheur des hommes : auteur des vrais biens , il les répand sur ses adorateurs fidèles. ”